Всего через несколько минут я вынесла заказ солдатам и стакан слабого вина пареньку, скрасить ожидание. Только повернулась уйти, как почувствовала руку на заднице. Моряки, позволявшие себе подобные вольности, обычно просто шлёпали и довольно улыбались, получив по рукам ответку. Этот же схватил и пожал. На звонкий шлепок по кисти нахал отреагировал неадекватно. Он схватил меня за запястье и размахнулся ударить. Подобную ситуацию подробно разбирали с тренером по самообороне. Применив те знания, я извернулась и провела болевой приём, избавляясь от захвата. В теории. В реальности мне, как обычно, не хватило силы довести до конца. И мы вдвоём, переплетясь руками, в согнутом положении, начали осыпать друг друга ударами. Парень бил слабо, неумело и не прицельно, хотя пару раз попал по лицу. Я же старалась ударить в болевые точки на теле и голове. Поединок продолжался недолго. Мы даже не успели своротить ни один столик. С криками "Ваше величество!" и "Тено!", нас разняли. Подстёгиваемый неистраченным адреналином парень безуспешно пытался вырваться от держащего его человека и броситься на меня.

- Пусти! Я ей покажу, как руки поднимать!

- Рискни здоровьем! Щупалки оторву! - я тоже дёрнулась ему навстречу.

И опять почти синхронные возгласы.

- Тено!

- Ваше величество!

Слишком знакомый голос и обращение. Я перестала вырываться и обернулась.

- О, Крис! А мы вас только через пять дней ждали.

- Тено, вы в порядке? Что здесь произошло? - де Вен принялся стирать с моего лица кровь. Всё-таки нос парень мне разбил.

Второй участник потасовки не спешил успокаиваться. Но одетый в дорогой камзол мужчина держал его крепко.

- Ваше величество, что произошло? - он пытался одновременно ещё и успокоить парня.

- Она меня по руке ударила! - тот сделал ещё одну попытку вырваться.

- А нечего руки распускать! - я не удержалась от ответа.

- Тено! - возмущённый возглас Криса. Он повернул меня лицом к себе и начал лечить "ранения" голубовато-зелёной магией.

- Тено? - недоверчиво переспросил второй мужчина, отпуская всё-таки успокоившегося парня. Они подошли ближе и сели за тот же стол, что и мы, но напротив.

- Это за ней вы сюда прибыли?

- Да. Сорок второй император Анремара, - не отрываясь от лечения представил Крис. - А он, как я понимаю, не ваш племянник?

- Ну, почему же? Племянник. Троюродный. И король Огненных островов Часси Кантон.

Оба правителя растерянно и хмуро посмотрели друг на друга. Не знаю, о чём думал его величество, а я ярко представляла дипломатический скандал и объявление войны. Только не могла определить, какая страна при этом будет считаться агрессором.

- Крис, ему синяк не уберёте? - спросила, когда с моим лечением было покончено.

- Позволите? - де Вен обратился к паре напротив. Парень согласно кивнул.

- Если не затруднит, - ответил его сопровождающий. - Мы, к сожалению, не владеем магией.

Через минуту наливающийся синяк под глазом юного короля исчез, оставив после себя небольшую припухлость. А Крис и правда, хорош в магии. Де Граф лечил намного дольше и ссадину не до конца свёл.

Пока Крис лечил паренька, дядя короля воспользовался моментом, накинувшись на солдат.

- А вы куда смотрели? Вам что было приказано?

- Так это... Охранять от нападений. Но он сам напал, - один солдат, что заказывал еду, пожал плечами. - Да и что, парень от девки не отобьётся, что ли?

Солдаты сдержанно засмеялись. Похоже, они тоже не знали, кого в действительности охраняли.

- А, всё бы вам только жрать, - мужчина разочарованно махнул на них рукой. - Кстати, что-то долго готовят. Заснули там, что ли?

Я посмотрела в сторону кухни. На столе уже виднелись тарелки с заказом, ожидающие, пока их отнесут к клиентам.

- Я сейчас, - я встала и ушла за заказом. Заодно объяснюсь с хозяином. Надо объяснить, что я не клеюсь к благородным господам и что работаю последние минуты. Не думаю, что он будет в восторге, но он знал, что мы с Эриком в любой момент можем уйти, и так больше двадцати дней отработали, скоро его постоянная работница должна вернуться.

- Всё в порядке? - трактирщик встретил вопросом, стоило только зайти на кухню.

- Да, в полном. Только я у вас больше не работаю.

- Это из-за драки? Может, стоит договориться? - мужчина забеспокоился. Опытным глазом он определил, что клиенты не простые люди.

- Не надо. Это за мной приехали, и вышло небольшое недоразумение, - я переставила тарелки на поднос.

- Хорошо. Раз уж уходишь, может, скажешь, кто вы на самом деле?

Я ненадолго задумалась, держа в руках бутылку вина из заказа.

- Всегда знала, что владельцы таверен "видят" людей. Могу сказать только официальную версию. Я - дочь зажиточного купца с телохранителем. Сбежали от похитителей и вымогателей выкупа. Невероятно звучит?

- Хмм... Скажи это в первый день, сразу бы выставил, как аферистов. И на работу не взял бы. Где это видано, чтобы купеческие дети в таверне подносы разносили? Пойду, разбужу твоего, - трактирщик хмыкнул, - брата.

- Тено, как, что это? - Крис даже вскочил, когда я принесла заказ и начала переставлять тарелки с подноса.

- Это самообслуживание. Тут только что официантка уволилась, - я закончила расставлять блюда и села на прежнее место напротив короля Огненных островов.

Повисла неловкая пауза. Оба королевских советника переглянулись, посмотрели на своих подопечных, и переглянулись ещё раз.

- Отойдём? - дядя короля предложил Крису.

- Да, конечно, - мой советник встал со стула.

- Вон, у того столика в углу разговоры почти не слышны, - ненавязчиво подтолкнув к ним не убранный поднос указала на столик.

- Чего это они? - недоумённо спросил парень, когда оба мужчины пересели.

- Нас обсуждать, - ответила с деланным равнодушием и пожала плечами. - Заодно решат, считать ли произошедшее мерянием сил и не выльется ли это в военные действия. Всё-таки первые лица государств эти самые лица друг другу начистили.

- А что тут выяснять? Если бы не разняли, я бы тебя победил!

- Кто бы спорил, - я улыбнулась. - Мужчины в принципе сильнее женщин. Я и минуты могла не продержаться, если бы всё так и продолжалось.

- Но?.. Я по интонации слышу, что должно быть большое "но".

- Но кто сказал, что шло силовое противостояние?

- Как это? - парень растерялся.

- Будь ты немного слабее, - я начала объяснения, - всё бы закончилось даже не начавшись. Провела бы болевой приём и отскочила в сторону, пока не сориентировался. А так пришлось выжидать момент для подсечки. Уронить противника на пол и убежать. Но нас разняли раньше. Ну, и удары тоже отвлекали, - я почесала вылеченный нос.

- Не верю!

- Твоё право. Могу показать.

- Покажи! - уязвлённое самолюбие молодого человека требовало доказательств.

Мы встали, и в проходе я продемонстрировала, что имела в виду. Когда Часси не напрягался или не успевал среагировать, руку ему успешно выворачивала. И в другом положении удавалось подсечкой уронить его на пол через раз. Советники, вскочившие было заново нас разнимать, быстро успокоились и вернулись к разговору, поняв, что мы не продолжаем прерванную драку.

- Вот, видишь, - подустав, сели за столик, теперь уже рядом. - Против тебя у меня ещё есть шансы. Но к любому из тех же солдат придётся использовать другие методы. Подлые и травмоопасные.

- Это почему?

- Потому, что они большие и сильные, - он что, правда не понимает или успешно прикидывается? - Мне с ними просто так не справиться. О! Эрик! - я увидела телохранителя. Трактирщик всё-таки разбудил его и Эрик сначала подошёл к советникам за угловым столиком, а сейчас подходил к нам.

- Господа, - он вежливо поклонился. - Пожалуйста, продолжите ваши упражнения на корабле.

Из порта вышли сразу, как взошли на борт. Остановились у мыса, где затонула лодка. Тройка молодых гибких тел загорелыми молниями попрыгала в воду. Мальчишки долго не поднимались на поверхность, что я начала волноваться. Но одна за одной тёмные макушки появлялись среди волн и отдавали находки со дна. Последним подняли меч Эрика. Мальчишек щедро одарили и они, сверкая пятками, скрылись в прибрежных кустах. Доставлять их обратно в порт уговора не было.

Делать было нечего. Экипаж корабля занят своей работой, советники тоже что-то обсуждали, не привлекая глав своих государств, так что мы вдвоём сидели на палубе в тени надстройки и болтали.

- Завидую я тебе, - неожиданно заявил Часси. - Ты вон, захотела в таверне работать, и стала работать. Мне бы точно не разрешили ни в какой ситуации, - драка стёрла условные статусные границы, сразу сдружив и мы, не сговариваясь, перешли на "ты".

- Думаешь, я спрашивала? Поставила перед фактом. Всё равно Эрик не одобрил, я за всё время от него хорошо, если пять слов услышала, - я вздохнула. Придётся как-то мириться с собственным телохранителем.

- Хотя бы так! Меня даже в этот тур не пустили бы. Особенно всего с одним сопровождающим и под чужим именем. Кстати, почему вы официально не прибыли?

- Вы ещё сложнее этикет встречи сделайте, тогда к вам и послы будут редко заглядывать, - я усмехнулась. - Как представлю два часа протокольных движений, так и похищение не таким страшным кажется. Тем более, всё равно про него ничего не помню. А как так вышло, что ты оказался здесь, и, если не ошибаюсь, инкогнито?

- Я подслушал разговор дяди и господина де Вена. Они решили пойти покарать преступников. Тогда я пробрался на корабль. Спасти императора соседней страны это же такое приключение! Намного интересней, чем учить уроки. Но я всё пропустил, - Часси грустно вздохнул. - Меня сразу обнаружили, но хоть назад не отправили, оставили сидеть в каюте. У этих вымогателей ещё трое в плену было, но ты уже сбежала. А тут ещё и письмо доставили. Мы сразу сюда и отбыли. Эх, теперь опять взаперти во дворце сидеть, уроки учить. Тебя тоже запрут? - в голосе прозвучало сочувствие.

- Вряд ли. Недели две-три с делами посижу, а потом надо будет по доменам и провинциям поездить, посмотреть, как там дела.

- Зачем? Разве в донесениях не пишут?

- Пишут, - послушно согласилась. - Но не всё, и не всегда верно. Вот, например, когда в первый раз поехали, заглянули в госпиталь. По документам всё хорошо, работает, людей лечат, отчёты пишут - не придраться. А в реальности деньги в карман кому-то уходили, и здание давно в аренде. Теперь надо будет снова туда наведаться.

- Зачем? Виновных же наказали?

- Мало ли. Может, другие люди продолжат воровать казну? Ну и, я вроде как обещала, что госпиталь заработает, значит, надо проконтролировать, чтобы не говорили, что император может только языком трепать. Или пошлю доверенное лицо, а сама подучу ту же географию.

- Учиться? - разочарованно протянул Часси. - Это же так скучно и неинтересно. И смысла не вижу. Всегда есть советник с министрами.

- Вот и будут советник с министрами управлять государством. А потом подумают "зачем нам такой король? Он же только бумажки подписывает, а это любой дурак сделать может".

- Нет, дядя не такой!

- А представь, с ним что-нибудь случится, или уедет куда-нибудь надолго. Сразу же появится толпа тех, кому личное обогащение важнее процветания страны. А при короле, который не имеет понятия, откуда в казне берутся деньги и куда тратятся, таким людям просто раздолье. Так что учиться, учиться, и ещё раз учиться, как завещал великий Ленин.

- Кто?

- Да так, был один деятель. Это я всё к тому, что для управления страной надо знать очень многое, пусть и не досконально, но на достаточном уровне, чтобы увидеть подвох.

- Ты же вроде недавно императором стала?

- Да. С полгода где-то, а что?

- И тебе не хотелось бросить всё? Меня с детства готовили, и то тяжело. А у вас не наследное правление. Могла бы и отказаться от трона

Нос корабля с тихим плеском разрезал накатывающиеся волны. Где-то вдалеке на горизонте темнела полоска земли. Часси ждал ответа, а я не знала, что сказать. До сих пор не воспринимаю этот мир всерьёз, хотя прожила здесь достаточно долго. Наверно, если бы не возвращения в тот же самый день и ту же минуту, было бы легче принять и мир, и свой статус. А пока, чувствую, только играю в Императора.

- Не могу отказаться, - наконец, сформулировала своё отношение. - Это будет предательством к стране и людям. Они доверили свою безопасность и будущее правителю, и, раз приняла ответственность, значит, надо справляться. Это моя страна, мои люди, я не имею права бросить их. - я замолчала, поняв, что высказала то, что уже сидело где-то в подсознании, и что это правда. Я действительно приняла этот мир и Анремар и сделаю всё, что в моих силах, чтобы страна процветала и избежала войны. Про то, что я призванный, и мне оставили только два варианта на выбор - либо нормально править, либо сидеть на троне, пока править будут другие, говорить не стала.

- Знаешь, ты первый человек, кто мне вот это всё так просто объяснил, - произнёс Часси. Он тоже помолчал, обдумывая сказанное. - Про необходимость учёбы и ответственность перед народом. Все говорили "надо", а зачем непонятно.

Сверху с пристройки послышался какой-то шум. Я обернулась, но только увидела мелькнувшую тень. Кто-то подслушивал, и не из экипажа корабля, те сапоги не носят, звук шагов совсем другой. И зачем им?

Почти весь день проболтали с Часси обо всём и ни о чём конкретно, периодически возвращаясь к теме управления государством. Парню совсем не повезло - отец, прежний король Огненных островов преждевременно скончался, оставив правление на несовершеннолетнего сына, которого, пусть и готовили к принятию трона, но рассчитывали, что это событие произойдёт десятком-другим лет позже. Кстати, жители островов относились к людям, а не каор и Часси по годам был меня младше, но по относительному возрасту, наоборот, старше. И проживёт всего лет сто пятьдесят, так что, если я избегу проблем с обычными болезнями правителей, вроде непереносимости заострённого металла в теле или приправ из сока цикуты, то есть все шансы заключать договора с его внуками, если не правнуками.