- К тому же, кто как-то говорил, что ради Империи и в толчке нырять будет? - вкрадчиво напомнил Первый часть моей речи почти что годовалой давности. - Если сейчас не достать, потеряем его на очень долго, если не навсегда.

Это и я понимала. Но как же противно даже думать о спуске. С тяжёлым вздохом стянула с себя платье. Немного подумав, сняла и рубаху со штанами, оставшись в одном белье. Если уж пачкаться в дерьме, то без одежды. Крис при этом стриптизе покраснел и отвернулся. Ну да, неприлично, а что поделать?

Набравшись смелости, я полезла в дыру. Здесь канализация шла почти горизонтально и от дна до потолка выходило чуть больше полутора метров, поэтому обещанию вытащить, я поверила. Гадостной жижи оказалось ниже колена, а не по пояс, как я боялась, но радости от этого не прибавилось. Оскальзываясь на каменном дне, подобралась к навершию. По форме артефакт напоминал фигурное навершие на новогоднюю ёлку и почти утонул. Промедли мы ещё немного, пришлось бы шарить по всей "реке" руками. Брезгливо обтерев артефакт, я заткнула его за пояс панталон. Крис спустил вниз платье, чтобы помочь мне выбраться, но я успела только коснуться досок пола, как что-то в туалете произошло. Мужчина выпустил импровизированную верёвку, и я плюхнулась вниз, поднимая тучу брызг и новую порцию вони. Через полминуты в дырке появилось чьё-то лицо.

- А ну, вылезай! - грубо приказало оно. Вслед за этими словами в дырку спустили связанные между собой ремни. Первый, маячивший под потолком вне зоны обзора сверху, согласно кивнул. Правильно, ему надо нас обоих домой отправить, а так он может только Криса, ведь якорь души носил именно он. Интересно, будь навершие у де Вена, бросил бы Первый меня или нет? По ремням я выбралась наверх. Мне-то уже всё равно, а стражники скривились от добавочного аромата.

Крис стоял у стены под охраной одного стражника. Двое других встали около меня. Все трое держали мечи наголо, готовые в любой момент пустить их в дело. Ещё один остался снаружи туалета. Там же разглядела несколько любопытных глаз. Или кто-то оказался излишне подозрительным и позвал стражу разобраться со странной парой, или пропажу уже обнаружили и начали поиски. В любом случае для нас это плохо.

Я, помня, что для перемещения нужен физический контакт, медленно подошла к советнику. Стражники брезгливо расступались.

- Что вы там делали? - спросил оставшийся снаружи.

- Ныряла во благо Империи, - дерзко ответила я. Всё равно терять нечего.

- Юморим, значит. Это хорошо. Пойдём, поговорим в более... нормальной обстановке.

Он дал команду остальным и нас, слегка подталкивая кончиками мечей, куда-то повели. Даже не дали одеться или хотя бы обтереться после посещения туалета.

- Оторвитесь от них хотя бы шагов на десять, - тихий шёпот Первого донёсся из ниоткуда.

Крис кивнул, подтверждая, что понял. Я шла сзади и согласно угукнула. Вот только как всё провернуть, не представляю.

На развилке коридора Крис внезапно вскинул руку и что-то произнёс. Сильный порыв ветра отбросил наш конвой в сторону, задев и любопытствующую толпу. Пока никто не сообразил, что происходит, блондин схватил меня за руку и побежал прочь. Отдалились мы намного дальше десятка шагов.

- Замрите, - скомандовал Первый, и я почувствовала знакомые ощущения, предшествующие перемещению. Но стража, опомнившись, неумолимо приближалась. Кажется, брать нас живьём они расхотели. В последний момент Крис резко развернулся, прикрывая меня, но тут же сработал перенос. Всё закружилось, я не устояла на ногах, рядом упал Крис. Привычно потемнело в глазах.

Свет опять включили внезапно. Под руками пушистый ковёр, перед глазами чьи-то ноги в синих брюках и чёрных начищенных сапогах по колено. Не торопясь встала. Ноги принадлежали де Графу-младшему. Его отец, тоже в синем камзоле, с весьма ошарашенным видом, стоял чуть поодаль. Краем глаза увидела, что сзади встаёт на ноги Крис.

- Долго нас не было? - сделав вид, что всё так и должно быть, я поинтересовалась, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Около минуты, - ответил лорд-защитник. По интонации я поняла, что вид у него не менее удивлённый, чем у отца.

- Хорошо, - с этими словами пошла на выход из кабинета. Задержавшись в дверях, небрежно бросила:

- Продолжим через два часа. И это... проветрите тут, что ли.

Гробовое молчание было ответом. Я вышла в коридор и обернулась. Следом за мной вышел Крис в помятом зелёном платье с вырезом на спине до пояса. Пелерину он всё же потерял. В дверях мужчина так же задержался, повернулся и сделал весьма элегантный реверанс, оставшимся внутри. Оттуда не донеслось ни звука. Крис закрыл дверь и повернулся ко мне. Не выдержав, я засмеялась. Через мгновение ко мне присоединился и начинающий трансвестит.

- Я - мыться, - сообщила, отсмеявшись. - Это тоже отмою, - показала добытый артефакт.

- Я, пожалуй, переоденусь. Подол коротковат, - откликнулся Крис, и мы разошлись.

Почти все, отведённые до собрания два часа, я провела в ванне. Извела, наверно, половину запасов гелей и шампуней, смывая мерзкую грязь и надеясь, что запах не успел въесться.

С одеждой вышла небольшая заминка. Сшитая по меркам почти полуторалетней давности, она в одних местах провисла, в других натянулась. Кто бы мог подумать, что из более-менее оформившегося тела с намёками на жирок, получится угловатая мускулистая фигура? Теперь истинный пол угадать ещё сложнее.

Кабинет не только проветрили. Успели сменить и испачканный ковёр, и ничего не напоминало о нашем с Крисом феерическом возвращении. Пока никто не подошёл, я стала перебирать бумаги на столе, вспоминая, чем занималась и что планировала. Под руки попались заметки о напавших на монастырь. Как же давно и одновременно недавно это произошло! Так. Обязательно встанет вопрос, куда я должна была попасть, не вмешайся де Вен и Первый. Карта плотным рулоном покоилась на шкафу.

- Навернётесь, - в кабинет вошёл Эрик и слегка насмешливо прокомментировал мои попытки дотянуться до рулона, стоя на краю стола.

- Не надейся, - я повернулась к двери. Вместе с Эриком зашёл и де Граф-старший. Казалось, он неуютно чувствовал себя при таком пренебрежении этикета. Вошли без доклада лакея, которого у двери вообще нет. Даже без стука. И вместо положенных поклонов - такое панибратское общение. Эрик, между тем, спокойно снял со шкафа нужный рулон.

- Чем вам прошлая карта не угодила? - спросил он, отворачивая край.

- Она не захватывает Арлезорское княжество, - пояснила я, спрыгивая на пол. - Да вы присаживайтесь куда-нибудь, - обратилась уже к всё ещё стоящему около дверей мужчине. Согласно этикету, без разрешения он не проходил дальше.

- С вашего разрешения я постою, - откликнулся глава разведки и тайной канцелярии и прошёл к шкафам.

- Тогда сдвиньтесь немного. Эту полку обычно де Граф подпирает.

Мало того, что похожи внешне, так и манеры одинаковые. Лорд-защитник тоже предпочитал хоть так, но соблюдать правила. И всегда стучит, прежде, чем войти, в отличие от Эрика и Криса, что заходили в кабинет как к себе домой.

- Прошу прощения, но для меня отсутствие было несколько более долгим. Пожалуйста, напомните, на чём остановились, - фраза сама построилась в вежливо-официальном тоне. Год, проведённый с дорвавшимся до моего круглосуточного обучения де Веном, не прошёл зря. Справедливо полагая, что по возвращению я снова начну пропускать занятия, он, кроме фехтования, насел с этикетом и манерами поведения.

- На разделении обязанностей и новых назначениях, - подсказал с подоконника Эрик.

- Точно. Кен де Граф, - я посмотрела на лорда-защитника, привычно подпирающего полку. - Какие-нибудь бумаги, распоряжения, приказы и прочее необходимы для передачи должности?

- Только ваше распоряжение, тено, - незамедлительно откликнулся мужчина.

- Тогда прошу, - я встала со стула и жестом пригласила занять его. - Со всеми правильными формулировками.

Ничего не сказав, де Граф-младший спокойно уселся на стул и начал писать. Его отец позволил себе только удивлённо приподнять бровь. Сегодня у него явно день шокотерапии.

- Опять манкируете? - тихо спросил Эрик. Я отошла к окну, где он сидел, чтобы не маячить за спиной у де Графа.

- Ага, - согласно кивнула. - Не помню, что там положено писать, всё равно диктовать придётся. А у него ещё и почерк приличный.

Лорд-защитник оторвался от письма и осуждающе поглядел на нас.

- Всё, молчу, не отвлекайтесь.

- О, уже припахали? - в кабинет зашёл Крис с небольшой тарелкой с наложенной на ней пирожками. Долговременное плотное общение всё же сказалось на его лексиконе, пополнив некоторыми краткими, но ёмкими словами.

Со спины не было видно, но мне показалось, что де Граф страдальчески закатил глаза.

- Осталась ваша подпись и печать, - он освободил стул. Я пробежала глазами по документу и заверила бумагу требуемым образом. Сама бы его написала раза с десятого, разве что под диктовку или переписать с уже существующего образца.

- Теперь можно перейти к следующему вопросу. Кен де Вен, расскажите, что необходимо, о случившемся.

Крис говорил кратко и по сути.

- Мы попали под действие ритуала призыва, сходного с тем, которым призвали её величество, - неодобрительный взгляд на меня, уплетающую пирожок. А я что? Почти сутки не ела! - Из-за вмешательства в процесс переноса, оказались в Арлезорском княжества в 1248 году. не буду говорить, как мы добрались до столицы, к делу это не имеет отношения, но прибыли в день пропажи навершия.

- Вы что-нибудь узнали? - де Граф-старший чуть подался вперёд, напоминая хищника, готового к броску.

- Более того! Тено?

Я движением фокусника достала из кармана артефакт и поставила на стол.

- Это вы его, что ли? - первым пришёл в себя Эрик.

- Обижаешь. Мы его честно спасли от участи быть навечно погребённым под многометровым слоем... ила, - я сделала вид, что обиделась. - Его в канализацию смыли, пришлось доставать, - добавила тоном, отсекающим дальнейшие вопросы.

- Давайте вернёмся к ритуалу, - предложил Крис, посчитав тему артефакта завершённой. - Неизвестные проводят его уже не в первый раз, предположительно, в пятый. Возможно, в шестой, но это под вопросом. Место ритуала находится где-то здесь, - он указал на карте, что успели расстелить, большую территорию. - С учётом последнего случая, - блондин провёл прямую между столицей и городом около границы, близ которого мы появились в прошлом, - получаем вот эту долину, что совпадает по описанию с лагерем напавших на монастырь.

- А вы знаете, - негромко заговорил де Граф-старший, - в этом районе последнее десятилетие значительно возросла активность адептов Хаоса. Самых активных, конечно, нейтрализовываем, но без поддержки это проблематично.

Адептами Хаосами называли людей, которые не смирились с тем, что Первый победил Властелина (или Врага, Повелителя, Вселенское зло, как его иногда тоже именовали). Периодически они собирались вместе и пытались освободить свой объект поклонения. За последние тысячелетия им это не удалось. Даже точное расположение места его заточения не смогли узнать. Но сейчас Первый признавал, что замки тюрьмы ослабли, и та часть его души, что осталась на страже, может не удержать.

Пока я вспоминала про орден Хаоса, мужчины сгрудились у стола над картой и обсуждали возможность нападения на лагерь сектантов. Так как тактика и стратегия баловали меня своим вниманием только на игровой доске башен, то из обсуждения я мало что поняла, и, со спокойной душой, стащила из тарелки Криса ещё один пирожок.

Глава 15.

Хоть темп жизни каор с точки зрения жителя современного мегаполиса крайне медленный, собрались они быстро. Утром второго дня отряд человек в сорок ждал у ворот, пока его командиры отдавали последние наставления малолетнему императору. Всего за полсуток мои советники разработали план, и за день подготовились к отъезду.

- Присмотри за ней, - краем уха услышала просьбу де Графа своему отцу. Интересно, что он такого обо мне рассказал, что глава тайной канцелярии кивнул, слегка поморщившись?

Крис в это время грузил меня наставлениями по правильному питанию, обязательному продолжению тренировок и тому подобное. Ну точно, любимая матушка-наседка. Или дедушка, дорвавшийся до долгожданных внуков. Закончив, он сел на лошадь.

- Вы всё запомнили?

- Да, конечно, - я терпеливо вздохнула. - Помню я всё. Быть паинькой, из замка только под конвоем, на ушах не стоять, графское семейство не изводить, - резюмировала его долгую речь.

Крис сделал страдальческое лицо и присоединился к уезжающим. Эрик на прощание помахал рукой. Де Граф, зараза, даже не обернулся.

- И обязательно им уезжать всем троим? - с грустью спросила в никуда, когда ворота за отрядом закрылись.

- Вы же сами вчера с этим согласились, Ваше величество, - ответил подошедший де Граф-старший.

- Знаю, но всё равно...

О необходимости присутствия в той долине всех трёх "нянек" я знала. Без де Графа не получится оперативно взять достаточно солдат из приграничного гарнизона. Всё-таки, лорд-защитник, второе лицо после Императора и со всеми его полномочиями. Де Вен - один из сильнейших магов Империи, к тому же учитель фехтования Эрика, который входит в десятку лучших мечников. Втроём у них весьма значительные шансы на успех операции даже без поддержки солдат.

- Если всё пройдёт хорошо, вернутся через полтора-два месяца, - успокоил мужчина.

- А если нет, то начнётся война. Хотя, она в любом случае начнётся, даже если они никуда не уедут. Вопрос времени.

Мне ничего не ответили, признавая правоту слов.

Разговаривая, мы, не торопясь, прошли со двора во внутренние покои.

- Ваше величество, я случайно услышал ваш ответ господину де Вену. Не сочтёте за дерзость просить прояснить фразу про семейство?

Да уж, мне до такого слога как до Луны пешком.

- Отчего не прояснить? Здесь, в замке, осталась Люси. Люсьенда де Стайл. Продолжительное общение с ней вызывает желание совершить смертоубийство, невзирая на последствия. А вы, как единственный оставшийся здесь человек, не постесняющийся указывать мне на ошибки и напоминать о приличиях, вероятно, столкнётесь с некоторыми проявлениями моего проблемного поведения.