Как и обещал капитан, к утру прибыли в столичный остров. И на следующий день уже на собственном корабле отправились в Анремар.

Глава 8.

Привычно пристроилась на лошади позади Эрика. Хоть более-менее сносно могу ездить сама, но так передвигаться быстрее. До столицы недели две верхового хода и едва ли не месяц каретного, а ещё Крис хотел заехать за де Графом в его домен. С телохранителем всё же помирилась, пусть мы с ним и не ссорились, но напряжение в отношениях чувствовалось. Сейчас Эрик опять стал прежним весёлым и предупредительным парнем, как и прежде.

Если императорский замок был именно замком, с толстыми каменными стенами, массивным донжоном и узкими окнами-бойницами, то резиденция де Графа больше походила на летний дворец века 17-18. Хотя осаде противостоять могла довольно успешно - внешние стены позволяли.

Нас встретил классический чопорный дворецкий, и, сообщив, что хозяин будет только к вечеру, проводил в гостиную. В строго, но со вкусом обставленном зале резко выделялась одна из картин. Я не очень разбираюсь в жанрах и стилях, но данное творение едва отходило от определения "художественная мазня" и приближалось к какому-нибудь примитивизму. Никогда бы не подумала, что де Граф мог бы поместить это в гостиной, да ещё и на центральном месте.

- О, вам понравился полуночный день? - звонкий девичий голос отвлёк от созерцания этого "шедевра". Я как раз обдумывала, что если взять кисть в левую руку и закрыть глаза, то вполне изображу что-нибудь похожее.

- Значит, так это называется? - я обернулась.

В гостиную в сопровождении двух немолодых женщин, вошла девушка. Судя по росту ещё несовершеннолетняя, на вид чуть старше меня, значит, примерно лет сорока. Никак не могу научиться определять возраст.

- Нет, полное название "Полуночный день в тени летящей на охоту пчелы", но оно слишком длинное. Еле уговорила дядю её повесить. Между прочим, очень популярный художник нарисовал.

Да уж. Кажется, моё образование весьма далеко от современного искусства. И как-то не хочется просить Криса закрывать этот пробел. Обойдусь, пусть буду чуркой, далёкой от модного изобразительного искусства, зато моё чувство прекрасного не пострадает.

- А вы к дяде приехали? Он только вечером будет, всегда такой занятой, - тараторила девушка. - Как вы смотрите, чтобы прогуляться в саду? Такой красивый день.

Я взглянула на Криса с Эриком. Получив разрешение в виде едва заметного кивка, приняла приглашение.

Так мои мозги ещё никогда не насиловали. Даже экзамен по философии и то казался лёгкой разминкой. Рот у девушки, казалось не закрывался, а собеседник нужен только в виде свободных ушей, так как ответы не требовались, как и согласное кивание, и вставленные невпопад реплики, так что я молча шла рядом. Обе дуэньи следовали позади в нескольких шагах и внимательно следили. Сначала я думала, что они блюдут честь и достоинство подопечной, ведь меня упорно все принимают за мальчика. А сейчас я ещё и в мужской одежде, в ней верхом ехать удобней. Потом, через полчаса медленного переползания от клумбы к клумбе, решила, что если бы не они, то кто-нибудь уже давно прикопал бы эту девушку. Вот под этими гортензиями. Или под теми фиалками. Нет, пожалуй, рядом с искусно подстриженным кустом. Ладно бы, трещала по делу или с каким-то разнообразием. Но нет, сугубо тряпки, мода на тряпки, опять тряпки. Иногда проскакивало упоминание о моде в целом. Повезло, что мозг, наконец, отключился, перейдя в "режим совещания", когда с умным видом киваешь и иногда поддакиваешь, а мыслями где-то далеко.

Первое впечатление от Люси оказалось верным лишь отчасти. Да, девушка умом не блистала, но и не была дурой. Ей просто было ужасно скучно и совершенно не с кем поговорить. Дядя вечно занят и, откровенно говоря, она его побаивалась. В этом я с ней полностью солидарна. Кажется, и повода никогда не давал, но стоит только князю посмотреть в мою сторону, как речь отказывает и хочется срочно извиняться за всё сделанное и несделанное. Дуэньи поддерживали исключительно светские разговоры. То есть о моде, новых веяниях в искусстве, и, опять-таки, об одежде. Их, кажется, вполне устраивала такая болтовня ни о чём, идущая раз за разом по кругу. К разговорам с охраной или прислугой Люси не допускали. Негоже юной леди вести беседы с низшими сословиями. А других людей, хоть в возрасте, хоть молодёжи, я в имении де Графа не видела. Вот Люси и страдала от дефицита общения. Будучи ярко выраженным экстравертом, она накидывалась на любого, с кем появлялась возможность поговорить, сама не замечая, что так только отвращает от своего общества.

Видя, как девушку опекают, буквально следя за каждый шагом, я отправилась за объяснениями к де Вену.

- Крис, скажите, зачем за Люси постоянно ходят две дамы?

- Она же юная леди, - не задумываясь ответил советник. - Эти дамы, дуэньи, следят, чтобы до замужества или до определённого возраста леди не скомпрометировала себя и вела согласно этикета.

- А почему тогда ко мне не приставили? И вы все тоже со мной часто наедине остаётесь, - этикету, конечно, учат, но до таких нюансов ещё не дошли. В основном пока изучали поведение при разных уровнях протокольных встреч.

- Тено! Вы же император! Как можно вас ограничивать? - изумление Криса показалось искренним. - Это же можно рассматривать, как измену. И вы сами вправе устанавливать любые правила, ваши приказы обязательны к исполнению.

- То есть, если распоряжусь, чтобы при приветствии не кланялись, а пожимали руки...

- Станут пожимать руки, - согласно кивнул советник. - А кто продолжит кланяться, того общество заклеймит ретроградом. Но это касательно этикета можно позволить некоторые вольности, остальные приказы к исполнению обязательны и не обсуждаются.

- Получается, если захочу, то могу послать армию отвоёвывать у соседей территорию? И пойдут?

- Конечно! Разумеется, мы с Гвенио попробуем вас отговорить, но приказ будет исполнен. Любой.

- Любой? Даже с крыши прыгнуть? - ну не верю я в такое. Слишком много вольностей для одного человека.

- Тено! Я только попрошу отсрочку в полчаса написать завещание.

- Дурдом какой-то, - такая полная и абсолютная власть никак не укладывалась в голове с выборным принципом императора. Ещё как-то можно понять про призванных. В них душа Первого, почитаемого едва ли не божеством. А как же принцип "вассал моего вассала - не мой вассал" и невозможность прямого вмешательство в дела доменов?

Де Вен долго и путанно объяснял различные нюансы. Из речи поняла, что в своём домене Император может творить, что захочет. Поползновение на чужие домены крайне не приветствуются, но общие приказы обязательны к исполнению везде. Серьёзные решения, влияющие на всю Империю, могут быть заблокированы советом лордов, но только если Император избранный, призванному могут разве что настоятельно рекомендовать не делать глупостей. А такие приказы, как прыжок с крыши, это только к принёсшим личную клятву верности, а не простую присягу. В моём случае таких пока трое. Де Вен, де Граф, и Эрик. Слуг, министров, не угодивших дворян и прочих, могу приказать казнить просто так, но лучше этого не делать или найти приличный повод. Получился образ какого-то сатрапа и самодура, но всё же оглядывающегося на окружение. И, чем дальше от столицы, тем меньше власти и выше шанс невыполнения идиотского или непопулярного приказа.

Потому мне простили и зачастую шедшее вразрез с общепринятым этикетом поведение, и мужскую одежду, из которой упорно не хотела вылезать после Огненных островов. Женщины в Анремаре носили платья и юбки. Даже верхом передвигались в специальных верховых платьях. А мужское платье мне предоставил портной Часси, оперативно подогнав часть королевских костюмов, из которых его величество вырос, под мой рост и комплекцию. Да, с чужого плеча, но в той ситуации не было времени шить с нуля, к тому же часть одежды парнем ни разу не одевалась, изготовленная заранее или под определённый случай, который так и не наступил.

За пару часов до ужина я снова вышла прогуляться по саду. На этот раз в одиночестве, без компании болтливой девицы и надзора её конвоирш. Эрик, мой телохранитель и эскорт, тоже остался в доме. Казалось бы, что может случиться в охраняемом имении владельца домена?

Я неторопливо бродила между вычурно подстриженных кустов. К их форме явно приложила руку скучающая Люси. Как наяву представила, как она проедает плешь у де Графа с просьбой привести сад в нормальный вид, и тот соглашается со всеми предложениями, лишь бы от него отстали.

Помяни чёрта, он и появится. На боковой аллее меня нагнала Люси.

- О, Владо! - обратилась ко мне по мужскому варианту имени. Кажется, девушку не просветили, кто я, иначе обращение и отношение было бы совсем другим. - Вы как раз вовремя! Я собираюсь выйти в город, не составите мне компанию?

Я оглянулась в поисках её дуэний, но в этой части парка мы были одни.

- А как же ваши сопровождающие?

- Они думают, что я отдыхаю у себя в комнате, - хихикнула девушка. - Надоели! Туда не ходи, это не делай. Думаете, они отпустили бы в город? Так вы со мной?

- Не думаю, что это хорошая идея. И надо, как минимум, поставить в известность, куда уходим, - это дома можно было спокойно гулять по городу, и то в некоторые районы боялись соваться без компании. А с местными реалиями я ещё плохо знакома, и не избавилась от предубеждений, что средневековье - это темень, насилие, грабежи и грязь.

- Какой вы скучный зануда, - Люси надула губки. - Не хотите или боитесь, так и скажите. А я одна пойду!

Гордо вскинув голову, девушка зашагала вглубь парка, где, как я уже узнала, в стене скрывалась служебная дырка. Имение располагалось на окраине города, основные парадные ворота соединялись с трактом короткой дорогой, а несколько служебных калиток и выездов выходили в городскую черту.

Несмотря на все мои увещевания, Люси все же покинула имение. Я метнулась по тропе вдоль стены. Охранника искать не пришлось - всего через несколько десятков шагов грузный мужчина сидел на табурете около калитки. Про дырку в заборе или не знали, или, что более вероятно, её старательно не замечали, ведь через неё могло экономиться много времени.

- Прошу прощения, но это срочно, - я обратилась к лениво поднявшему глаза стражнику. - Передайте господину де Графу, что Люси, его племянница, сбежала в город!

- Обязательно передам, - равнодушно ответил мужчина. - Вот смена закончится, тогда и передам. Пост оставлять ну никак не положено. А вы, молодой человек, поиграйте где-нибудь ещё. Не отвлекайте серьёзных людей от важных дел.

Важных дел? С каких пор пересчёт ворон стало важным делом? Выругавшись про себя, побежала обратно. Искать кого-то ещё нет времени, Люси уже могла уйти далеко, а в безопасности вечерних прогулок по городу для одинокой девушки я сильно сомневаюсь. У меня всё же опыт побольше, вдвоём хоть немного, но спокойней.

Девушку я догнала в конце второй улицы, вовремя заметив, куда она повернула и молча пошла рядом. Люси сделал вид, что не заметила моего отсутствия, и целенаправленно продолжила движение.

- Вы город хорошо знаете? - на всякий случай я спросила девушку, отмечая приметы для возвращения.

- Нет, - в голосе звучало легкомыслие. - Я имение дяди в первый раз покинула.

- А до этого вы где жили?

- В имении родителей. Но там два года назад пожар всё уничтожил. С тех пор господин де Граф обо мне заботится.

Я не стала развивать тему, явно неприятную для воспоминаний. К тому же мы вышли на базарную площадь. На Люси, ни разу не выходившую в город, базар произвёл шокирующее впечатление. Огромная толпа народа, все куда-то движутся, орут, толкаются. К зазывалам добавляются возмущённые крики продаваемых животных и ругань покупателей с продавцами. Кто-то кого-то обсчитал, кто-то яростно торговался. И над всем висит непередаваемая смесь запахов. Почти всё то же самое, что и на привычных стихийных рынках, только товар чуть другой, и вместо машин - телеги.

По опыту зная, как такие места могут воздействовать на психику неподготовленного человека, я поспешила увести Люси подальше от площади. Всё равно денег у меня нет. Сомневаюсь, что девушка тоже их взяла, собираясь на прогулку. Отступление почти удалось, но постоянно вертевшая головой Люси заприметила животный ряд. Не тот, где продавали скот или птицу, а скромную шеренгу бабок с корзинами и тряпочными кучами, где копошились разнообразные мелкие и крупные, пушистые и почти лысые щенки разных пород и расцветок. Котят я ни у одной не увидела. Покупатели в этом ряду почти не появлялись и ничто не мешало восхищаться живностью.

Люси надолго остановилась у одной женщины с просто выдающимся щенком. По сравнению с соседями он смотрелся настоящим гигантом даже с учётом густой шерсти. Ещё голубые младенческие глаза грустно смотрели с серо-рыжей мордочки, поделённой пополам белой проточиной.

- Берите, молодые люди, - женщина заметила интерес Люси. - Хороший пёс вырастет.

- Денег нет, - несколько грубо ответила я, намереваясь наплевать на приличия и оттащить девушку с рынка за руку.

- А я и на пуговичку с вашего камзола согласна, - сразу нашлась продавщица. Я снисходительно посмотрела на неё. Она что, совсем за детей неразумных принимает?

- Мадам, на эту пуговичку можно весь ряд скупить и ещё останется. Люси, пойдёмте отсюда.

- Ну, Владо! Только посмотрите, какая прелесть! - девушка уже схватила щенка и протягивала мне показать.

- Эта прелесть вырастет минимум мне по пояс, - толстые лапы в белых носочках своими размерами говорили, что предположение о росте может быть слишком оптимистичным. Этот мог вырасти и побольше. - Он не комнатное животное. Вернее, комнатное в том смысле, что ему её целиком придётся выделить. А на охрану у вас своих хватает.

- Ну Вла-а-адо! - просительно протянула Люси.

- Нет! Попросишь дядю, он тебе десяток выдаст, - я аккуратно забрала щенка и вернула хозяйке. Девушку всё же пришлось за руку оттаскивать от торгового ряда.