Раз за его действиями так пристально наблюдали, что даже могли отследить движения его глаз, значит, отправитель телепатического сообщения находился прямо в гостевом доме.

Чхон Ёун притворился, что увлечен едой и что нет никакого угрожающего голоса.

Мун Гю и Хо Бон в неведении переговаривались, гадая, когда же объявится враг.

Всего на мгновение Ёун задумался, а не отправить ли ему телепатическое сообщение товарищам, но сразу же отбросил эту идею, ведь противник мог видеть его шею, по которой сразу бы все понял.

«Да, стоит помнить, что это необычный враг и нужно быть очень осторожным».

Нынешние угрозы отличались от всех, что слышал Ёун во время обучения в Академии. После непродолжительной паузы голос в его голове раздался вновь:

– Предупреждаю: попробуешь использовать внутреннюю энергию, чтобы узнать, где я, он умрет.

Угрожающий рассчитывал, что Ёун знает о пропаже охранника Чана.

«Вот черт!»

Это были уже не пустые слова. Зрачки Ёуна заледенели, и его лицо стало совсем непроницаемым.

Никогда раньше никто не похищал его людей, поэтому сейчас Ёун кипел от раздражения и злости.

Но никакие угрозы не заставили бы отказаться от поиска врага.

– Нано, вычисли ближайший источник передачи телепатических сообщений.

[Как скажете, хозяин. Определяю частоту звуковых волн с различными колебаниями. Настраиваю слуховые каналы на прием звуков иных частот].

Нано закончила говорить, и странный звук, тоньше свиста, донесся до ушей Ёуна. Частота тут же сменилась, и он услышал телепатическое сообщение.

– Сегодня…

«Вот оно!»

Звук доносился со стороны входа в гостевой дом. Ёун изо всех сил старался не смотреть. Он уперся взглядом в свою тарелку, поэтому не видел лица того, кто посылал это сообщение.

– …ночью в первой половине часа Быка приходи в особняк клана Ядов.

«Клан Ядов?»

Ёун не ожидал услышать об этом клане. Он полагал, что в похищении замешан кто-то из клана Меча, Тьмы или Звука, но никак не Ядов.

– Приходи к воротам без оружия. Следуй в зал для поединков. Если принесешь меч, я отрублю ему одну из рук еще до того, как ты войдешь внутрь.

Как бы Ёун ни старался сдерживаться, все равно сжал от злости левый кулак и спрятал его под столом.

– Ты должен прийти один. Увижу хоть тень в радиусе километра – мы убьем его, опоздаешь или не явишься – мы убьем его. В такой час в округе точно никто не бродит, так что даже не думай строить какие-то хитрые планы.

Очевидно, Ёуна хотели заманить в ловушку, причем одного. Он должен сам шагнуть в пасть змеи. И было ясно, что последует дальше. Соглашаться на подобные условия глупо… Но речь шла об охраннике Чане.

«Охранник Чан…»

Никто и представить не мог, как много он значил для Ёуна. Телохранители других принцев просто защищали их, а Чан заменил Ёуну обоих родителей. Он занимался его воспитанием с самого рождения и до момента поступления Чхона в Академию.

– Надеюсь, ты примешь правильное решение.

Тот, кто посылал сообщения, знал об этом, поэтому и прибегал к таким угрозам.

Гнев Ёуна достиг предела, и желание перерезать горло любому, кто отправит ему сообщение, поднималось внутри, словно по трубе дымохода.

– На этом все. И даже не думай преследовать меня. О последствиях догадываешься.

С этими словами фигура исчезла из дверного проема. Ёун вскочил, понимая, что нужно что-то придумать, пока след ци совсем не пропал. В этот же момент четверо мужчин, сидевших за соседними столами, подорвались со своих мест и уставились на него, словно только того и ожидая.

Подобно молнии, Ёун бросился на сверлящих его взглядом воинов.

– А-а-ай!

– Кхе-е…

Каждому из четверых тут же прилетело кулаком в солнечное сплетение так, что подняться с пола они уже не смогли. Все, кроме одного.

– Кха-а…

Ёун крепко схватил его за горло и поднял в воздух. Мужчина был довольно крепким, поэтому даже удивляло, как ловко Ёун держал его всего одной рукой.

– Кхе-кхе! Пощади…

– Ты, ублюдок, из какого ты клана?

– Ч-что… Клана? Кха!..

Жестокость Чхон Ёуна, мастера уровня хвагёна, настолько устрашала, что даже сердца первоклассных мастеров колотились от страха. А этот третьесортный воин лишь намочил штаны, перед тем как потерять сознание.

– Командир!

– Господин, неужели это они?!

Ничего не подозревающие о сообщении Мун Гю и Хо Бон быстро подошли к Ёуну. Он еще раз кинул неодобрительный взгляд на обмочившегося бедолагу, а затем пробормотал себе под нос:

– Непохоже на то.

Все воины шести великих кланов были хотя бы на второй ступени боевого мастерства, а этот несчастный – точно нет.

Посетители гостевого дома толпой окружили Ёуна и его подчиненных, поэтому им пришлось вынести поверженных противников на улицу. Ёун решил отнести их в дом, в котором вырос, чтобы допросить, когда те очнутся. Ответы были предсказуемыми.

– На-нас попросили попялиться на вас. И все! Только за это и заплатили.

– Пощадите. Это чистая правда, – лепетали все четверо в унисон.

Какой-то мужчина подкинул им серебряную монету просто за то, чтобы они пристально смотрели на Ёуна и его подчиненных. И больше никаких указаний.

Ёун спросил, как выглядел тот мужчина, но все четверо сказали, что не знают, потому что на нем была бамбуковая шляпа, закрывающая полями лицо. Похоже, они говорили правду. Ёун проверил их жетоны, они оказались из самых обычных семей.

– Я не стану вас убивать. Но вам придется остаться здесь на пару дней.

– А?

– Так-так…

Поскольку Ёун еще не был полностью уверен в своих догадках, он запер всех четверых у себя в амбаре, запечатав их акупунктурные точки.

«Что ж, придется дождаться возвращения Ванхыля, Пэк Ги и Сама Чхака».

Кто-то из них должен был знать наверняка, какой клан стоит за этой засадой. Возможно, они видели, кто и когда покидал территорию особняков, и сразу об этом расскажут.

Настал час Петуха. Оговоренное время возвращения.

Первым прибыл Го Ванхыль, который наведывался в клан Звука. По его словам, дела шли своим чередом: кто-то уезжал, кто-то приезжал. Никакой подозрительной активности или следов затевающейся вооруженной операции. Ёун уточнил, не видел ли Ванхыль кого-то в бамбуковой шляпе, но тот покачал головой.

– Значит, это не клан Звука.

– Похоже на то. Скорее всего, это кто-то из клана Меча или клана Тьмы.

Ёун почти и не думал на клан Звука: несмотря на свои техники владения мечом, славились они звуковыми атаками, так что навряд ли оставили бы след от клинка.

Когда вернутся Пэк Ги и Сама Чхак, все встанет на свои места. Но прошло еще около часа, а эти двое так и не появились.

– Что-то они сильно задерживаются.

Солнце наполовину село, наступали сумерки.

Хо Бон вышел за ворота и осмотрелся по сторонам – не идет ли кто из товарищей. Но там не было ни тени, никто так и не вернулся.

«Провались оно все!»

Ёун и остальные кадеты уже поняли: что-то пошло не так.

В это время во дворце клана Тьмы на полу большого зала сидела женщина и не спеша попивала чай, любуясь багровым небом. Это была госпожа Му.

Со стороны внутреннего двора к ней вошли несколько воинов. Процессию возглавляли седой старик и немолодой мужчина с длинной бородой. Следом тащили двух раненых. Те были без сознания, но живы.

Юношей бросили к ногам госпожи Му, а затем все воины выстроились в шеренгу. Старик же одобрительно улыбнулся ей и слегка кивнул.

– Как вы и говорили, эти двое мальцов сновали вокруг нашего двора. Мы поймали их и сразу же притащили сюда. Сказать по правде, они весьма неплохи в бою.

По старику было заметно, что без боя юноши не сдались. Он был весь в ссадинах. Старик бросил на юнцов взгляд. Справа на полу лежал не кто иной, как Пэк Ги. Его лицо побледнело от сильной потери крови, одежда была измазана грязью и тем, что все еще продолжало сочиться из ран на груди и животе. Рядом лежал Сама Чхак, тоже весь в ссадинах и ранах. Его поймал и обезвредил как раз тот мужчина с бородой. Однако, в отличие от седовласого старца, он пострадал довольно сильно и на его теле виднелись глубокие раны.

– Вам, должно быть, пришлось с ними нелегко.

– Они… оказались сильнее, чем мы предполагали. Они уже достигли второй ступени боевого мастерства.

Мужчина с бородой стыдился, что не смог в одиночку одолеть Сама Чхака, хотя тот еще формально был всего лишь студентом Академии. Едва ли он мог сражаться с ним на равных и, если бы не подоспевшие воины клана Тьмы, точно бы проиграл.

– Мне стыдно за свою слабость.

Госпожа Му приподняла уголок вуали, спадающей на ее лицо, приоткрывая легкую улыбку, и сказала:

– Ничего страшного. Главное, что мое поручение выполнено. Хо-хо-хо. Хотела бы я увидеть лицо того безродного мальчишки, когда он будет гадать, чьих рук это дело и кто же украл его драгоценных подчиненных – мы или все-таки клан Меча. Ох, хотела бы я увидеть эти боль и страх в его никчемных глазах… Хо-хо-хо!

Глядя на восхищенную госпожу Му, бородатый мужчина тихонько подумал про себя:

«Эта женщина не перестает меня пугать».

Он знал госпожу Му уже больше двадцати лет, но никак не мог к ней привыкнуть: ее коварство и острый ум поистине ужасали.

Как только до госпожи Му добрались вести о том, что Ёун был замечен на самой оживленной улице, она сразу же поняла: он готовит западню.

«Не пожелай она стать женой Патриарха, вполне смогла бы занять место следующего главы клана Тьмы».

Госпожа Му была поистине пугающей.

– Из какого же клана эти молодые люди?

– Вот этого зовут Пэк Ги, он из клана Чистого Разума, – ответил седой старик.

– Клан Чистого Разума? А малец из очень высокопоставленной семьи. Теперь понятно, почему вам пришлось приложить усилия. Ха-ха. Как у этого мерзавца оказался такой подчиненный? Видимо, он неплохо постарался, пока находился в стенах Академии. И я говорю не только об учебе.

Клан Чистого Разума был одним из лучших в вопросах боевого мастерства. Госпожа Му понимала, что Ёун возьмет под свое крыло парочку хороших воинов, но даже она не ожидала такого поворота.

– А что скажете о втором?

– Я как раз хотел уточнить у вас, что вы собираетесь с ним делать.

– Зачем?

– Он, кажется… сын девятого старейшины. И, по его словам, из клана Небытия.

– Клан Небытия? Сын девятого старейшины Сама Ы?

– Да, именно так.

Сначала по приказу госпожи Му его попытались схватить, однако, как и с охранником Чаном, это было непросто. Когда же мужчина с бородой услышал, что юноша из клана Небытия, то понял, что в одиночку с ним точно не справится. Но госпожу Му поразило не происхождение мальчишки.

«Этому неугомонному мерзавцу удалось склонить на свою сторону даже наследника клана Небытия?! Как же ему везет на подчиненных. Похоже, он и правда опасен. Все же решение убить его сейчас правильное. Либо сейчас, пока владыки нет рядом, либо никогда. Если и дальше медлить, я не смогу его одолеть».

Боевое мастерство, смекалка и умение располагать к себе людей. Первые два качества поддаются тренировке, но не третье. Лидером, за которым потянутся, можно только родиться.

Так госпожа Му еще раз убедилась, что ей нужно как можно скорее избавиться от неугодного Чхон Ёуна.

* * *

Начало часа Быка. Окрестности селения клана Ядов.

Холодный ночной воздух пробирал до самых костей. На черепичных крышах домов в радиусе километра притаились воины клана Тьмы в ожидании, что он вот-вот появится. И теперь перед их взором возник силуэт, который приближался к дворцу клана Ядов. Это был молодой человек с длинными волосами и аристократически бледным лицом, одетый в черную мантию, расшитую красными узорами.

«Пришел без оружия».

Двух привычных клинков, которые он всегда носил за спиной, при нем не было. Стоило воинам это заметить, как они один за другим подняли сигнальные флаги. Так, вереницей сигналов, весть дошла до главного дворца клана Ядов, в просторном внутреннем дворе которого собрались вооруженные до зубов воины клана Тьмы. А на остриях крыш расположились лучники, готовые по сигналу флага отпустить тетиву, чтобы острые стрелы полетели в мальчишку.

Прямо по центру большого зала вальяжно сидела госпожа Му в роскошных шелковых одеждах. Красная вуаль все еще скрывала ее лицо. Справа от нее стоял чайный столик, и она не спеша попивала из кружки.

Седой старец и мужчина с бородой застыли от нее по обе стороны так, словно были ее личными охранниками.

– Ха-ха-ха, кажется, явился.

Клан Тьмы ожидал его появления уже больше часа. Все, чтобы отправить его на тот свет, было наготове.

И вот Чхон Ёун наконец вошел на территорию главного дворца клана Ядов.

«Как тут у них все спланировано. До самых мелочей все продумали».

Зайдя во внутренний двор, Чхон Ёун увидел войско из более чем двухсот воинов, вооруженных до зубов.

Казалось, они предусмотрели любое развитие событий.

Как только Чхон Ёун ступил на территорию внутреннего двора, уголки губ госпожи Му, скрытые под вуалью, дрогнули в легкой улыбке.

«Из ребенка он успел превратиться в статного юношу. Вот она, раковая опухоль, которая продолжает разрастаться и мешает мне жить. Моя угроза сама пришла в пасть змеи».

Госпожа Му приложила все возможные усилия, чтобы не дать Ёуну обучаться контролю внутренней энергии ци до его поступления в Демоническую Академию. Она использовала кланы Яда и Меча, как марионеток, пытаясь убить его. Но он смог преодолеть все и теперь пришел к ней сам, чтобы вонзить нож в спину.

Как и велели, Ёун явился безоружным, однако его аура показывала, насколько он силен. Трудно было поверить, но этот мальчишка действительно достиг уровня хвагёна. И даже госпожа Му поняла, что он, наверное, уже входит в пятерку сильнейших воинов во всей Школе Демона.

Лучники нервно целились в Ёуна и были готовы в любой момент поставить точку в его пребывании здесь.

Госпожа Му неспешно помахала Чхон Ёуну.

– Наконец-то мы встретились. Подходите же сюда.

«Та женщина?»

Кажется, Ёун узнал ее.

Перед тем как его матушка, госпожа Хва, умерла от отравления, эта женщина бывала в их доме с несколькими другими женами владыки. В конце концов именно госпожа клана Тьмы заставила его поклясться, что Ёун не будет изучать владение внутренней энергией, пока не поступит в Демоническую Академию.

«Она поистине ужасна. Неужели она до сих пор желает моей смерти?»

Его ярость переходила границы, распаляя сердце. Во рту пересохло. Но он уже не был тем наивным ребенком, который в первый раз смотрел на госпожу Му подле своей матери. Ёун подошел к ней с каменным лицом, не выражающим никаких эмоций.

Госпожа Му начала говорить с язвительной улыбкой:

– Ох, и вправду, как же бежит время. Я помню вас еще ребенком. Вы так похожи на свою мать.

Стоило госпоже Му увидеть лицо Ёуна, как перед ней всплыл образ госпожи Хва. Ей стало противно оттого, что он пошел в мать, а не в отца – Патриарха Чхон Ючжона. Видеть черты ненавистной женщины было омерзительно.

– Что ты, что твоя грязная мамаша доставляете одни проблемы. Каким же надо быть мягкотелым болваном, чтобы попасться в такую глупую ловушку. Поддался жалости? На большее ты и неспособен, верно? А я ведь даже и не старалась. Хо-хо-хо.

Госпожа Му ехидно посмеивалась, ведь действительно Ёун явился во дворец клана Ядов совершенно один и без оружия. И все ради ничтожного охранника, зная, что здесь его поджидает западня.

Ёун, словно не слыша, что говорит госпожа Му, спросил:

– Где охранник Чан и мои люди?

– Хо-хо-хо, как вы наивны. Действительно полагали, что они будут здесь? Как глупо.

Госпожа Му с самого начала не собиралась их отпускать. Она хотела убить охранника Чана сразу после того, как расправится с Ёуном. А затем убедить его подчиненных примкнуть к Чхон Муёну за неимением другого выбора.

Но Чхон Ёун вел себя странно.

«Почему он смотрит на меня с таким ледяным равнодушием?»

Несмотря на то что все было против Ёуна, его взгляд не дрогнул ни на секунду. Напротив, в глазах читалась уверенность, что он в любой момент может все изменить в свою пользу.

«Этот взгляд… такой дерзкий. Сначала разберемся с его внутренней силой, а затем продолжим».

Когда госпожа Му подняла руку, немолодой мужчина с длинной бородой, стоявший рядом, вышел вперед и шагнул к Ёуну.

– Если хочешь сохранить жизнь своему охраннику, то стой и не рыпайся, – негромко шикнул мужчина с бородой.

– Значит, это ты был в гостевом доме, – холодно сказал Ёун.

Его голос. Именно этот голос передавал те телепатические сообщения. Испугавшись, мужчина успел лишь вытянуть руку с сосредоточенной в ней внутренней энергией.

– За дурака держи кого-то другого!

И когда он почти вонзил кулак в живот Ёуна, тот быстро перехватил его запястье.

– Что… Что за дела?!

Мужчина испугался и со всей силы дернул руку, но она словно застряла в железных клещах.

– Отпусти. Отпусти, говорю, ублю… А-а-а-а-а-а!

Чхон Ёун с хрустом переломил запястье мужчины пополам, как тоненькую палочку.

Госпожа Му тут же сердито окликнула Ёуна:

– Вы настолько уверены, что не будете жалеть о смерти охранника, что готовы лишить его жизни одним взмахом своей же руки?..

Не успела она закончить фразу, как Ёун достал что-то из-за пазухи и бросил на стол. Это была небольшая деревянная шкатулка.

– И что это? – с опаской спросила госпожа Му, разглядывая неизвестный предмет.

– Откроешь – узнаешь.

Почувствовав что-то зловещее в поведении Чхон Ёуна, она на мгновение замешкалась, а затем взяла шкатулку и медленно открыла крышку.

Ее зрачки тут же задрожали.

– Что это, черт возьми, такое?

Будь она не мастером боевых искусств, а обычной женщиной, тут же выронила бы коробку из рук. Внутри деревянной шкатулки лежало глазное яблоко. Даже непробиваемую госпожу Му увиденное повергло в шок. Кровь не успела запечься, и было видно, что глаз вырвали совсем недавно, нервы даже продолжали сокращаться, делая и без того неприятную картину еще более мерзкой.

– Как думаешь, чье оно? – с намеком спросил Ёун.