Неловкое молчание нарастало, и я как раз дошла до того момента, когда мне нужно было что-то сказать, когда Максимус начал рычать, эти низкие, отрывистые звуки, которые зарождались у него в груди и рикошетом распространялись наружу, пока большая часть его тела не задрожала. Я никогда раньше не видела его таким, он словно расплывался по краям, а его тело пыталось распасться на части. Не в силах остановиться, я шагнула к нему, подняв руку, будто могла успокоить его своим прикосновением. Да, я был идиоткой. Скорее всего, от этого станет только хуже.

Я так и не узнала. Прежде чем я смогла осознать, что вижу рычащего, меняющего облик, странного вампира, Брекстон обхватил меня за талию и в считанные секунды поднял на руки. В мгновение ока мы тронулись с места, и он не останавливался, пока мы не оказались на окраине Стратфорда.

— Что происходит? — спросила я, задыхаясь, колотя его по груди, чтобы он отпустил меня. Я сопротивлялась, пока, в конце концов, он не поставил меня на ноги, а затем развернулся и встал прямо передо мной.

— Я собираюсь измениться, — сказал он. — Отойди.

У меня голова шла кругом от вопросов и страхов, но я, не колеблясь, убралась с его пути. Быть раздавленной гигантской ящерицей — не самый лучший вариант для меня. Молниеносным движением и явной вспышкой энергии шестифутовый самец внезапно оказался стоящим на четырех массивных и мускулистых лапах, покрытый черной и синей чешуей. Его гигантское тело заслонило мне обзор, так что я понятия не имела, что происходит.

— Миша! — Крик Джессы донесся с расстояния в несколько сотен ярдов, но она сумела добраться до меня за считанные секунды. — Что происходит? Почему Брекс такой драконоподобный?

Я ответила не сразу. Я пыталась обойти огромное существо, преграждавшее мне путь. Направлялся ли Максимус в этом направлении? Его ли боялся Брекстон?

Каждый раз, когда я двигалась, дракон двигался тоже. И каждый раз он поворачивал свою длинную шею, чтобы бросить косой взгляд желтых глаз в мою сторону.

— Миш… — Джесса начала рычать.

— Разве вы не можете читать мысли друг друга и все такое, теперь, когда вы — пара? — На самом деле у меня не было ответов для нее. Ну, не больше, чем для Максимуса, который вернулся.

«Макс дома?» Я даже не подозревала, что она была в моей голове, но, возможно, для нее это было проще, чем пытаться проникнуть в голову дракона.

«Да, Брекстон меня заблокировал. Он сосредоточен на угрозе.» Она помолчала секунду, складывая два и два вместе. «Макс — угроза? Что за чертовщина?»

О-о-о. Теперь она вела себя как мама-медведица ради одного из своих четверняшек, и к Максимусу она питала особую слабость. У этих двоих была тесная связь. То, как он остался с ней, даже когда нашел свою вторую половинку, показало мне, насколько он силен и предан — не по отношению ко мне, конечно, но ради тех, кого он любил, он был готов на все, свернуть горы и пожертвовать своим счастьем. Он был достойным мужчиной и будет прекрасным отцом.

Джесса еще раз выругалась, а затем, прежде чем я успела ее остановить, восстановила барьер между нами и убежала. Было просто смешно, насколько быстрой она была, даже беременная. Не в силах остановиться, я последовала за ней. Я ни за что не позволю ей справиться с угрозой… или Максимусом в одиночку. Рев Брекстона эхом отдавался за нами, но никто из нас не оглянулся.

— Джесс! — крикнула я. — Что, черт возьми, ты делаешь? Макс полностью вампир или что-то в этом роде, и он не в лучшем настроении.

Я услышала ее насмешливый смешок, но она не замедлила шага.

Позади нас послышались тяжелые шаги. Только деревья мешали Брекстону подняться в воздух. Он был намного быстрее, когда летел. Джесса каким-то образом знала, где мы находимся; вероятно, она учуяла наши запахи. Я по-прежнему плохо разбиралась в индивидуальных запаховых шлейфах, особенно в попытках понять, новые они или старые, но моя близняшка была экспертом.

По правде говоря, почти все оборотни, даже те, кто еще не достиг зрелости своего первого превращения, были в этом лучше меня. Мне потребуется целая вечность, чтобы догнать свою расу, но я была полна решимости, что в конце концов стану такой же знающей, умелой и сильной, как и все остальные.

Когда в поле зрения появилась изуродованная поляна, Джесса остановилась и втянула носом воздух, прежде чем повернуться и посмотреть на быстро приближающегося дракона. Она явно поняла, что здесь произошло. Неудивительно, ведь она знала этих парней лучше, чем кто-либо другой. Я тоже остановилась, вертя головой по сторонам. Максимуса уже не было там, где мы его оставили.

Куда он подевался?

Как только я подумала об этом, мои плечи и живот обхватили жесткие ремни, и я была схвачена. Я вскрикнула на секунду, прежде чем до меня донесся его запах. Меня похитил не Кристофф, сумасшедший злой колдун. Нет, это был Максимус, сумасшедший вампир.

Когда он взлетел с головокружительной скоростью, я в последний раз увидела выражение ужаса на лице моей близняшки. Она сделала шаг вперед, словно собираясь последовать за ним, но ее дракон опередил ее, преградив путь. Затем мы исчезли. Силовое поле вокруг города ненадолго ослабло, и я не почувствовала ни магии, ни энергии, когда мы переходили на другую сторону.

Когда Максимус бежал, крепко прижимая меня к груди, мне захотелось запрокинуть голову и увидеть выражение его лица. Однако в данный момент на то, чтобы удержать содержимое своего желудка внутри, уходило по меньшей мере девяносто процентов моей концентрации. Всю беременность я была очень чувствительна к еде и быстрому движению.

Тем не менее, у меня еще оставалось достаточно мозгов, чтобы заметить, что, несмотря на его сильную, почти отчаянную хватку, он держал меня нежно. В его объятиях не было гнева; истинная душа Максимуса всегда просвечивала насквозь, даже если он был полностью вампиром.

Учитывая скорость, с которой мы неслись, я гадала, куда он собирался меня отнести. Серьезно, такими темпами мы скоро окажется за пределами Коннектикута.

— Макс, — сказала я тихо; он услышал бы меня, даже если бы я шептала. — Просто притормози. Нам нужно поговорить об этом. Ты можешь спросить меня о чем угодно. Я все тебе объясню.

С трудом выдавив из себя эти слова, мой желудок снова взбунтовался, и мне пришлось замолчать, чтобы как можно глубже дышать. Каждая частичка меня надеялась и молилась, чтобы меня не вырвало моим обедом.

С моей удачей, он мог коснуться нас обоих, и если он не прекратит бежать в ближайшее время, мы это выясним. Я подавилась и прикрыла рот рукой. Второй, более мучительный спазм сотряс меня, и, к счастью, Максимус выбрал именно этот момент, чтобы замедлиться и остановиться. Меня осторожно опустили на землю, и я сразу же согнулась, борясь с тошнотой. Раздался свист ветра, и на мгновение я осталась одна, прежде чем внезапно его тепло и запах снова окутали меня.

Я почувствовала дуновение прохладного воздуха, когда Максимус убрал волосы с моей шеи, затем что-то влажное прижалось к моему лбу. Я закрыла глаза от чистого блаженства; холода было достаточно, чтобы справиться с приступом тошноты, вызванным беременностью. Я подняла голову, ища вампира, который присел рядом со мной, держа меня одной рукой, а другой проводя влажной тряпкой по моим разгоряченным щекам к шее.

— Прости меня, Миша. — Его тихие слова были глубокими, хриплыми. Его глаза все еще были чернее черного, черты лица почти светились, поскольку энергия его вида держала его в плену.

Я выпрямилась, вытирая рот. Мне удалось сдержать рвоту, но на языке все еще ощущался привкус желчи. Черт.

— По ту сторону этих деревьев есть река, — сказал Максимус. — Если ты не против прогуляться пешком, то вода безопасна для питья.

Я кивнула.

— Я бы убил за глоток воды прямо сейчас. — Его знание близлежащей реки объясняло, куда он пошел, чтобы намочить тряпку, не говоря уже о том, что на его темно-синей рубашке теперь виднелась рваная прореха. Вот откуда взялась тряпка.

Теперь он не прикасался ко мне, и нас снова охватило беспокойство. Это ужасное напряжение, казалось, было неотъемлемой частью нас обоих. Только первые несколько дней, проведенных вместе, были веселыми и флиртующими. Потом мы занялись сексом, и все изменилось. Если бы я знала, что секс доставит мне столько хлопот, я бы не стала беспокоиться. Ладно, это была ложь. На самом деле я наслаждалась каждой секундой этого процесса. Какой бы мужчина ни появился в моей жизни в качестве возможного партнера, ему придется соответствовать Максимусу… и занять его место будет чертовски трудно.

Следуя за ним по пятам, я почувствовала запах сырости и услышала такой громкий плеск воды, что мы, должно быть, приближались к тому, что, как я могла только предположить, было огромным озером, заполненным потоками.

Неа.

Когда мы миновали последние деревья, я обнаружила красивый, журчащий ручеек глубиной по пояс, заваленный камнями. Я снова забыла о своем сверхзвуковом слухе. Чтобы обезопасить себя, большую часть моей жизни моего волка держали взаперти. С ее освобождением я обрела ее дополнительные чувства, и все еще не могла их контролировать.

Испытывая облегчение от того, что мы покидаем наше напряженное пространство, я ускорила шаг, чтобы спуститься к берегу ручья. Наклонившись вперед, я погрузила ладони в прозрачную воду и поднесла ее к разгоряченному лицу, стирая остатки пота, от которого меня тошнило.

Беременность действительно сказывалась на мне. По крайней мере, ведьма, похоже, думала, что я не пробуду в таком состоянии слишком долго, что было несомненным плюсом к тому, чтобы быть супом. Бедные люди должны были пройти через это девять-десять месяцев, а у меня было всего шесть. Конечно, если бы мой ребенок был хотя бы наполовину фейри… ну, скажем, к пятнадцати месяцам я бы, наверное, сама вырвала его из живота.

«Я просто шучу, бубба. Ты оставайся там столько, сколько тебе нужно».

Я похлопала себя по животу; теперь это было действительно неосознанно, это стало моей второй натурой — прикасаться к своему ребенку. Но потом я вспомнила о Максимусе и вскинула голову. Он внимательно наблюдал за мной, продолжая светиться, вибрировать и рычать.

На этот раз его рычание было тихим, почти незаметным, если не обращать на него пристального внимания. Я поднялась, вытирая руки о штаны, чтобы вытереть их. Инстинкт пронзил меня, и я потеряла контроль над своими действиями. Мой волк коснулся моей души и поднялся, чтобы поселиться во мне. Я знала, что она будет выглядывать из моих глаз. Когда я только начинала превращаться, я провела много часов перед зеркалом, обучая себя тому, как вывести ее на поверхность, не меняясь на самом деле. Мне нравилось видеть ее животный блеск в своих глазах, легкое изменение черт лица по мере того, как сверхъестественная сторона во мне становилась доминирующей.

Большую часть времени было трудно не думать о себе как о человеке. Я провела с ними всю свою жизнь и обычно чувствовала себя человеком. Но сейчас я как никогда была похожа на прежнюю Мишу.

В глазах вампира мелькнула чернота, когда он проследил, как я направляюсь к нему. Я не маршировала, скорее, крадучись двигалась. Остановившись прямо перед ним, я широко развела руки в стороны. Я открывалась ему, позволяя подойти ближе.

— Что тебе нужно знать, Макс? — Мой голос был более хриплым, чем обычно; это было влияние моего волка. — Что тебе нужно от меня?

Не моя вина, что он до сих пор не знал о ребенке. Он вел себя со мной как полный придурок. Игнорировал меня. Ушел, не попрощавшись. Он даже ни разу не связался со мной, когда я думала о короле-драконе. Он не смог бы объяснить яснее, даже если бы попытался, что ему на меня наплевать, но я все равно чувствовала вину за то, что он узнал об этом на столь позднем этапе. Особенно учитывая, что ему было так больно из-за Кардии.

Кстати, о…

— Я так сожалею о твоей паре… — Я позволила тихому страданию в своем тоне просочиться наружу. — Что бы ни произошло между нами, я никогда не хотела, чтобы ты потерял свою любовь. Эта боль… я даже представить себе не могу.

У меня была только боль от потери Максимуса, и поскольку настоящие супружеские узы — это гораздо больше, чем просто наши маленькие отношения… Ну, я понятия не имела, как он себя чувствует.

Он по-прежнему молчал, и мне стало не по себе. Что я должна была делать? Я понятия не имела, не было такого прецедента, о котором можно было бы говорить. Прежде чем я успела хорошенько подумать, он шагнул вперед. Мои руки все еще были широко разведены, так что в итоге он оказался почти прижат ко мне. Ну, к моему животу. Он возвышался надо мной, так что я запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо, и когда я это сделала, мое сердце почти остановилось. Его совершенные мужественные черты выражали волнение, щеки слегка порозовели, голова была опущена, подбородок почти касался груди.

Он просто убивал меня. Я чувствовала исходящий от него запах слез, печали и многого другого. Наконец, я не смогла удержаться и потянулась к нему, но прежде чем я успела прикоснуться к нему, он удивил меня, упав на колени. Его черные глаза на секунду встретились с моими, и я поняла, что он спрашивает разрешения.

Сжав руки в кулаки, я воспользовалась болью от впившихся в ладони ногтей, чтобы сдержать слезы, а затем коротко кивнула.

Медленно, почти благоговейно, он поднял руки и положил их по обе стороны от моего живота. Его большие ладони были горячими, и по мне мгновенно разлилось тепло. Можно было подумать, что с таким большим количеством одежды вокруг меня мне будет намного теплее, но во время беременности я очень сильно мерзла.

Максимусу все еще приходилось сгибать шею, чтобы положить голову поближе к ребенку. Мне стало интересно, слушает ли он сердцебиение. Его вампирский слух легко уловил бы это.

Мы оставались в таком положении в течение многих мгновений. У меня защемило в груди, когда его нежность и молчание с нашим ребенком начали разрушать защитные барьеры, которые я возвела вокруг своего сердца. Я не могла снова оказаться там, быть такой уязвимой.