— Уф-ф! — выдохнула Шура Уварова, когда голова Леса исчезла за вершинами деревьев. — Ну и денек выдался! Дай попить, а, Роман…

Береза молча снял с ремня солдатскую флягу в матерчатом кожухе и протянул Шурке.

— Мне оставь, — улыбнулся он, глядя, как та жадно глотает воду.

— Слушай, — поинтересовалась Шура, передавая флягу Роману, — а почему ты не узнал у Леса, как нам попасть обратно в наш мир? Может, он в курсе?

Роман скосил от фляги на Шурку глаза и поперхнулся:

— А почему ты у него сама не спросила?

— Ну… во-первых, я у тебя как бы в подчинении, а во-вторых… не подумала как-то.

— Вот и молодец.

— Почему это я молодец?

— А потому, — понизил голос Роман, — что признание в том, что нам неизвестно, как вернуться обратно, делает нас зависимыми, а значит — слабыми. Поняла?

— Но ведь Лес…

— Что — Лес?

— Но… ведь он хороший, правда?

— А откуда сие тебе известно?

— Ну… видно же?

— Эх ты, — грустно усмехнулся Роман и жесткой пятерней взъерошил Шуркину гриву волос. — «Доверяй, но проверяй». Знаешь такую пословицу?

— Знаю, — хмуро отстранилась Шурка.

— Ладно, — нарочито бодрым голосом сказал Роман. — Не дрейфь, Александра, разберемся. Меня сейчас, понимаешь ли, больше всего эта летающая штуковина интересует. Может, ее удастся в воздух поднять… А, как думаешь?

— Ты что, спятил?! Это же чужой космический корабль!

— А что? — подмигнул Роман. — Десантник должен все уметь. И почему ты вдруг решила, что он космический? Космические корабли, по моему разумению, по воздуху летают редко. В основном по космосу. Нет, Шурочка, это, скорее всего, корабль воздушный.

— А может, это «челнок»? — воодушевилась Шурка. — Ну, знаешь, который может и в космосе около планеты летать, и в атмосфере тоже?

— Может быть, — задумчиво произнес Роман, пристально глядя в открытый люк «абрикосовой косточки». — А ну-ка, идем в лес…

В лесу под деревьями Роман быстро отыскал толстенную и длинную, уже чуть тронутую гниением валежину и натужно потащил ее на поляну к «абрикосовой косточке». Без лишних слов Шурка кинулась помогать.

Один конец бревна Береза поглубже засунул в отверстый люк чужой машины, а другой оставил на земле и отряхнул руки.

— Ну вот, — сказал он удовлетворенно. — Теперь есть шанс, что люк до конца не захлопнется, когда я туда полезу.

— Ты… полезешь… а я?! — оскорбленно воскликнула Шурка.

— А на тебя, Александра, возлагается ответственнейшая задача. Ты сейчас замаскируешься вон в тех кустах… вернее, я сам тебя замаскирую, и будешь следить за поляной и за небом. Если кто-то или что-то появится — пусть даже это будет наш друг Лес — свистнешь. Поняла?

— Поняла, — хмуро кивнула Шурка, осознавая всю безнадежность спора с младшим сержантом. Действительно, он в тысячу раз опытней, а прикрывать спину ведь кто-то должен…

Умело скрытая ветками, Шура Уварова уже минут пятнадцать как лежала в кустах на краю леса, непрерывно напрягая слух и внимательно обшаривая глазами поляну, небо и противоположную лесную опушку. Тишина прокралась по лесу и остановилась за Шуркиной спиной. Только пение птиц да шорох ветерка в листве нарушали ее одиночество. Шура лежала и очень старалась не заснуть. Невероятные события этого бурного дня настолько ошеломили ее мозг, что теперь он реагировал однозначно: отказывался напрочь думать, сопоставлять и даже мечтать, а хотел только одного — спать.

Но спать было нельзя.

Ведь там внутри чужого и враждебного космического корабля сейчас находится ее друг, младший сержант воздушно-десантных войск Роман Береза. И он очень надеется, что она, Александра Уварова, в нужную минуту не подведет и не пропустит врага.

А где-то в этом странном и чудном мире сейчас бродит одинокий Гошка Рябинин, которому наверняка нужна их с Романом помощь, и если она сейчас заснет….

Видимо, она все же задремала на несколько секунд, потому что совершенно не заметила, как Роман выбрался из люка. Но… вот же он стоит возле чужого корабля и призывно машет рукой!

Шурка вскочила на ноги, стряхивая маскировку, и кинулась к Роману.

— Ну что?! — выдохнула она, подбегая.

— Кажется, разобрался, — потер подбородок Роман, — а там — черт его знает… Вот что, Шура, я сейчас осторожно попробую поднять эту штуковину в воздух, а ты стой в сторонке и смотри. Ежели что случится, то дождись Леса и дальше действуй по обстановке. Поняла? Повтори.

— А может… может, не надо, а, Роман?

— Отставить. Мы безоружны и лишены транспорта. А эта «косточка» — и то, и другое вместе. Ну, давай к дубу! — и Роман скрылся в люке.

Шура быстро отбежала к могучему дереву и, прислонившись спиной к его надежному стволу, уставилась на люк. Секунда… другая… и вот люк закрылся, «косточка» чуть дрогнула и медленно, словно нехотя, поднялась в воздух метров на двадцать.

Затаив дыхание, Шурка следила, как чужая летательная машина совершила круг над поляной и плавно опустилась точно на место старта.

— Получилось!! — заорала Шура и высоко подпрыгнула на месте.

— Ты чего орешь? — раздался за ее спиной строгий голос Леса.

Фу ты, елки зеленые, опять он появился совершенно бесшумно…

— Ваше лесничество, — важно сообщила Шура, приседая в полушутливом реверансе, — дело в том, что мой друг Роман Береза научился управлять этой машиной. Теперь у нас есть и оружие, и транспорт.

— Что, сам научился? — недоверчиво осведомился царь леших.

— Конечно, сам! — гордо ответствовала Шурка.

Люк снова открылся, и Роман спрыгнул в траву.

— Все в порядке! — громко сообщил он, направляясь к дубу. — Можно лететь!

— А куда полетим? — спросила Шура.

— А куда его лесничество господин Лес укажет, туда и полетим. Он ведь сам сказал, что знает, где искать Гошу. Возьмем его с собой и полетим. Чего зря пешком тащиться? Не так ли, ваше лесничество?

— Ну уж нет! — фыркнул Лес. — Вы меня в эту штуку никакими калачами не заманите, и не просите даже. А вот то, что полетим — это верно. Я буду лететь впереди вас и показывать дорогу.

— А вы разве умеете летать? — поразилась Шура.

— Нет, сам не умею. Но есть, знаете ли, способы… Я пока наших пленников подальше в чащобу относил да память у них отнимал, дабы не вспомнили потом, зачем они вообще в лесу оказались и обратной дороги к этой поляне не нашли, по пути с местными ведьмами договорился.

— С ведьмами?! — хором изумились Роман и Шура.

— Ну да, с ведьмами. Они мои давние приятельницы. Обещали одолжить три о-отличных помела. Но теперь нам потребуется только одно помело, так как вы… а вот и они!

С шумом рассекая воздух, с неба спикировали три крепких длинных помела и аккуратно легли рядком на траву.

— Вот те раз! — присвистнул Роман. — А где же сами сударыни ведьмы?

— Они не любят показываться на людях без особой необходимости, — пояснил Лес. — Да вы не волнуйтесь, — эти метлы будут вам подчиняться так же, как и своим хозяйкам… Ах да! Я и забыл, что они вам не нужны.

— Ну почему же не нужны, — раздумчиво произнес Береза. — Я предлагаю захватить их с собой на всякий случай. Мало ли что… Вдруг двигатель откажет или горючее кончится? В конце концов нас могут просто сбить. А помело… Это же в сто раз лучше, чем любой парашют! Как им управлять, кстати?

— Просто думайте, куда и на какой скорости и высоте вы хотите лететь, — ответил явно польщенный Лес.

— Гениальное десантное средство! — восхитился Роман.

— А можно я попробую? — робко попросила Шура.

— Даже нужно, — добродушно пророкотал леший. — Тренировка не помешает, а уж вам, как потенциальной ведьмочке, она и вовсе будет полезна. Да и вам, Роман, я бы тоже посоветовал, так сказать, освоиться…

Шурка Уварова уселась верхом на помело, крепко ухватилась за лощеное теплое древко обеими руками и мысленно представила, что поднимается вверх…

Это оказалось как во сне и даже еще лучше! Все-таки как бы ни был реален сон, какая-то часть сознания всегда понимает, что это только сон, а тут… Все было по-настоящему!

Она описала стремительный круг над поляной и взмыла в синюю вышину.

Роман взлетел тут же следом и стал быстро догонять.

— О-го-го!! — радостно завопила во все горло Шурка и заложила лихой вираж.

Сверху царь леших Лес казался совсем маленьким человечком с игрушечным помелом в руках. Вот человечек уселся на помело и тоже оторвался от земли, на глазах увеличиваясь в размерах.

— Ну как, освоились?! — прокричал Лес, подлетая ближе.

— Вполне! — крикнул в ответ Роман. — Шура, вниз! Возвращаемся!

И тут…

— Глядите!! — завопила Шура, тыча рукой вниз.

Роман глянул и чертыхнулся — «косточка» пришельцев медленно набирала высоту.

— Я сейчас! — крикнул он и, резко увеличив скорость, понесся прямо к открытому люку чужого корабля.

— Может, рванем за ним? — неуверенно предложила Шура.

— Нет, — покачал головой Лес. — Я думаю, наш друг знает, что делает. Подождем.

Ждать пришлось недолго. Они одновременно заметили, как от набравшей уже очень приличную высоту «косточки» отделилась крохотная фигурка Романа на помеле и полетела к ним, а чужой корабль, секунду помедлив, вдруг как-то странно заплясал в воздухе и, качнувшись, со свистом понесся вниз, стремительно набирая скорость. Он рухнул прямо в лес, ломая деревья и кустарник. Обшивка его от удара раскололась, как скорлупа ореха, и оттуда вынырнули было длинные языки пламени, но, видимо, сработала аварийная система пожаротушения, и пламя быстро погасло.

— Прям как «Мессершмитт» в кино, — удовлетворенно прокомментировала Шурка.

Лес непонимающе поглядел на нее, но промолчал.

— Вот и все, — сказал подлетевший к своим спутникам Роман Береза. — Вы уж меня извините, ваше лесничество, за невольно нанесенный ущерб вашим владениям, но другого выхода я не видел. Эта летающая штуковина оказалась гораздо умнее, чем я предполагал. Не исключено, что все происходящее на поляне с момента ее появления ею же и записывалось. Я даже почти не сомневаюсь в этом. Жаль, конечно, что не удалось воспользоваться трофеем, но, возможно, что это и к лучшему. Во всяком случае, когда ее найдут, то вряд ли догадаются, что здесь произошло на самом деле.

— Ты имеешь в виду злыдней? — спросила Шура.

— Кого же еще…

— О, а это что у тебя? — она ткнула пальцем в металлическую трубу на ремне за плечами десантника, подозрительно напоминающую оружие.

— Прихватил оттуда, — кивнул на обломки «косточки» Роман. — По-моему, эта штука должна быть посерьезней парализующего пистолета. Кстати, я его там оставил, чтобы не мешал.

— Лучше бы мне отдал, — проворчала Шурка.

— Рано тебе еще оружие в руки брать, — отрезал Роман. — Вот это у меня теперь есть, и хватит.

— Да уж, — подтвердил Лес. — Это страшное оружие. От него, знаете ли, все горит и взрывается. Сам видел.

— Ну и славно, — довольно улыбнулся Роман. — Мы готовы, ваше лесничество. Указывайте путь.