Глаза его наполнились слезами, он несколько раз судорожно вздохнул, прежде чем сжать руку на моем горле и поднять меня за шею.

— Если ты еще будешь сопротивляться, я убью ее. Я убью ее медленно и мучительно прямо у тебя на глазах.

Я поняла, что он серьезен. За исключением нескольких глубоких вдохов, я вообще не двигалась, пока он опускал меня обратно. В горле у меня пульсировало.

Джастис все еще кричала, когда мы выходили из комнаты, умоляя его отпустить меня. Она боролась за меня, незнакомку, которую едва знала, и я бы сделала то же самое для нее. Я бы приняла любое наказание, которое он назначит, чтобы она не пострадала.

Вернувшись в главную комнату пыток, Кристофф снова приковал меня к стулу, прежде чем вернуться к скамье в другом конце комнаты. Там были разбросаны принадлежности, декоративные баночки и несколько маленьких коробочек. Он все еще хромал, и я очень обрадовалась тому факту, что мой удар причинил ему боль. Маленькая победа.

Когда он снова обернулся, уродливый козел держал в руках маленькую чашу с витиеватой резьбой. Чаша была темно-фиолетового цвета с золотой инкрустацией и имела тусклый налет очень старого предмета. Когда он сократил расстояние между нами, я почувствовала запах чего-то темного и маслянистого, что было внутри. Внутри меня все сжалось при виде содержимого. Это должно было быть намного хуже, чем бесчисленные порезы, которые он нанес мне ранее сегодня.

— Мне нужно, чтобы Компассы пришли за тобой, а предыдущая боль не помогла. Мне нужно что-то… более постоянное. — Его голос был немного высоким. — Как только они тебя почувствуют, их ничто не остановит. Если и есть что-то, на что я могу положиться, когда речь заходит об этой могущественной компании позеров, так это на их преданность. — Его немигающий взгляд задержался на мне на мгновение. — Я бы предпочел купить Джессу у моей бродячей банды весельчаков. У нее более тесная связь с Компассами, но у меня не было времени ждать ее. Мое присутствие должно было остаться незамеченным.

«Бродячая банда весельчаков», должно быть, он о контрабандной шайке. И он сказал, что? То есть он стоял за этой подставой? Что ж, по крайней мере, когда он умрет, из моего списка дел исчезнут две вещи.

Он все еще что-то бормотал, и я начала гадать, Кристофф что ли выпил стаканчик-другой. Парень, казалось, был наполовину пьян, когда, покачиваясь, ходил по комнате.

— В любом случае, ты почти так же хороша, как Джесса. У тебя есть один из их детенышей. Они почувствуют боль.

Вернемся к странному бормотанию. Тем не менее, его слова были более чем тревожными. Особенно те, что касалось боли. Хотя теперь раны были исцелены, я все еще чувствовала эти магические порезы. Неужели он думал, что они не причиняли боли? Черт возьми. Насколько хуже могло быть это новое знакомство?

Держись, драгоценный малыш. Я мысленно посылала успокаивающие мысли, готовя себя к тому, чтобы не дрогнуть, не позволить любой боли, которую я испытаю, просочиться в связь с моим ребенком.

Я могла это сделать. Я была достаточно сильной.

Кристофф наклонил чашу над моей ногой и позволил темноте стекать по краям. Я была права насчет маслянистости. Жидкость была очень вязкой; она почти повисла в воздухе большой каплей, прежде чем сила тяжести наконец победила.

Не показывай боли. Не чувствуй этого.

Я начала мысленно напевать, что делала много раз за эти годы, когда была ребенком. Мои напевы приводили к тому, что я часто подвергалась травле, часто убегала и пряталась от жестокости других. Когда они били меня кулаками и пинками, швыряли вещи и разбивали еду мне в лицо, я мысленно уходила в то место, где они не могли до меня достучаться, где боль не доходила до меня.

Мне долгое время не приходилось бывать в том месте, но сейчас я бы хотела. Только на этот раз, когда первый обжигающий кусочек масла упал мне на бедро, я обнаружила, что нахожусь не в своем воображении, а рядом со своим ребенком.

Привет, малыш. Мой мысленный голос стал глубоким и теплым, и я почувствовала, как любовь изливается из меня. И, что удивительно, то же самое тепло вернулось ко мне от моего малыша, моего прекрасного, совершенного, драгоценного ребенка.

На меня снова брызнуло маслом, и часть моего тела, подключенная к болевым сенсорам, поняла, что эта боль сродни медленному сгоранию заживо. Кусочек за кусочком моя кожа сморщивалась, но я старалась держаться подальше, чтобы обезопасить свой разум. Или, может быть, мой разум был полностью разрушен. В любом случае, я бы ни за что не отказалась от этого момента со своим ребенком.

Твоя мама очень сильно любит тебя, милый. И твой папа тоже. Он придет за нами, и пока он этого не сделает, я буду продолжать бороться за тебя. Я всегда буду бороться за тебя. Ты никогда не будешь один.

Такова была истинная правда. Я всегда была одинока. Даже когда Лиенда была рядом, она отсутствовала. Ее опустошение от потери своей истинной пары означало, что она была не более чем оболочкой. Она ушла в себя, работала по восемьдесят часов в неделю и едва замечала, что я жива. Мать, которую я видела в последние несколько месяцев, была совершенно другой. Эта мать была теплой, любящей и доброй, она была яростным защитником и плечом, на котором можно было выплакаться.

Тогда на меня снизошло озарение, и я поняла, что стоит за моими действиями в убежище в последующие мгновения. Когда у меня украли Максимуса, я вела себя как Лиенда, как человек, который потерял свою вторую половинку и был готов на все, чтобы вернуть ее.

Я мог бы признать, что Лиенда многим пожертвовала ради нашей с Джессой безопасности, что она отдала двадцать с лишним лет жизни со своей второй половинкой, в то время как ее душа медленно угасала, но она должна была быть сильнее ради своего ребенка, такой, какой я нуждалась в ней. Теперь, когда у меня появился собственный ребенок, я никогда не позволю своей слабости причинить ему боль.

Когда я сосредоточилась на крошечном источнике энергии в своем сердце, я с огромной уверенностью почувствовала, что это девочка. У меня будет дочь. Однако эта радость была недолгой, так как колдун выбрал именно этот момент, чтобы окончательно сойти с ума.

— Реагируй, черт бы тебя побрал! — Часть моего внутреннего спокойствия улетучилась, когда плевок попал мне в лицо.

Кристофф отбросил масло в сторону и в мгновение ока сильно ударил меня по лицу. Треск отозвался громким эхом, и когда мое зрение затуманилось, перед глазами заплясали точки, я потеряла свою слабую способность прятаться внутри.

Правая сторона моего лица теперь онемела, это было такое онемение, которое предшествует серьезной травме, когда ты знаешь, что как только боль наконец проявится, она, вероятно, убьет тебя. Конечно, я могла утешаться тем фактом, что, как бы сильно ни было повреждено мое лицо, никакая боль не могла сравниться с той, что терзала мою левую ногу.

Как только черные точки перестали кружиться у меня перед глазами, я смогла по-настоящему увидеть ущерб, нанесенный моему телу. Мое левое бедро было полностью разрушено, кожа обгорела и кровоточила, покраснела и кровоточила. Боль была не похожа ни на что, что я могла бы описать; у меня не было такого опыта, и, честно говоря, я задавалась вопросом, не убьет ли меня это мучение.

Что касается истинной природы ожогов, масло продолжало проникать в мою кожу, словно раскаленная докрасна кочерга, медленно пронзающая плоть и мышцы.

Крики застревали у меня в горле; мне приходилось проглатывать их несколько раз подряд. Я не могла остановиться и билась в своих цепях, надеясь, что движение хоть немного облегчит жжение. Сидеть казалось мне худшим из того, что я могла делать.

— Отпусти меня, ублюдок, — попытался крикнуть я, но в тот момент, когда я открыла рот, мой мозг пронзила острая боль. Отлично, значит, моя челюсть, вероятно, тоже была сломана. Когда еще одна острая боль пронзила мою челюсть и висок, я превратила травму из перелома в полное раздробление.

— Приятно видеть, что ты вернулась ко мне, — сказал Кристофф, похоже, снова обретая контроль над собой.

Сумасшествие временно отошло на второй план, уступив место царственному агу. Каким-то образом даже его прическа стала более аккуратной, а одежда — менее потрепанной. Может быть, он наложил на себя чары или что-то в этом роде.

— Прошу прощения за масло Лунарти. Я стараюсь нечасто использовать такого рода темную магию, но, поскольку ваша супружеская связь не сформирована, боль, должно быть, была сильной.

— Что? — Мои слова были неразборчивы, но он, казалось, понял.

— Меня удивляет, что члены вашей идиотской стаи до сих пор этого не поняли, особенно после всей этой истории со смертью Кардии.

Я почувствовала, как кожа на моем лице натянулась, боль снова пронзила меня. Мои глаза расширились, а губы приоткрылись. Откуда он узнал о Кардии?

Колдун ухмыльнулся и прошел через комнату, чтобы взять стул. Он поставил его передо мной и сел.

— Давай немного поболтаем. Ты многого не знаешь, и даже твое воспитание среди человекообразных обезьян не может служить этому оправданием.

Его личность снова полностью изменилась. Теперь у нас был добродушный руководитель совета. У меня голова шла кругом от его быстрых перемен в характере.

Он перешел прямо к делу.

— Видишь ли, мне очень нравилась моя прежняя жизнь. Мое положение в совете давало мне определенные привилегии, от которых я не был готов отказаться. У меня были отличные отношения с бродячим отрядом веселых человечков. Я был одним из тех, кто основал контрабандистов. Мне даже пришла в голову идея, что мы должны использовать энергию волшебной сказки. Она сильна и опирается на веру миллионов людей. Сначала мой план был прост. Существует старый закон, согласно которому, если нет подходящих членов, которые могли бы взять на себя руководство советом, то первоначальные члены продолжают руководить советом еще один срок. Еще двадцать пять лет. Я почти полностью сосредоточился на Вангарде, но тут вмешался Луи. Этот чертов колдун десятилетиями почти не покидал своего дома, и он выбрал именно этот момент, чтобы вернуться в мир.

Я знала, что люблю Луи не просто так. У него был безупречный выбор времени.

— Он защищал мальчишек Компассов, и все пошло прахом. И тогда я обратил свое внимание на Живокость, короля драконов. Я решил воспользоваться хаосом в нашем мире, зная, что, как только он освободится, я смогу вмешаться и помочь ему восстановить сверхъестественный мир.

Я покачнулась, боль ослабила мое тело. Но я продолжала слушать. Мне нужно было знать все это, нужно было услышать, как он пытался причинить боль людям, которых я любила.

— Кардия была моей дочерью. Она сводная сестра Гизельды.

Что за чертовщина? Серьезно! Мне действительно нужно было, чтобы моя челюсть была в рабочем состоянии, чтобы я могла накричать на него. На данный момент мое исцеление оборотня шло очень медленно, особенно на ноге. Жжение усиливалось, и теперь я могла видеть мышцы и сухожилия. Что-то подсказывало мне, что истинный ужас масла в том, что оно никогда не прекращало мучить. Кровь наполнила мой рот, когда я прикусила язык, пытаясь сдержать новый крик. Колдун пристально наблюдал за мной, поэтому я сохраняла неподвижность.

В конце концов, однако, мне пришлось клюнуть на его наживку.

— Как ты имитировал истинную связь?

Большая часть моих слов прозвучала отчетливо. Он улыбнулся этой странной жутковатой улыбкой, которая преобразила его лицо. Он был похож на ту куклу, которая оживала и колола людей. Несколько капель пота попали мне в глаза; я весь покрылась испариной, а тело горело. Жуткая улыбка Кристоффа исчезла из-за моего продолжающегося молчания, а затем, громко выдохнув, он продолжил.

— С того момента, как ты появилась в Стратфорде, я понял, что ты — мой ключ к уничтожению Компассов. — Последнюю часть он произнес с насмешкой. — Когда мой первоначальный план провалился, я понял, что потеряю лидерство, поэтому стал искать другой источник власти. Король-дракон. Информация о побегах из тюрем разошлась по всему миру, и я знал, что лучше всего начать с убежища. Я отправил Кардию туда, используя своего друга, чтобы тот провел ее внутрь. Она стала там моим шпионом. Мы узнали о близнецах Живокости, о том, как они освобождали отмеченных, и о том, что им нужны были ты и твоя сестра, чтобы открыть дверь. Кардия также начал готовить почву для того, чтобы мы стали частью королевской армии. Его план по восстановлению сверхъестественного мира под его властью меня вполне устраивал. Я был бы счастлив занять место второго после него человека, обладающего всей полнотой власти. Ему нужны были доверенные люди, которые правили бы вместе с ним. Я должен был стать одним из этих людей.

Он снова впал в состояние безумия, его гламур отчасти поблек. Он откинул назад свои непослушные волосы.

— Когда та Четверка пришла искать тебя, я попросил Кардию поговорить с Квейлом. Он был единственным, кто мог убедить Луи, что самое безопасное место для вас — это убежище. Близнецы были очень благодарны нам за то, что мы доставили вас туда. Кроме того, у нас был план, как обеспечить ваше сотрудничество, за что они были нам очень благодарны. Видишь ли, я всегда видел истинную родственную связь между тобой и Максимусом, и, учитывая твою наивность в отношении нашего мира, я знал, что, если я заберу его у тебя, твое опустошение позволит близнецам короля манипулировать твоими чувствами. Ты бы сразу бросилась им на помощь.

И прыгала, как последняя идиотка, которой была.

— Итак, я помчался в святилище и заколдовал свою дочь. У меня была кровь Максимуса, и с его кровью я мог создать связь. Это темное заклинание, которое разрушает душу и позволяет создать искусственную пару. Вот почему он страдает из-за ее смерти. Его душа была сломлена, потеряна, не имела направления. Но между ними не было настоящей супружеской связи. Ты — его настоящая пара.

Я усмехнулась. Он лгал… так и должно было быть. Но, черт возьми, многое из его слов имело смысл. Если Кардия была подсадной уткой, это объясняло, почему на нее не подействовал призыв короля, почему она всегда относилась к Максимусу с холодным презрением. Я слышала их разговоры, когда они были одни, и это не всегда было приятно. Между ними была дистанция.