- Всё хорошо. я рядом, - мужчина мягко не дал отдёрнуть руку, удержав её на животном. Преодолевая слабое сопротивление, он провёл ей по шерсти.

- Он тёплый, - с удивлением произнесла я, уже самостоятельно гладя паука.

- На солнце нагрелся. Попробуйте открыть глаза.

Я осторожно посмотрела на животное под моей рукой, но ожидаемого укола страха и брезгливости не почувствовала.

- Спасибо, Крис, вы - чудо!

- Что вы, тено, вы всё сделали сами, - мужчина поднялся. - Я лишь помог сделать последний шаг.

То, что пауко-лечение провели вовремя, стало понятно уже на следующий день. На бал, как и предполагали, пришло несколько дам с ручными питомцами. Как раньше у нас ходили с левретками и болонками, так и тут с пауками. И, когда двое из них решили выяснить отношения, и проигравший счёл меня более подходящим объектом для побега, я не устроила представление с прыжками и визгом. Терпеливо, хоть и напряжённо, дождалась, пока мохнатое членистоногое снимут со спины.

В целом, бал удался. Приятно было видеть счастливые лица девушек из провинций, которым при обычных обстоятельствах светило знакомство только с ближними соседями. Для их родителей и сопровождающих тоже получился своеобразный праздник. Многие не покидали свои имения годами - не было повода. А тут я заметила в голубиной галерее, переоборудованной из любовных гнёздышек в полу деловые кабинетики, обсуждение как торгово-экономических тем, так и предварительных брачных соглашений.

Под утро гости разъехались. Мне подали экипаж в такое время, когда уже светло, но природа ещё не проснулась. За три часа до замка я планировала вздремнуть и доспать уже в своей постели. Оставаться в Лесном капризе никто не хотел. За ворота выехали малым составом - всего три гвардейца сопровождения и Эрик. Де Граф со своим отрядом задержался по каким-то срочным делам, пообещав догнать через час. Де Вен же на бал не поехал и ждал нас в замке.

Я мирно дремала в карете. Неплохие рессоры (кузнец весьма быстро понял, что я от него хочу и на королевское транспортное средство установили первый экспериментальный образец) и мягкие подушки сглаживали неровности дороги. Неожиданную остановку я проспала, сонно открыв глаза только на какой-то шум, не сразу поняв, что он мне не снится. Некоторое время пыталась разобраться, что там происходит, и вспомнить, что полагается делать при нападении. Судя по крикам и звону мечей, произошло именно это. Вспомнить мне не дали. Дверца распахнулась, какой-то небритый мужик появился в проёме, схватил за руку и вытащил наружу.

Положение выглядело удручающе. Впереди поперёк дороги лежало дерево. Кучер свесился с козел со стрелой в шее. Двое гвардейцев уже лежали на земле. Один со стрелой в груди, другой с мечом в руке и ужасной раной на голове. Оставшийся вместе с Эриком отбивался от нападавших. Сколько их было, я не знаю. По ощущениям - много. Увидев, что меня вытащили из кареты, Эрик сменил позицию, подскочив к мужику и, пронзив того мечом, крикнул мне.

- Бегите назад по дороге! Я их задержу!

Два раза повторять не пришлось. Без оружия и в бальном платье я не боец. И Эрик, каким бы ни был гениальным мечником, против толпы долго не выстоит. Одна надежда - сбежать и встретить отряд де Графа. Должен же он нас уже догнать?

Далеко я не убежала. Пышное платье сильно затрудняло движение даже с подхваченными до самого пояса юбками. Скрыться в лесу мешали густые кусты на обочине. Через них дольше продираться, чем выгадаю время. Догнали меня уже верхом. Я узнала лошадь из замковой конюшни. Разбойники взяли одну из тех, что была под гвардейцем. После короткого и безуспешного сопротивления меня, как мешок картошки, перебросили через седло и галопом припустили назад.

- Всё, она у меня! Отходим! - схвативший меня мужик прокричал товарищам, когда скакали мимо места побоища. Сражение уже прекратилось и разбойники занимались мародёрством, обыскивая тела и потроша карету. Я с ужасом заметила знакомую зелёную куртку Эрика посреди дороги. Парень лежал ничком в грязной красной луже, сжимая рукоять меча. В спине белели оперением две стрелы.

Не останавливаясь и не проверяя выполнение приказа, мужик всё тем же галопом погнал лошадь дальше. Я больно ударилась животом и боком о седло, когда она перепрыгнула перегораживающее дорогу дерево. И в остальное время эти части тела страдали при каждом скачке животного. Минуты или две скачки, и мы остановились возле крестьянской телеги. Мужик грубо стащил меня с лошади и толкнул вперёд. Крестьянин уже опустил борт, открывая узкую щель двойного дна.

С грязной руганью меня в четыре руки засунули в эту щель. Сопротивляться двум бугаям было бессмысленно, но пышные юбки долго не поддавались, но и они уступили грубой силе. Похитивший меня мужик расположился рядом. Борт поднялся, закрывая второе дно. В шею упёрлось холодное лезвие.

- Лежи тихо! Пикнешь - прирежу!

От мужика несло потом, пивным перегаром и гнилыми зубами. Я завозилась, пытаясь отстраниться от источника вони. Нож сразу же прижался плотнее.

- Я что сказал?

Пришлось замереть и смириться, стараясь дышать ртом и, вообще, через раз. Телега пришла в движение. Колёса нещадно скрипели, скрывая возможные звуки из второго дна. Все камни и неровности на дороги сразу отзывались в теле. Через какое-то время телега остановилась. Нож незамедлительно вернулся к шее, требуя не чудить.

- Кто-нибудь догонял? Кого-нибудь встречал?

Требовательный голос де Графа глухо донёсся через поклажу телеги и доски дна.

- Нет, господин, никого не было, - крестьянин отвечал подобострастно, но уверенно. Так, что даже я ему поверила.

- Вот, везу овощи в город продать, господин, - продолжал лебезить он.

- Проверь, - короткий приказ. На телеге закопошились, перебирая мешки. Крестьянин не соврал, и ничего подозрительней репы или что там у него, не вёз. Ещё бы! К похищению основательно подготовились, чтобы проколоться на такой ерунде. Ещё несколько неразборчивых команд, и стук копыт удалился. Мужик рядом со мной облегчённо выдохнул и ослабил давление на нож.

В тесном тёмном и душном пространстве я быстро потеряла счёт времени. И, когда телега прибыла на место назначения, даже примерно не предполагала. как далеко находимся от места нападения. Похитители не стали возиться с вытаскиванием платья из узкого ящика второго дна и просто сняли несколько досок сверху. Не дав времени оглядеться, не церемонясь, затолкали в одноэтажный бревенчатый домик. Внутри на грубых полатях сидело пятеро. Кто-то обрабатывал свежие раны, кто-то, уже перевязанный, точил и правил оружие. Мужик, что ехал со мной в телеге, обвёл их хмурым взглядом.

- Это всё?

- Да, командир, - ответил один из серьёзно раненых. - Остальные там остались. Этот пёс больше десятка положил!

- Значит, наша доля стала больше, - нервно хохотнул другой, сидящий на полатях напротив.

- Отставить! - рявкнул командир и повернулся к юркому парнишке. Кажется, он тут единственный, если не считать самого похитителя, кто не получил ранений. - Шило! Бегом к заказчику, скажи, что товар у нас. А вы, - он снова обвёл взглядом остальных, - чтобы без шуточек. И головой отвечаете!

Командир толкнул меня вглубь домика, на дальнюю свободную лежанку, покрытую шкурами. Я забралась на неё и, забившись в угол, обхватила колени руками. Командир ещё раз одарил всех суровым взглядом, обещающим кару любому, кто ослушается, и вышел.

- И вот ради этого столько хороших людей полегло? - один из разбойников неприязненно посмотрел на меня. И, пусть он говорил про своих товарищей, мне на ум пришли погибшие гвардейцы, ни в чём не повинный кучер и Эрик. Он, давая мне шанс уйти, только зря погиб. Хотелось реветь в голос, но я настойчиво и привычно загоняла эмоции внутрь. незачем посторонним знать и видеть, что у меня на душе. Так легче всем. Вернее, спокойнее.

- Все знали, на что шли, когда соглашались на эту работу, - меланхолично ответил другой, с силой проводя правилом по клинку. Раздался противный скрежет.

- Хватит этот огрызок терзать! - не выдержал резкого звука его сосед. - Брось его, потом нормальный меч купишь. Сможешь позволить.

- Вот, когда заплатят, тогда и куплю, - всё также меланхолично ответил разбойник, продолжая терзать чужие уши. - А пока оружие всегда должно быть готово.

А с оружием и обмундированием у них проблемы. Хоть вооружены все, но качество явно не лучшее. Неудивительно, что потеряли столько людей, сражаясь, по факту всего с двумя - два гвардейца погибли в самом начале, ничего не успев сделать. Одеты разбойники тоже кто во что горазд, основной защитой используя стёганые куртки. У некоторых кроме неё и штанов больше ничего не было.

- Если вам нужны деньги, - я воспользовалась подходящим моментом и паузой в разговоре, - то предлагаю втрое больше.

- А что не сразу вдесятеро? - насмешливо спросили из другого угла.

- Не думаю, что вам предложили больше трёхсот на всех.

- На тысячу, значит, намекаешь. А есть ли у тебя столько? Или ждать попросишь, пока цацки не продашь?

- Найдётся и без продажи, - я уверенно ответила. Примерно столько сейчас находится в казне. Империя, называется. Свободных денег едва хватит на пару-тройку месяцев оплаты отряду наёмников. У эрлов месячный доход и то больше!

- Слышь, Лютый, - подал голос один из раненых, что лежал на полатях. - Мож, правда, того. Ну, отпустить? Лишняя сотня не помешает.

- А ну, молчать! - рявкнул Лютый. - Вы наёмники или сброд подзаборный? Взялись за дело - выполняйте! Кто ещё с вами свяжется, если вас перекупить можно?

- А ты, - он повернулся и направил меч на меня, - заткнись. Ещё одно слово про деньги, кляп в рот засуну!

Ворча на несправедливость, похитители демонстративно вернулись к прерванным на время разговора занятиям. Я молча сидела в своём углу и, видимо, задремала, так как когда снова осознанно посмотрела на разбойников, они уже азартно играли в кости. Во времени я окончательно потерялась.

В избушку уверенно зашёл высокий маор в сопровождении двух вооружённых людей. С первого взгляда видно, что эти люди - более опытные бойцы, чем мои похитители.

Вслед за ними вошёл командир наёмников и указал рукой на меня, будто до этого девушку в бальном платье среди грязных мужиков можно было не заметить. Маор кивнул, по-хозяйски прошёл мимо почтительно замерших наёмников и, не церемонясь, взял меня за подбородок. Второй рукой поднёс к лицу яркую лампу и долго всматривался куда-то сквозь меня расфокусированным взглядом. Я в это время рассматривала его лицо, всё равно держал крепко, и ни на что другое смотреть не могла. Узкие раскосые глаза казались почти чёрными. Плоское лицо с носом-пуговкой пересекал шрам. Не совсем свежий, но и не старый. Причёска, как таковая отсутствовала, волосы просто подстрижены до средней длины, закрывая уши и распадаясь по пробору.

- Она, - налюбовавшись, маор разжал руку, и я с облегчением снова села, потирая места, куда впивались его пальцы. Мужчина бросил мне свёрток, оказавшийся серо-коричневым платьем. По ткани и фасону оно больше походило на платье горожанки где-нибудь на границе между средним и бедным классом. По размеру почти как на меня, только для более фигуристой девушки. Для поездок оно намного лучше неудобного бального платья, и меньше привлекает внимания.

- Переодевайся, - приказным тоном бросил маор. Я с удивлением подняла на него глаза. Прямо здесь, что ли? Устраивать стриптиз перед почти десятком мужчин? А они ведь уже откровенно пялились в надежде на бесплатное развлечение.

- Ну? - маор нетерпеливо подгонял. - Или мне помочь? - он демонстративно поиграл кинжалом. Ну уж нет, лучше сама. Я встала на лежанке и повернулась к нему спиной.

- Расстегните.

Многочисленные пуговички на платье располагались на спине, и самостоятельно их расстёгивать было неудобно, если не невозможно. И, вообще, я император или кто? Мне положены слуги для одевания!

Маор не стал возиться с расстёгиванием, он просто срезал пуговицы. Я скинула с плеч бретели. Тяжёлые юбки, державшиеся в основном на них, скользнули вниз пышной тряпичной кучей. Тщательно скрывая смущение, я перешагнула через неё. Маечка и панталоны до середины бедра хоть и скрывали мои "прелести", всё равно было неприятно стоять в нижнем белье перед толпой мужиков. Хоть там и смотреть-то нечего, фигура пацанская, но пялились они с воодушевлением.

Коричневое платье застёгивалось спереди, так что помощь не понадобилась. Повинуясь короткому приказу, я вышла из домика, следуя за маором. Снаружи ждало ещё два его воина и возница на чёрном угловатом экипаже. В таких обычно перевозят преступников, видела их как-то на дворе уже бывшей торговой биржи. Маор грубо втолкнул меня внутрь этого гроба на колёсах.

- Эй! А как же оплата? - возмутился командир наёмников, вышедший следом.

- А, точно, - поморщился маор. - Расплатись, - он бросил своему сопровождающему воину. Тот резко выхватил свой меч и воткнул в живот наёмнику. Это послужило сигналом остальным. Один подпёр дверь домика, остальные заняли позиции у окон. Маор-начальник протянул в сторону избушки руку и что-то прошептал. Камень на перстне ярко вспыхнул, из него выскочила тонкая нитка и солома на крыше домика загорелась. Что произошло дальше, я не видела. Маор захлопнул дверцу экипажа, отрезав меня от мира. Но по доносящимся звукам я поняла, что для наёмников всё закончилось.

И снова тряска в неудобном транспортном средстве. Жёсткие деревянные сидения и голые стены никоим образом и рядом не стояли с понятием комфорта. К тому же в экипаже не было ни окон, ни лавок, так что оставалось только сидеть на полу, ругаясь на особо большие ямы и колдобины. Экипаж остановился уже в сумерках. Сильно хотелось есть и пить. Со времени окончания бала прошли почти сутки и за это время никто не подумал дать мне поесть. Дым от костра, смешанный с запахом чего-то мясного, только разжигал аппетит.

Но в планах похитителей не было цели уморить меня голодом. Дверца открылась и маор поставил на пол экипажа миску с варевом и большую кружку.