Четыре часа назад…

У подножия горы к северо-востоку от Демонической Академии находилась тюремная пещера. Там держали двух кадетов, которых решили отстранить от учебы, а затем исключить из Академии. Это были наследный принц Чхон Муён и Му Чжинюн из клана Тьмы. Их поместили в одиночные камеры с тех пор, как они стали главными подозреваемыми в убийстве четырех кадетов из разных кланов.

Каменная камера освещалась слабым огнем свечи, но стены продолжали давить, а воздух казался спертым. Во мраке пещеры сидел юноша и медитировал. Это был Чхон Муён. После того как его внутреннюю энергию запечатали, единственное, что ему оставалось делать, – медитировать.

Большинство людей, оказавшись в такой тесной камере, были бы морально истощены и подавлены или вовсе сошли бы с ума, но Чхон Муён думал лишь об одном.

«Чхон Ёун…»

Когда тот пришел в стены Академии, он был ничтожеством. Именно поэтому все свое внимание Муён обратил на Чхон Ючхана и Чхон Кёнуна. Даже его мать, госпожа Му, сказала, что ему не стоит беспокоиться о Чхон Ёуне.

«Это еще не конец».

Кажется, теперь он действительно проиграл в борьбе за власть. Но был уверен, что так просто эта история не завершится. Его мать, госпожа Му, была пугающим манипулятором и искусно дергала за нужные ниточки, не привлекая к себе никакого внимания. И она всегда добивалась желаемого. Нынешняя цель госпожи Му была весьма сложной. Она собиралась сделать своего сына, Чхон Муёна, следующим владыкой всей Школы Демона.

«Мамочка обо всем позаботится».

Чхон Муён надеялся, что его мать, госпожа Му, разгадает планы Чхон Ёуна и сделает все, что в ее силах, лишь бы не дать ему воплотить их в жизнь. Этим он себя и успокаивал, поэтому старался не думать о будущем и пытался сосредоточиться на настоящем. Он верил, что близится момент, когда Чхон Ёун сам приползет к нему на коленях и попросит пощады.

«Вероятно, она уже приложила свою руку к…»

Раздался громкий звук. А затем все вокруг задрожало, и огромный камень, закрывавший вход в подземные тюремные камеры, сдвинулся с места. Глаза Чхон Муёна вспыхнули.

«Ну наконец-то…»

Он подумал, что время пришло. Он знал, что госпожа Му не оставит его в этом затхлом и угнетающем месте надолго.

Когда вход в пещеру приоткрылся наполовину, морозный зимний воздух хлынул внутрь, наполнив легкие кислородом.

«Пора выходить отсюда».

Муён закончил медитировать и поднялся на ноги.

Когда он уже собирался покинуть пещеру, его взгляд метнулся к фигуре, преграждающей собой выход. Глаза давно привыкли к темноте, поэтому он смог ясно разглядеть то лицо…

– Ублюдок, да как ты?!.. Агх…

Не успел он закончить фразу, как огромная сила надавила на его плечи, заставив Муёна опуститься на колени. Даже если бы его внутренняя энергия не была запечатана, он все равно не смог бы противостоять ей – настолько мощной она оказалась.

Фигура склонилась к стоящему на коленях Муёну. Слабый свет огня свечи падал на лицо молодого человека. Это был Чхон Ёун.

«Как, черт побери, он сюда попал?»

Муён был в растерянности. Он рассчитывал, что его вот-вот выпустят на свободу и его мать сделала все для этого. Но вместо помощи к нему явился Ёун. Как же такое могло случиться, если подземные камеры охраняли инструкторы и другие мастера боевых искусств? Чхон Ёун бросил на Муёна леденящий душу взгляд:

– Пропал охранник Чан.

– Ты о ком?

Муён не знал никакого Чана. Однако Ёун не обратил внимания на его вопрос и продолжил:

– А те, кто его похитили, настаивают, чтобы я безоружным шагнул прямиком в пасть змеи. Если я, конечно, хочу спасти ему жизнь.

Теперь Муён инстинктивно понял, кто стоял за этим похищением.

«Так вот что матушка задумала…»

Госпожа Му сделала свой ход. Несмотря на силу своего противника, она всегда виртуозно дергала за ниточки и выстраивала ловушки так, чтобы они обязательно захлопнулись.

– Я здесь при чем? – спросил Муён, не выдавая своих эмоций.

С холодным блеском в глазах Чхон Ёун легонько взмахнул ладонью, и руки Чхон Муёна резко поднялись.

– Чт-что это за чертовщина?! Что ты задумал?

В панике Муён попытался сопротивляться, но все было тщетно. Его руки не опускались. В этот момент Ёун вытащил свой меч, который сиял белым светом внутренней энергии ци. Как бы Муён ни старался сохранять спокойствие, с момента, как он увидел меч, было трудно не сойти с ума.

– Сначала я просто собирался найти и спасти Чана, но потом, когда понял, кто за всем этим стоит… передумал.

– ?!

– Око за око. Зуб за зуб. Нужно помнить, что у всего есть последствия и то, что делаешь, к тебе обязательно вернется.

С этого момента Ёун решил действовать безжалостно. Его терпение лопнуло. Даже если бы он безоружным бросился в ловушку, чтобы спасти Чана, не было никакой гарантии, что они сдержат слово и оставят заложника в живых.

– Позволь лишь спросить… Как клан Тьмы, нет, госпожа Му… Как сильно твоя мать дорожит тобой?

В этом вопросе раскрывался план Ёуна. Чхон Муён все понял, и его сердце вмиг забилось с такой скоростью, что вот-вот было готово выпрыгнуть из груди. Теперь ясно, для чего Ёун пришел к нему.

«Этот… этот болван хочет взять меня в заложники!»

Но даже если так, зачем он достал меч? Он что, собирается отрезать ему палец и шантажировать госпожу Му?

– Чхон Ёун, одумайся! Тронешь меня, и кто знает, что они сделают с этим твоим охранником Чаном… – дрожащим голосом лепетал Муён.

Вжих.

Не успел Чхон Муён договорить, как резкий взмах лезвия рассек воздух и прошел прямо по запястьям. Кисти с глухим звуком упали на пол каменной пещеры.

Муён выпучил глаза от сильнейшей боли. Его внутренняя энергия была запечатана, поэтому воспользоваться техникой восстановления, чтобы хоть как-то облегчить страдания, было нельзя. Все, что он мог, – просто кричать:

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Ему хотелось упасть на землю и скрючиться от боли, но сила энергии Ёуна удерживала его неподвижно.

– Кха-а-а-а!

Муён и подумать не мог, что лишится обеих рук и тем более что это сделает Ёун. Было неясно, действительно ли этот придурок планировал обменять его на охранника или просто вымещал на нем свой гнев.

Ёун посмотрел на руки противника, валяющиеся на полу, и пробормотал себе под нос:

– Хм, этого недостаточно.

– Кха-а-а… Да что ты несешь?!

– Не думаю, что рук будет достаточно, чтобы твоя матушка, госпожа Му, действительно начала переживать за жизнь своего драгоценного сына.

Несмотря на жуткую боль, от этих слов Муёна охватил ужас. Он боялся даже представить, на что еще способен Ёун, если даже сделанного ему было мало.

«Он… он и вправду демон?»

Рука Чхон Ёуна потянулась к правому глазу Муёна.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Даже не моргнув, Ёун сделал это. Эту боль нельзя было сравнить с потерей руки. Настала темнота, и Чхон Муён потерял сознание.

Четыре часа спустя зрачки госпожи Му, скрытые за красной вуалью, лихорадочно дрожали, глядя на глазное яблоко в деревянной шкатулке.

Люди – поистине удивительные существа. Стоило Ёуну просто спросить, чей это глаз, и она вспомнила только об одном человеке.

«Мой мальчик?»

При мысли о сыне госпожу Му охватила неконтролируемая ярость. Если это был и вправду глаз Муёна, то Ёун сейчас заявлял, что у него тоже есть заложник и теперь они сравняли счет.

«Быть не может. Он ведь блефует?»

Гнев проникал в ее сознание, но она старалась держать себя в руках. В конце концов, сейчас ее сын находится в темнице Академии под стражей. Ёун же, который покинул Академию, уже был посторонним и не мог просто так проникнуть на ее территорию.

«Да, если бы этот оборванец пробрался в Академию, то об этом сразу же доложили главе, а он бы не оставил такой поступок безнаказанным. Мальчишка точно лжет».

– Вы утверждаете, что наведывались в стены Академии? Что ж, кажется, вы пытались водить меня за нос. Навредили моему Муёну? Меня так просто не провести, – дерзко бросила госпожа Му, окончательно решив, что все это просто уловка.

– Ах, совсем забыл.

– Что?

Звяк.

Чхон Ёун достал что-то из-за пазухи и небрежно кинул на чайный столик. Это был жетон, подтверждающий принадлежность к клану Тьмы. Сверху от него тянулась красная нить с кисточкой на конце. Госпожа Му сразу узнала его.

«Я сама отдала его сыну…»

Только теперь она поняла, почему Ёун не выглядел испуганным, хотя они и загнали его в угол. Земля ушла у нее из-под ног.

Госпожа Му хотела вывести его из игры, схватив охранника Чана в заложники. Однако она и подумать не могла, что он ответит ей тем же. Госпожа Му стиснула зубы.

«Я же… лично оставила Муёна в той камере».

Госпожа Му полагала, что находиться в стенах Академии ее сыну безопаснее всего. Откуда ей было знать, что Чхон Ёун нарушит правила и совершит нечто подобное. Теперь ей предстояло сделать верный ход. Потому что бездействие только докажет, что она проиграла и его план сработал.

«Нужно выкрасть Муёна. Но при этом убедить Ёуна, что мы согласны на обмен заложниками».

– Что вы хотите? – спросила госпожа Му. Ее голос звучал напряженнее, не так расслабленно, как раньше.

– Своих подчиненных. И охранника Чана. Отпусти их.

– Хо-хо, вы же понимаете, что за этих троих вам придется соразмерно заплатить?

Другими словами, она хотела обменять их на сына. Чхон Ёун слегка кивнул, затем госпожа Му подняла руку, все так же не меняясь в лице. Вперед сразу же вышли два воина из клана Тьмы. Она отдала им красный жетон и приказала:

– Освободите их и приведите сюда сейчас же.

– Есть!

Услышав ее приказ, двое воинов резко бросились прочь из дворца клана Ядов. Госпожа Му обратилась к Ёуну:

– Так! А теперь докажи свои намерения. Где мой ребенок? Поскольку ты пришел сюда один, я пошлю вместо тебя кого-то из своих людей.

План был таков: она делает вид, что соглашается на обмен заложниками, однако, как только Ёун сообщит, где ее сын, она велит убить всех, кто окажется рядом. А затем вернется к изначальной задумке с ловушкой и местью. Вопрос был только в том, поведется ли на это такой умный человек, как Чхон Ёун. Будь госпожа Му на месте Ёуна, она бы ни за что не стала раскрывать местонахождение заложника до момента, пока ей не передали бы сына лично в руки.

– Хм… – Ёун немного колебался, но спустя пару мгновений продолжил: – Мои люди удерживают Муёна и Чжинюна в подземной камере Академии.

Ее глаза сверкнули, как у ястреба, заметившего добычу. Ёун все же раскрыл место, где находился ее сын.

«Опять попался! Глупый мальчишка, а я думала, ты более дальновидный… Хо-хо-хо! Но я ошибалась».

До этого госпожа Му балансировала над пропастью, но теперь, кажется, опасность миновала. С другой стороны, ей хотелось видеть в Ёуне величие, и план с темницей ее даже впечатлил. Она не ожидала, что он воспользуется камерой на территории Академии, скорее рассчитывала, что он спрячет ее сына где-то у себя.

«Что ж, это наиболее безопасное место из всех возможных».

Постепенно она пришла к выводу: раз у Ёуна нет своего сильного клана и большого количества подчиненных, то темница – действительно лучший вариант.

В этот момент Ёун положил свой жетон старейшины на чайный столик.

– Вот, покажешь жетон моим людям, и они сразу приведут тех двоих. Однако я не отпущу их, пока не произойдет равноценного обмена. Даже не думай что-нибудь выкинуть. Сама знаешь, чем это может обернуться.

Охраняли заложников Ванхыль, Мун Гю и Пэк Ги. С ними будет тяжело справиться даже искусным воинам. Госпожа Му обернулась и посмотрела на седого старца, который стоял подле нее, словно охранник.

– Вы все слышали. Исполняйте.

– А когда убьете всех до единого, приведите ко мне сына с Чжинюном.

Она незаметно передала ему окончательный приказ с помощью телепатического сообщения.

Старик был на последней ступени боевого мастерства, и если никто из подчиненных Ёуна не обладал силами на уровне старейшин, то ему не составит труда с ними справиться.

Подчинившись госпоже, седой старец взял со стола жетон, последний раз бросил взгляд на Чхон Ёуна, а затем покинул дворец клана Ядов. Выйдя за ворота, он подал сигнал, и десять воинов клана Тьмы, затаившихся в зданиях в паре метров от дворца, последовали за ним.

Приняв все меры, госпожа Му удовлетворенно посмотрела на Чхон Ёуна.

«Как только они вернут мне детей, ты умрешь в страшных муках».

Прошел час. К этому времени воины, отправленные за заложниками в клан Тьмы, и седой старик, отбывший к тюремной пещере в Академию, уже должны были вернуться. Но их все не было.

«Почему они так долго?»

Госпожа Му продолжала неспешно пить чай, однако внутри просыпалось беспокойство.

Чхон Ёун взглянул на нее с жалостью и усмехнулся:

– Нервишки шалят?

– Ха? О чем это вы?

– Приказала мастеру на пике боевого мастерства и еще кучке воинов перебить всех моих людей, а затем вернуть тебе твоих драгоценных детишек? Но их все нет и нет… Может, действительно стоит начать беспокоиться?

«Это… это что же?..»

В глазах госпожи Му теперь отражались сомнения. За свою жизнь она прошла огонь и воду и научилась прекрасно скрывать эмоции, однако сейчас не могла сдержать своих чувств.

«Он солгал мне? Это ловушка?!»

Она поняла, что стала винтиком в его хитром плане. Госпожа Му сразу же кинулась кричать воинам клана Тьмы:

– Сейчас же отправляйтесь в…

– Враги! Враги наступают! Это ловушка!

– О-они слишком быстрые! – в ужасе кричали лучники клана Ядов с крыш зданий.

Лучники пытались поразить наступающих стрелами, но они приближались так стремительно, что не удавалось прицелиться.

А затем предводитель войска перемахнул забор дворца клана Ядов и оказался в центре внутреннего сада.

– Вы?.. Почему вы здесь?.. – в недоумении спросила госпожа Му.

Перед ней стоял мужчина с ярко-рыжими волосами, струящимися словно языки пламени. Левый страж Ли Хвамён.

– Подождите…

Она была так удивлена внезапным появлением левого стража, что поначалу не заметила предмета в его правой руке, с которого капала какая-то вязкая жидкость.

И тут… госпожа Му надрывно закричала, будто ее разрывало изнутри на части:

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

В руке левый страж держал окровавленную голову седовласого старика, которого госпожа Му отправила в Академию за детьми. Свежая кровь продолжала сочиться из шеи, а значит, он умер несколько мгновений назад.

Чхон Ёун приподнял уголок губ и с усмешкой проговорил:

– Как же так получилось-то? Неужели что-то пошло не по твоему плану, м?