Народ – это основополагающее понятие всякого демократическое общества и государства. «Мы, многонациональный народ Российской Федерации…» – с этих слов начинается Конституция Российской Федерации, принятая в 1993 году. «Мы, народ Соединенных Штатов…» – этими словами начинается Конституция США, принятая в конце XVIII века. В первом же крупном толковом словаре русского языка В. Даля слово «народ» определяется как «люд, народившийся на известном пространстве», как «жители страны, говорящие на одном языке». Все остальные толкования понятия «народ» являются менее точными и не вполне адекватными.

Понятие власти определяется в толковых словарях как авторитет и как способность и право принимать решения и оказывать определяющее воздействие на поведение и деятельность других людей. Это возможность подчинять других людей своей воле, управлять и распоряжаться их работой. В демократическом обществе власть осуществляется группой людей, избранных народом на основе свободного волеизъявления и управляющих страной через государственные учреждения и институты, установленные одобренной народом Конституцией данной страны.

Это самые общие определения, которые в разных странах и в разное время реализуются по-разному. Население любой страны состоит из разных слоев и групп, и его отношения с властью чаще всего лишены надлежащей гармонии. Обладая легитимным правом применения силы, государство далеко не всегда использует это право осторожно и рационально. Но и народ далеко не всегда оказывается способен реализовать свое легитимное право на изменение политики и состава государственной власти. Российская действительность конца XX века дала этому несоответствию немало достойных сожаления примеров.

Проблема отношений между народом и властью обрела в России особую актуальность в самое последнее десятилетие XX века. И именно в эти годы в России начали проводиться массовые исследования настроений, взглядов и устремлений самых разных слоев общества. Мы узнали о своем народе много такого, чего не знали в прежние годы и десятилетия, когда в политике и в общественном сознании внедрялся один лозунг: «Народ и партия едины». Это представление о народе оказалось мифом, но мифом оказались и те представления о народе, которые пытались навязать нам новые лидеры России.

Отношения власти и народа в последние двадцать лет стали предметом весьма кропотливого изучения и анализа применительно к разным слоям населения, к разным регионам и к разным периодам в недолгой еще истории новой России. Этой проблемой занимаются не только многочисленные социологические институты и центры, но и коллективы историков и политологов, социальных психологов и экспертов в других областях гуманитарного знания. По всем этим вопросам имеется уже весьма обширная литература. В данном очерке, не претендуя на многое, я хотел бы высказаться по некоторым аспектам затронутой темы, опираясь и на литературные источники, и на собственные наблюдения и анализ.