Впервые за пятьсот лет истории Академии за одну ночь погибли сразу четверо наследников шести сильнейших кланов. В полдень следующего дня тела кадетов вернули домой. Их сопровождал официальный документ, где сообщалось, что двое – глава Чхон Муён и его заместитель Му Чжинюн – были задержаны по подозрению в совершении этой жестокой расправы и направлены в тюрьму до возвращения всех старейшин и владыки для дальнейших разбирательств.

Первый этаж Академии, кабинет главы.

– Как складно придумано, не находите? – начал Хо Чжинчхан. – Только по телам ничего и не скажешь…

Ли Хвамён кивнул в знак согласия. Они оба догадывались, что истинными убийцами были совсем не Му Чжинюн и Чхон Муён. Даже левый страж с трудом мог представить кого-то, сравнимого по силе с Чхон Ёуном и способного применить настолько сильную технику, как та, след от которой остался на теле Пэк Чхольгу из клана Ядов.

«Не поверишь, Чжинчхан, мне и самому интересно…»

Разумно полагать, то даже мастер уровня хвагёна не смог бы воссоздать сильнейшую технику своего клана, которую видел лишь однажды и то – мельком, во время боя. Кроме того, техника левого меча и правой длани была тайной и хранилась у старейшины клана Тьмы. Если подробности этого инцидента покинут стены кабинета, то точно станут причиной конфликта четырех из шести сильнейших кланов.

«Хоть владыка и пытался ослабить влияние кланов, это работало лишь на территории Академии».

Мастер Хо был абсолютно прав: убийство было идеально спланировано, а все последствия продуманы. И такое можно было провернуть только в стенах Академии, ведь после выпуска собрать всех наследников в одном месте уже бы не удалось.

«Безупречный план».

Маленькое семечко, посеянное много лет назад, наконец-то проросло, и теперь, кажется, плод созрел. Три года назад Чхон Ёун был охвачен гневом, поэтому не мог действовать беспристрастно. Однако никаких сомнений, что с годами он прокачал не только силу, но и хладнокровие.

«Близится час, когда явится достойный наследник… Как того и хотел Демонический Мечник».

Неизвестно, как будут развиваться события, но ясно одно – после этого кровавого инцидента внимание шести сильнейших кланов точно сместится с Чхон Ёуна. И если пять кланов сцепятся, возжелав кровной мести, то это лишь укрепит верный план Чхон Ёуна.

– Так, судя по времени… Тела вместе с письмами уже должны прибыть в кланы.

Прошло около часа с момента, как все должно было быть получено. Хо Чжинчхан посмотрел в окно на западную часть Академии.

– Думаю, скоро всколыхнется клан Ядов… Их ждут тяжелые времена.

Мало кто знал, но за последнее время клан Ядов потерял всех: наследника, старейшину и даже главу. Судьба клана была туманна.

К западу от крепости Демонического Пути располагался дворец клана Ядов. Там собрались все члены клана, облаченные в белые траурные одежды. Прошло чуть больше недели с похорон старейшины Пэк О, а уже сегодня перед ними стоял новый гроб – с телом его внука, бледным бескровным телом Пэк Чхольгу.

В их глазах скорбь смешивалась с яростью. Еще одна смерть… Когда даже не все обряды с прошлых похорон были завершены.

– Чхольгу… Мой мальчик!.. А-а-а-а! – рыдала у гроба госпожа Чо, мама Чхольгу.

Все лишь стояли и смотрели, как мать убивается горем, и никто не в силах был ее утешить.

Старший сын Пэк О и первый наследник Пэк Мунсу стиснул зубы и прокричал:

– С меня довольно! Хотел отложить эти решения до момента, когда душа отца найдет свой покой, но это… уже за гранью!

Ничто не могло сдержать гнев Мунсу. Он потерял сначала отца, а следом за ним и… родного сына. Только кровная месть может быть искуплением. Кровь за кровь.

– Клан Тьмы!

Все присутствующие знали, кого винить в смерти Пэк О, – клан Тьмы. Ведь когда Пэк О отказался принимать участие в шестом экзамене, именно госпожа Му из этого клана заставила его изменить решение.

– Да! Слова господина наследника сто крат верны! Мы больше не должны терпеть унижения со стороны клана Тьмы! – раскрасневшись, прокричал Пэк Чхау.

Всеобщий гнев нашел выход.

Пэк Мунсу окинул взглядом всех собравшихся, обдумывая каждое слово, которое он готовился произнести:

– Госпожа Му… Она посмела явиться на похороны отца после всего, что сделала! Выставила наш клан посмешищем! Отец и Чхольгу упокоятся, лишь когда я перережу глотку этой бесстыжей женщине!

Госпожа Му пришла в первый день церемонии похорон Пэк О. Несмотря на то что все были возмущены тем, что она уговорила главу участвовать в шестом экзамене и тем самым подтолкнула к гибели, ей хватило наглости заявить, что клан Ядов не принимал никаких мер, чтобы отомстить за произошедшее Чхон Ёуну. Естественно, о прощении Ёуна не было и речи, однако он не оскорбил своим присутствием похороны главы, поэтому пока о нем никто не вспоминал.

«Надменный клан! Мерзкие негодяи, вы зашли слишком далеко!»

Пэк Чхольгу умер от многочисленных повреждений внутренних органов, но на теле были заметны и многочисленные раны от лезвия меча. Похоже, убийца также владел техникой левого меча и правой длани – секретной техникой клана Тьмы. И, судя по письму, направленному из Академии лично Ли Хвамёном, единственным, кто мог бы исполнить такой прием, был Чхон Муён из клана Тьмы.

– Наследник! Сожалею, что приходится говорить об этом у гроба родного сына, но потом будет уже поздно!

– Да! Мы сможем отомстить, пока отсутствует их глава и половина сил клана. Это наш шанс!

Собравшиеся разом закивали. И действительно, первые восемь старейшин сейчас отсутствовали и пять кланов остались без глав.

– Никто даже не подумает! Все решат, что мы заняты похоронами Чхольгу… В то время как мы нанесем удар! – сказал второй сын Пэк О Пэк Мунун.

– Ты прав, брат, – согласился с ним Мунсу.

Идея показалась ему здравой. Поэтому он приказал подготовить похороны Чхольгу со всеми подобающими церемониями, а затем распорядился тайно созвать всех членов клана Ядов к двум часам ночи на общий сбор. Сейчас клан Ядов претерпевал не лучшие времена. Еще три года назад все было не так плохо, однако череда смертей теперь могла сыграть им на руку, если грамотно воспользоваться отсутствием госпожи Му.

Стоял холодный рассветный воздух. Четыре часа утра. Час Тигра.

Двор клана Тьмы.

Клан Тьмы был самым крупным из всех шести великих кланов, а территория двора превосходила клан Ядов более чем в два раза. Воздух пропитал стойкий запах крови. Темный сад был усеян бесконечным множеством тел, их было так много, что на первый взгляд трудно пересчитать – они сливались в безликую массу, окропляя кровью тонкий слой снега, припорошившего плитки. Клан Ядов начал свою месть. Однако все неожиданно обернулось против них.

– На колени!

– Кха…

Седой старик с невероятной силой энергии одним махом заставил нападавшего рухнуть на колени. Даже если бы тот попробовал сопротивляться, старик бы своей мощью не позволил ему и шелохнуться.

Когда зажегся факел и свет пал на лицо воина, стало ясно, что перед стариком стоял Пэк Мунсу из клана Ядов. Все его плечи были в крови, он корчился от боли.

«Черт возьми! Как это возможно?!»

Пэк Мунсу был вне себя от ярости. Он не мог признать, что все это по-настоящему. Свет пламени освещал тела, лежащие на земле в белых одеждах, – тела выходцев из клана Ядов. Пэк Чхау, и второй младший брат Пэк Мунун, и еще многие другие родные и знакомые… Все они были убиты, все до единого. Мунсу не верил своим глазам. Ужас и злость затмевали его разум.

«Ч-чудовище!»

Когда они закончили с церемонией похорон, Пэк Мунсу отдал приказ неожиданно атаковать. Он рассчитывал, что им удастся застать клан Тьмы врасплох. Но он ошибся. Когда они пробрались на территорию, во дворе не было ни души, их встретила лишь тишина. Почувствовав неладное, Пэк Мунсу решил, что это ловушка, и попытался отступить, но было уже слишком поздно. С неба на них посыпался дождь из стрел, напитанных внутренней энергией. Так они потеряли половину своих воинов. А затем, словно такой атаки было недостаточно, появились воины клана Тьмы и замкнули кольцо, окружив воинов клана Ядов. Началась страшная битва, которая длилась до тех пор, пока в рядах сражающихся не появились старик и женщина в шляпе с широкими полями.

«Глазам своим не верю…»

Пэк Мунсу поднял взгляд и увидел ее – женщину в ярко-красных одеждах, которая аристократично протирала белым платком лезвие острого меча от крови. Это была госпожа Му. Хоть она и считалась лишь женой нынешнего владыки, однако от ее рук погибли Пэк Чхау и Пэк Мунун. Два выдающихся мастера боевых искусств, лучшие воины клана Ядов, пали смертью храбрых в бое. Немногие в Школе Демона знали об истинной силе госпожи Му.

– Ты… ты все это время скрывала свою мощь.

– О, у тебя еще остались силы открывать рот? Я ничего не скрывала. Просто не представлялась возможность продемонстрировать. Делов-то.

– Шутить со мной вздума…

Не успел он закончить фразу, как меч полоснул ему шею. Госпожа Му щелкнула языком, глядя на валяющуюся на полу голову Пэк Мунсу.

– Тц-тц, больно нужно еще шутить с тобой.

Вжух.

Горячая вязкая кровь растекалась по лезвию ее острого меча. Вокруг стоял плотный запах железа, однако кое-что било в кончик носа по-особенному, какой-то резкий неприятный душок. Так пахла кровь людей из клана Ядов. Смертельные токсины, которые бежали по венам воинов клана и отравляли их жертв.

Лезвие клинка госпожи Му раскалилось от действия ее внутренней силы, и кровь врагов на нем медленно запекалась. Едкий фиолетовый пар с характерным мерзким запахом яда поднимался вверх.

– Какая мерзость.

Госпожа Му взяла в руки кусочек ткани и протерла им меч. В этот момент к ней подошел мужчина с длинной бородой.

– Госпожа, мы избавились от крыс, проникших во двор.

– Отличная работа. Вы, как всегда, прекрасно справились с поставленными задачами. Хо-хо-хо.

Госпожа Му знала, что клан Ядов готовит нападение. Она предвидела такой исход, когда получила письмо от главы Академии, в котором сообщалось, что Чхон Муён, наследник клана Тьмы, был задержан за убийство наследного принца клана Ядов.

– Даже жалко их. Думала, что они еще смогут мне пригодиться. Но увы. Хо-хо-хо.

– Госпожа, если клан Ядов решился на это, не последует ли клан Клинков их примеру?

В письме от главы Академии говорилось, что наследник клана Клинков также был убит Чхон Муёном. Поэтому у них были все основания для мести.

Однако госпожа Му лишь покачала головой.

– Нет, они не посмеют. Клан Клинков действует лишь по указу главы.

В отличие от Пэк О, главы и старейшины клана Ядов, глава клана Клинков был в полном здравии и все решения принимал сам. Поэтому клан ни с места не сдвинется без указа старейшины. В отличие от клана Ядов, которому уже нечего было терять, что и подтолкнуло его на столь отчаянный шаг.

– Понял вас, госпожа. Утром я отошлю человека в Академию, чтобы он забрал молодого господина и его заместителя.

Поскольку Чхон Муёна и Му Чжинюна признали виновными в убийстве, что шло вразрез с правилами Академии, их должны были исключить.

– Хм… Не стоит. Просто оставь их там.

– Что?

– Муёну не помешает урок, пусть подумает над своим поведением.

– Но, госпожа Му, тюрьма?.. Подобное место для молодого господина…

– Я прекрасно знаю своего сына. Его самоуверенность привела к тому, что его смогли обвести вокруг пальца. Потребуется время, чтобы он сделал выводы. Я как раз хотела его проучить. Ведь позиция главы требует значительного самообладания. Однако все сложилось как нельзя лучше. Сама судьба дает ему шанс подумать над своими ошибками.

Госпожа Му всегда была непреклонна в решениях, поэтому мужчина не стал ее переубеждать.

– Понял вас.

– У нас есть кое-что поважнее.

– Я вас внимательно слушаю.

– Собери всех членов клана. Брось все силы на то, чтобы выведать информацию про этого гадкого безродного мальчишку. Можешь действовать так, как тебе вздумается. Опроси всех, кто учился вместе с ним в Академии, или вообще начни с его инструктора. Сделай так, чтоб я знала каждую мелочь.

– Слушаюсь.

Когда мужчина с бородой скрылся из виду, к госпоже Му подошел седой старик. Хотя он и выглядел безучастным, но беспокоился о госпоже Му, которая места не находила, с тех пор как получила письмо от левого стража.

– Думаете, это не вызовет проблем?

– Даже если так. Муён поплатится за то, что сделал. Он нанес удар прямо в спину, расплата неминуема…

«Опасно оставлять такое безнаказанным».

Об этом госпожа Му лишь подумала, но не решилась произнести вслух.

Чхон Ёун не только смог достичь уровня хвагёна, но и демонстрировал умение мыслить стратегически. Это был тот самый холодный расчет. Ей даже пришлось самой расправиться с кланом Ядов, хотя она не любила марать руки и совсем этого не планировала.

«Муёну он еще не по зубам. Придется самой обо всем позаботиться».

Ее глаза из-под вуали сверкнули ярким пламенем.