Данталиан с силой сжал мою руку, стараясь сдержаться. — Значит, нам придется поиграть в охоту за сокровищами?

Принц бросил на него угрожающий взгляд. — Не злоупотребляй моим терпением. Твое скверное настроение меня не трогает, племянник.

— Это всё равно лучше, чем ничего, — пробормотала я, пытаясь убедить его.

Астарот склонил голову набок, и этим напомнил мне Данталиана. Тот тоже делал так очень часто. Он глубоко вздохнул и произнес лишь несколько слов: — Астарта, донас-де-фуэра, Колапеше.

— Это что, ребус? — Данталиан прищурился.

Астарота это, казалось, не заботило, он лишь повел массивными плечами. — Вам придется во всем разобраться самим, я не могу делать всё за вас. Отправляйтесь в Эриче и Мессину, там вы найдете начало пути.

— Я всё равно не понимаю, — сказал Данталиан, теряя терпение.

Астарот откинулся на спинку кресла с таким видом, будто разговор его измотал и он устал от нас двоих. — Это два города на Сицилии.

— В Италии, — добавила я раздраженно.

Это было на другом конце света, и я никогда там не бывала.

Данталиан запустил руку в волосы. — Но при чем тут Сицилия? Всё это похоже на зачин для анекдота.

Принц снова посмотрел на него исподлобья. — Там больше истории, связанной с нами, демонами, чем ты думаешь. Ты когда-нибудь слышал, что Эриче был одним из главных мест культа, посвященных Астарте, твоей матери? Настолько, что её прозвали «Венера Эрицина»?

Я вдруг почувствовала себя глупой, в памяти начали всплывать вещи, выученные бог знает когда. — И совсем недалеко от Мессины есть Мистретта, ам-аштарт… «город Астарты».

Он удовлетворенно улыбнулся мне, а затем с упреком посмотрел на племянника.

— Это твоя мать, ты должен знать такие вещи. Я и так сказал вам слишком много, теперь идите.

Я поднялась, стараясь получше запечатлеть в памяти всё, что он нам поведал, с надеждой, что это действительно поможет. И с осознанием того, что мой муж был прав: это лишь начало огромного моря бед. — Как мы справимся без твоей помощи?

— Я не смог бы помочь вам, даже если бы захотел, дорогая моя. Не отчаивайся, кто-нибудь сделает это вместо меня. — Он серьезно вскинул подбородок.

Это означало, что для него разговор окончен.

Химена неловко попрощалась с ним, последовав моему примеру и повторив те же жесты, что и раньше. Данталиан же пошел за мной, не проронив ни звука. Он не попрощался и не поклонился — он застыл, словно ледяная статуя.

Я открыла дверь и вышла в коридор, но он еще раз обернулся к принцу, который был ему дядей, плотью от плоти, и сейчас походил на него как никогда. — Ты хочешь сказать, что я должен просить помощи у матери? Даже зная всё, что она совершила, ты заставляешь меня нуждаться в ней.

Тот снова высокомерно вздернул подбородок. — Идите.

Однако в его взгляде промелькнула тень понимания. Мне показалось — почти сострадание.

Данталиан опустил глаза и больше ничего не добавил, заходя за мной в лифт.

В ту же секунду я ощутила в голове что-то чужое — присутствие, которое было мне совсем не знакомо и от которого по спине побежали ледяные мурашки, совсем не похожие на то тепло, что я чувствовала рядом с Данталианом. Кем бы он ни был, он воздвиг защитную стену так высоко, что изолировал нас двоих от всего мира.

Скоро увидимся, Арья.

Голос Астарота исчез так же быстро, как и появился, унося с собой холод, дрожь и ощущение чужого присутствия, но оставляя после себя чувство тревоги, которое больше меня не покидало.

За миг до того, как металлические двери лифта окончательно закрылись, я опустила взгляд в пол. Краем глаза я видела, как Данталиан повернулся ко мне.

— Что нам делать? — спросил он.

Я лишь вздохнула от усталости. — Понятия не имею.

— Главное — держаться вместе, — Химена попыталась разрядить обстановку.

Я посмотрела на неё и согласилась. — Мы против всего мира.

Это были последние мгновения спокойствия в нашей жизни; с этого момента мы еще долго не узнаем ни минуты покоя. Но мы об этом еще не знали.

Тревога, окутавшая меня, была словно тяжелая одежда в знойный день — она не желала оставлять меня в покое, и я буквально обливалась потом.

Я так глубоко ушла в свои мысли, что когда лифт открылся, возвращая нас в земной мир, заметила ламию перед собой только тогда, когда она бросилась на меня.

— Арья! — проревел Данталиан, едва успев шагнуть вперед, чтобы защитить меня. Не понадобилось.

Какая-то неведомая сила отшвырнула ламию на несколько метров прежде, чем та успела тронуть хоть волосок на моей голове. Тварь быстро вскочила, сначала вперившись взглядом в Химену, а затем переключившись на Данталиана, когда увидела, что он идет на неё.

Я машинально сунула руку под майку, чтобы быстро выхватить один из кинжалов, пока она не смотрела в мою сторону. Я вонзила лезвие наугад — куда-то между животом и ложбинкой груди, просто чтобы выиграть драгоценное время.

Омерзительное создание взвыло от боли и отшатнулось, попав прямо в когти Данталиана, который уже зашел ей за спину. Он с силой обхватил её за шею, обездвиживая, а я с миллиметровой точностью ударила в сердце, вымещая всё нервное напряжение на её теле.

Данталиан выпустил её, и труп рухнул на пол, чтобы затем исчезнуть в привычном облаке дыма. Я смотрела на оставшийся на земле пепел; грудь часто вздымалась, а остекленевшие глаза были устремлены в пустоту.

Ни разу в жизни я так не ослабляла бдительность.

— Это ты её отбросила? — Я уставилась на Химену, но та выглядела еще более потрясенной, чем я.

Она не ответила. Замерла на месте, глядя в никуда и переваривая всё, что случилось за последний час.

Впрочем, слова были не нужны, когда я встретилась взглядом с Данталианом: каким-то образом мы оба понимали, что это её рук дело.

Тем временем он одним широким шагом сократил расстояние между нами и взял меня за лицо. Его глаза впились в мои, что-то выискивая. — Ты в порядке?

Я почувствовала раздражение — возможно, потому, что мне было стыдно за то, что я подставила нас под удар. Было неловко признавать: если бы не он, я бы получила болезненный укус в плечо, а то и хуже.

— Я в порядке. Не нужно беспокоиться, я сама могу о себе позаботиться. — Я резко сбросила его руки со своих щек и отвернулась.

Я прошла мимо него, но всё же успела заметить, как выражение его лица сменилось со страха на досаду. — Не похоже было, что ситуация у тебя под контролем.

— Мне не нужна твоя помощь!

— Я тебе и не помогал.

— Ах, нет? — Я прищурилась. — И что же ты тогда делал?

— Я заботился о себе, Арья. Твоя боль — это и моя боль, и уверяю тебя, я давно перестал страдать из-за других, особенно из-за таких, как ты. — Он смерил меня своей привычной холодностью.

Из-за таких, как ты. Сколько раз я слышала эти омерзительные слова.

— Если не желал чувствовать мою боль, не стоило на мне жениться, — пробурчала я.

Оставшаяся часть пути до Академии прошла в абсолютном молчании. Мы шли через переулки, застроенные полуразрушенными домами, среди мрачных красок и тревожных звуков, но, по словам Данталиана, это был лучший короткий путь, чтобы не встретить лишних людей.

Его ноги в черных сапогах чеканили шаг, демонстрируя всему миру его ярость. Его напряженная поза и сжатые кулаки убеждали меня в том, что была и какая-то другая причина его раздражения, не имеющая ничего общего с нашей мелкой перепалкой.

Возможно, теперь, на трезвую голову, он обдумывал слова принца.

Несмотря на то что меня тоже бесила скверная ситуация, в которой мы оказались из-за гибридки (кем бы она ни была на самом деле), я не собиралась долго сокрушаться над тем, у чего нет решения. Оставалось только идти вперед и искать истину там, где нам указали.

У меня был долг, и я собиралась выплатить его как можно скорее, чтобы снова стать свободной.

У него-то выбор был, но он его профукал. И винить в этом он мог только себя.

Возможно, перебравшись в Италию, мы стряхнем демонов с хвоста, и проблем станет меньше. Никто не знал об этом внезапном перемещении, и то время, которое им понадобится, чтобы понять, куда мы направились, — это как раз то, что нам нужно: к моменту, когда нас раскроют, мы, вероятно, будем уже на пути в другое место.

Я всем сердцем надеялась, что всё пройдет хорошо.

Не легко, а именно хорошо.

— Пришли. — Данталиан посмотрел на меня с недоверием. — Ничего не делай и ничего не говори, я сам разберусь.

Он заслонил собой меня и Химену, не дав мне времени возразить, за что удостоился испепеляющего взгляда. Академия походила на средневековый замок с рыцарями в доспехах у внушительного входа. По бокам от темных деревянных ворот, отмечавших вход в заведение, стояли две статуи адских бестий.

Бестии походили на львов, только более поджарых и без шерсти, с жуткими черными крыльями на спине и огромными когтями, чтобы хватать добычу.

Их редко можно было встретить, потому что, согласно пророчеству, эти твари явятся лишь тогда, когда всё придет к концу — в момент Армагеддона, финальной битвы между добром и злом.

Вместе с бестиями должны были явиться и Эринии. Последних никто никогда не видел, их знали лишь те, кто правил Адом. Для многих, включая большинство демонов, они оставались легендой, которую никто не подтверждал и не опровергал. Согласно преданиям, у них были опасные змеи вместо волос, огромные черно-красные крылья без перьев, и часто их изображали с вилами и другим оружием в руках, которое они использовали, чтобы мстить за преступления между друзьями или родственниками.

Из массивных ворот вышли двое Гебуримов, чуть более мощных, чем мой муж, и с той же аурой заносчивости, что витала вокруг Рутениса. Вероятно, это были двое из многочисленных стражей, защищавших Академию от любых внешних атак.

Их взгляды скользнули по мне, задерживаясь на майке в районе груди. Я резко сжала кулаки, игнорируя жар на коже, который со временем становился лишь невыносимее.

Рука Данталиана легла мне на спину, и пламя отступило.

Один из двух демонов, с волосами, кончики которых были выкрашены в искусственный синий — вероятно, какими-то человеческими методами, о которых я часто слышала, — весело ухмыльнулся. Не знаю почему.

— Добро пожаловать, Дан, ты же знаешь. Ваши друзья вас ждут.

Я улыбнулась демону, который показался более вежливым. По какой-то причине они напомнили мне Рутениса и Меда в тот первый день, когда мы встретились в переулке Тихуаны — месте, которое в итоге изменило всё.

Приступ ностальгии сжал внутренности.

— Молор имне, — поприветствовала я их на демоническом. Это было что-то вроде пожелания удачи.

Данталиан лишь коротко кивнул. Вечный бука.

— Как там с гибридкой? Проблем не доставила? — спросил Рутенис, следом за которым появились Эразм и Мед. Я даже не заметила, как они подошли.

Данталиан улыбнулся. — Я бы сказал, она преподнесла нам сюрприз.

— Я бы предложила обсудить это в более приватном месте, — добавила я, фыркнув.

Данталиан подошел к стражникам, которые тем временем сопроводили нас внутрь Академии, и улыбнулся им. Но это была совсем другая улыбка, почти гипнотическая. Он стал похож на хищника, подкрадывающегося к хрупкой добыче.

— Вы нам очень помогли, теперь можете идти. Выйдя отсюда, вы забудете всё, что видели.

Лица двух демонов пугающе расслабились. Эмоции исчезли, радужки глаз стали безжизненными, пустыми и тусклыми. Они вели себя так, будто какая-то сила заставляла их делать то, что приказал его голос. Затем они развернулись и с тем же выражением лица исчезли в лабиринте комнат и коридоров замка.

Данталиан вернулся ко мне и поспешил объяснить произошедшее.

— Я уже говорил вам: я долго тренировался, развивая коэрчизионе. Я один из немногих ныне живущих демонов, способных полностью её контролировать — настолько, чтобы заставлять людей делать то, что я пожелаю. — Он перехватил мысли Эразма и тут же ответил: — Да, эта сила действует на всех, за исключением, конечно, самых могущественных. По крайней мере, я так думал. Когда я встретил Арью, я понял, что исключение существует, и она — моё исключение.

Он посмотрел на меня как-то необычно. Пристально. Искренне.

Я проигнорировала странное чувство в животе и пошла вперед быстрым шагом, сворачивая в один из коридоров.

Перестань так быстро идти, твоя задница слишком сильно двигается в этих джинсах.

Я не понимаю, с чего бы тебе должно быть до этого дело.

Мне есть дело, потому что я пытаюсь скрыть её от взглядов этих двоих сзади, а ты только всё усложняешь.

Пусть смотрят, красивые вещи нужно показывать.

Как пожелаешь.

Он поравнялся со мной, скрестив руки на груди и сохраняя раздраженное выражение лица.

Мы нашли большую пустую залу, обычно используемую для поединков. Все зашли внутрь, и я закрыла дверь за нашими спинами.

Гибридка опустилась на пол, подтянув колени к груди и уткнувшись в них лбом; её ссутулившаяся спина выражала печаль, почти вину.

— Надеюсь, вы узнали что-то полезное от Астарота.

Я обменялась с Данталианом понимающими взглядами, прежде чем заговорить.

— Он посоветовал нам отправиться к Астарте.

— Матери Данталиана? Зачем? — Мед выглядел растерянным.

— Он этого не объяснил, но сказал, что она нам поможет. На самом деле он не был особо многословен.

— И он не может просто, не знаю, позвонить ей? Блять, телефоны же существуют! — вспылила Химена.

Рутенис потер уставшее лицо рукой.

Эразм заговорил тихо, сохраняя спокойствие: — И куда же нам нужно ехать?

Данталиан ответил нервным тоном: — В Эриче, в одно из мест культа, существовавших в её честь. Это на Сицилии, остров в Италии. И я тебя поправлю: мы не «должны бы», а едем туда.

Гибридка, казалось, наконец пришла в себя. Рутенис тем временем горько и совсем не весело усмехнулся. — Ты с ума сошел, если думаешь, что я потащусь в Италию без доказательств того, что искомое действительно там.