Я позволила ему говорить, уже чувствуя комок в горле.

Что же ты получил взамен своей души, друг мой?

— Когда-то я был человеком, у меня было сердце, нормальная жизнь. У меня было всё и не было ровным счетом ничего. Я был главой одной из самых известных компаний в Штатах, моя семья была до неприличия богата, и у нас не было никаких проблем. Потом я встретил девушку, она была новой секретаршей на моем этаже, ей было чуть за двадцать, и она была прекрасна — веселая, нежная и всегда добрая. Она была хорошим человеком, Арья. По-настоящему хорошим, в отличие от меня. Мы начали общаться всё чаще, я был по уши влюблен в неё, а она в меня, всё было так прекрасно. Я чувствовал, что не может всё быть так… идеально. — Я видела, как он отвел взгляд, не в силах смотреть на имя, высеченное на граните.

— Внезапно, в один прекрасный день, она начала слабеть. Кожа становилась всё бледнее, а тело худело на глазах. Она призналась, что у неё уже был рак, когда она была совсем ребенком, но она его победила. В тот момент она не могла позволить себе визит к специалисту, чтобы проверить здоровье. Я платил из своего кармана, потому что мне было плевать на деньги, я просто хотел, чтобы она была в порядке. Хотел, чтобы она спаслась любой ценой, но врач снова диагностировал лейкемию.

— Рут. — Я чувствовала тысячи колючек в горле и странный жар в глазах.

Он запрокинул голову, уставившись в серое небо, и его губы почти изогнулись — не в одной из его обычных веселых ухмылок, а в гримасе боли. — Этому куску дерьма не нужно было ничего, кроме денег, и он сокращал время между приемами только для того, чтобы ему больше платили, чтобы нажиться на ситуации, пока она не умерла, но при этом её состояние не улучшалось. Он тянул время, а время было единственным, что у нас оставалось. Я платил лучшим врачам в мире, мы объездили все страны, побывали в самых престижных больницах, пока не нашли нужного онколога. Он спас её. Когда я увидел, как она в последний раз выходит из этой чертовой больницы с тем светом внутри — тем самым, что был у неё при нашей первой встрече, — это было всё равно что видеть ангела, идущего в мою сторону. Я чувствовал себя благословенным, Арья, понимаешь?

Я нахмурилась, надеясь на другой финал. — Что случилось потом?

— Меньше чем через год мы узнали, что всё вернулось, и на этот раз стадия была последней. Больше ничего нельзя было сделать, не было никакого способа её спасти. Прогнозы сократились до нескольких месяцев. Этого было недостаточно для того, что я хотел сделать с ней, для того, чего я хотел от неё. Я потерял голову, и самым глупым, что я мог сделать в тот момент — и что стало для меня лучшим, — было пойти напиться в баре города, который я даже не знал, пока девушка, которую я любил, рыдала и блевала.

Он горько улыбнулся. — Там я познакомился с Никетасом, скрывавшимся под личиной бармена. Он очень любил слушать людей и был на редкость убедительным и добрым. Он дал мне выговориться и в том же баре предложил решение проблемы.

— Он тебя обманул? — Мне стало дурно от одной только мысли.

— Он рассказал мне о сделке с дьяволом, был честен и изложил каждую деталь того, что со мной случится, когда я стану демоном. Мне было до пизды, единственное, чего я хотел — чтобы на её лицо вернулся тот свет, даже ценой продажи души дьяволу. Я это сделал. И, честно говоря, сделал бы это еще тысячу раз, в тысяче других жизней, даже зная, какая вечность меня ждет.

— Я не понимаю. Если твоя жертва спасла её, тогда… — я оборвала фразу на полуслове.

В его взгляде что-то надломилось, и это показалось мне идеальным отражением его сердца. — Ну, мы все знаем, как дьявол любит обман. В канун Рождества она казалась переродившейся, была даже прекраснее, чем в день нашего знакомства. Нас пригласили на ужин в дом её сестры, у которой была трехлетняя дочь, обожавшая эти капкейки с сахарными сердечками сверху. Мы остановились купить их в известной кондитерской в центре города, хоть и шел снег, а дороги были опасными. Мы переходили улицу с коробкой капкейков в руках, смеялись и были счастливы, когда колеса машины, несшейся на нас, заскользили по льду: она влетела прямо в нас. Я помню только полет на несколько метров, свет фар, вой сирен, её руку, всё еще зажатую в моей, и холод снега на воротнике рубашки. В обезумевшем трафике скорая ехала слишком долго. Когда я вышел из комы в больнице, её уже не было. Снова было слишком поздно.

— Рутенис, это ужасно, то, что с тобой случилось! Мне так жаль, — пробормотала я.

Он поднялся, опираясь на колени. — Никетас пришел за мной через несколько дней, и так началась эта новая жизнь, в которой я осужден на пребывание на «нижнем уровне» и службу тем, кто выше меня. Она сейчас в раю, и именно поэтому наши души больше не смогут встретиться, но так тому и быть. Надеюсь только, что она счастлива. Я всегда знал, что принадлежу иному миру, не её, еще до смерти, до сделки, до всего.

Всё внезапно обрело смысл. Вся эта ярость, клокотавшая внутри него, жестокость в каждом жесте, ненависть к религии, слова, полные желчи, все те случаи, когда он исчезал и возвращался еще более взбешенным, чем раньше.

Один вопрос не давал мне покой, и я набралась смелости: — Почему ты время от времени возвращаешься в Ад?

Он едко улыбнулся. — Как бы странно это ни звучало, это единственный способ разузнать о ней у Никетаса, хоть он и может рассказать не так уж много. Узнать, счастлива ли она, обрел ли покой хотя бы один из нас, не напрасна ли была моя жертва. — Он засунул руки в карманы и снова опустил глаза.

— Мне жаль, что я раньше не понимала причину твоей вечной ярости. У тебя есть все причины в мире злиться на всю вселенную и хотеть причинить боль каждому, Рут. Мне правда жаль, — пробормотала я.

— Мне нравится причинять боль другим, Арья, и я делаю это не только потому, что моей расе нужно питаться ею, чтобы стоять на ногах. Я питаюсь чужой грустью, болью и яростью, потому что это напоминает мне: я не единственный, кто это чувствует. И напоминает, что она была не единственной, кто это испытал, — сказал он с жаром. — Единственное, чего бы я хотел сейчас — вернуться назад и сделать более хитрый выбор. Мне следовало быть умнее и попросить взамен долгую и счастливую жизнь для неё, а не просто её исцеление.

Я с любопытством склонила голову. — Ты бы попросил для неё, а не для себя. Почему?

— Потому что когда любишь, ты готов на всё, даже умереть с единственной уверенностью, что она будет жить. Тогда ты сможешь жить в ней, ведь ты живешь, только пока она счастлива. — Нежная улыбка изогнула его губы, пока я пристраивалась рядом с ним на мраморе надгробия, не поворачивая головы, чтобы не спугнуть этот хрупкий момент, который он переживал. В тот миг я поняла, что всё, во что я верила, скоро разлетится вдребезги. И что людей, которых я, как мне казалось, знала, мне еще только предстоит узнать по-настоящему.

Глава 14

С того момента, как я узнала правду о прошлом Рута, моё сердце каждый раз сжималось и словно попадало в тиски, стоило мне взглянуть на него.

Я ничего не сказала Эразму, потому что тот разговор был конфиденциальным, и я готова была на всё, лишь бы он таким и оставался. Но я продолжала изучать поведение обоих демонов, пытаясь понять, кто из них может быть настоящим предателем. На самом деле, я больше сосредоточилась на Меде, чем на Рутенисе.

Последний всё ещё мог оказаться шпионом: жестокая история, которую он тащил на своих плечах, не была стопроцентной гарантией невиновности. Я знала, что одной боли недостаточно, чтобы сделать человека хорошим, и всё же чувствовала — это не он. Рутенис точно не был «душкой», его затаённую злобу и бестактные выходки невозможно было забыть, но он не был и злым подонком. Он был просто ранен.

К несчастью, моё внимание вскоре переключилось на нечто более серьёзное: тем утром я получила подозрительный конверт, адресованный лично мне.

— Мы так и будем на него пялиться в надежде, что он сам откроется? — Рутенис, в своём репертуаре, не упустил возможности сопроводить фразу нетерпеливым фырканьем.

Я взяла конверт в руки, касаясь подушечкой большого пальца шершавой тёмно-зелёной бумаги. Цвет подтверждал: по крайней мере, это не от Астарота.

— Было бы неплохо, — пробормотала я, с опаской вскрывая его.

Я откашлялась, прежде чем зачитать содержимое вслух.

Арья Бурас, достопочтенная дочь богини Сехмет и демона Вельзевула, имею огромную честь пригласить вас в необитаемую Очате, расположенную в провинции Бургос, Испания, чтобы лично сообщить вам некоторые известия чрезвычайной важности. Жду вас с нетерпением. Лорхан.

— Лорхан? — Химена перевела взгляд больших, растерянных глаз на приоткрытый рот Меда, затем на вытаращенные глаза Рута и удивлённые морщины на лице Эразма.

— Лорхан?! — раздражённо рявкнул Данталиан, а затем резко выхватил письмо у меня из рук, чтобы перечитать его заново. — Дьявол меня испепели!

Эразм повернулся к гибридке и объяснил, кто был субъектом нашего обсуждения. — Лорхан — мутант, способный превращаться в любое животное. Он Король мифических животных и мой босс. Как Сатана для демонов.

— Почему пригласили только тебя? — Рут прищурился.

Я иронично пожала плечами. — Я просто самая милая.

Все присутствующие по очереди показали мне средний палец. Было странно даже для меня — рассмеяться в такой деликатный момент, но я не смогла сдержаться. Как и они.

Данталиан хлопнул письмом по деревянной поверхности стола. — Я еду с тобой.

— Он пригласил только Арью, ты читать умеешь? — Эразм уставился на него как на идиота.

— Знаешь, насколько мне на это насрать? Меньше, чем на ноль. Куда она, туда и я.

— Ты же знаешь, какой у Лорхана сложный характер. Он не любит тех, кто оспаривает его решения. Он очень разозлится, и ты крупно рискнёшь головой, а может, и Арья тоже.

Данталиан посмотрел на меня совершенно спокойно — будто смерть для него была ничем по сравнению с тем, чтобы оставить меня там одну, не имея уверенности, что Король не представляет угрозы. — Я повторю ещё раз, прошу меня выслушать: знаешь, насколько мне насрать?

— Данталиан…

Он резко оборвал меня, теряя самообладание: — Ты не отправишься одна на другой край света на встречу с королём, которого в глаза не видела, рискуя, что он причинит тебе боль или вообще окажется на стороне врага!

Я прижала пальцы к вискам. Я прекрасно понимала, что спорить с ним абсолютно бесполезно: зная его упрямство, он прицепится хоть к крылу самолёта, лишь бы полететь со мной.

Поэтому я обратилась к Меду: — Тем временем, пожалуйста, поищи мне билеты в Испанию.

Он понимающе кивнул, но прямо перед тем, как выйти за дверь, снова повернулся к нам. — Почему он выбрал Очате?

Данталиан подозрительно прищурился. — Вот именно! Почему Очате?

— Что такое Очате? — гибридка откашлялась со смущённым видом.

— Городок, который теперь заброшен, — рассеянно ответил Рут с задумчивым взглядом.

— Там была какая-то особенно жестокая война?

Рут наконец перевёл на неё взгляд и посмотрел так, будто она была тупой или сумасшедшей. — Ты серьёзно не знаешь о проклятии Очате? — Она покачала головой, и у него чуть глаза из орбит не вылезли. — Дьявол мой, ты вообще где жила?! Я понимаю — знать немного, но не знать ни черта — это уже перебор.

Я толкнула его бедром, призывая вести себя капельку вежливее. Рут продолжил уже спокойнее: — Сегодня Очате известна многим как проклятый город. Легенда гласит, что это место многочисленных паранормальных явлений после того, как оно пережило три особые трагедии.

Данталиан перемещался по кухне, готовя пару чашек кофе. — Первой была эпидемия оспы в 1860 году, в которой выжило всего около дюжины человек.

Мед передал ему сахар. — Только спустя годы население восстановилось, но тут же стало жертвой смертельной эпидемии тифа. Когда прошла и она, пришла холера, которая в итоге добила последних жителей.

Химена вытаращила глаза. — Но это ведь легенда? Разве их не называют так именно потому, что они основаны на чистой фантазии или на чём-то неподтверждённом?

— Дорогая… в основе каждой легенды всегда прячется щепотка реальности, — прокомментировал Рут, качая головой.

— Легенду о проклятии Очате породило то, что, по чистой случайности, ни один из соседних городов и деревень не столкнулся с теми же трагедиями. — Эразм, казалось, с восторгом говорил об этом, воодушевлённый одной из своих любимых тем. Он был помешан на вещах, которые наука — или люди в целом — никак не могли объяснить.

Я чисто случайно перевела взгляд на Меда и поймала его с поличным: он смотрел на Эразма с нежной теплотой в своих глазах особенного зелёного цвета.

Я не смогла сдержать чувства, будто меня разрывают пополам. С одной стороны, хотелось улыбнуться при мысли о том, что мой брат, возможно, наконец нашёл того самого человека, с которым, как говорят, нужно делить бремя радостей и горестей, чтобы жить в мире. Я хотела, чтобы у него была счастливая и беззаботная жизнь, хотела, чтобы он чувствовал себя любимым и имел счастье любить сам. Но я до смерти боялась разочаровать его. Если бы Мед оказался шпионом, он мог бы причинить ему боль — возможно, не физическую, но он точно разбил бы ему сердце.

Я бы никогда этого не позволила. Он не мог сломать то, что мы с таким трудом восстанавливали вместе.

Возможно, втягивать Эразма в это задание было не самым правильным решением.

Эта мысль давила мне на плечи всё время. Пока Мед оставлял билеты у меня на тумбочке, пока я собирала сумку с вещами, которые могли пригодиться, пока выбирала одежду, подходящую для возможной угрозы. Даже когда мы махали им рукой издалека, стоя в очереди на посадку, эта мысль не желала оставлять меня в покое.

Она всё ещё была там, такая тяжёлая, что портила мне весь день.

Мы сорвались в спешке, без особой организации, впереди нас ждали долгие часы полёта и три раздражающие пересадки на пути из Тихуаны в Бургос.