Дядя, естественно, всячески скрывал информацию, и никак не помогал. Когда Корвин узнал об этом условии, то оставалось времени только-только поступить. Как опекун, дядя вынужден был оплачивать обучение и выдавать ежемесячно деньги на проживание. Если за обучение он платит исправно, то сумму выдавал весьма скромную, надеясь, что парень не выдержит.

   Но демонёнок его разочаровал. Первые два года он восполнял недостаток недополученного в детстве образования, держась чуть ниже среднего по успеваемости. Два года общего обучения кончились, он с трудом, но смог набрать необходимые баллы для зачисления на боевой факультет. И вот тут ждало разочарование. Всем зачисленным требовалась пара, так называемый "щит", то есть напарник на вторых ролях, прикрывающий бойца, пока тот готовит какое-нибудь убийственное заклинание. Каждый боец искал щита самостоятельно и не мог его сменить до конца обучения. Связано с исторически сложившимися древними традициями, которые уже давно всем мешают, но отменить никто не решался. Обычно на роль щита брали наёмников, так как требовалось умение сражаться, и после окончания обучения те, кто был щитом, уже не могли поступить в Башню на другую специальность. Раньше это было связанно опять-таки с традиционными клятвами, связывающими пару, и, соответственно, ограничивающими возможную сферу деятельности щита. Клятвы уже не приносили, но традиция осталась, и желающих стать щитом даже среди наёмников было не так много.

   У Корвина подходящих друзей не было, преданных слуг и телохранителей тоже. Денег на самостоятельный найм не хватало, самому бы прожить на подачку от дяди. Но дядя не имел права отказать опекаемому в обучении, поэтому обязался сам найти юноше щита. Естественно, он сделал так, чтобы племянник не смог закончить обучение, а то и завалил первую же сессию на боевом факультете. Щит должен быть воином, а какой воин из человечки? К тому же, повсеместно считается, что люди магией не владеют, что тоже критично для щита.

   Мне казалось, что не будь парень в таком отчаянном положении, я бы не узнала и половины. А так, со всеми проблемами, он видел во мне возможность выговориться. За рассказом время прошло быстро. Наступил вечер. Тонкие стены и дверь не заглушали шума вернувшихся соседей. Неожиданно по общажному коридору пронёсся крик:

   - Тревога! Комша с проверкой!

   Захлопали двери, затопали ноги, и всё затихло в ожидании.

   К нам комендант в сопровождении двух помощников только заглянула. Мы за столь краткое время не успели ничего натворить. Вместе с несколькими такими же счастливчиками, что вселились только сегодня, вышли в коридор с желанием узнать, с чего комендант пошла с проверкой, и кто с чем попадётся. С чего - понятно. Надо найти мебель и матрасы, вряд ли их из общежития вынесли мимо вахтёра.

   Через две двери пошёл первый улов. В коридор вытащили два стула. Дальше шли комнаты старшекурсников, и почти в каждой находилось что-то, что было взято из пустующих.

   - Но они же всё равно не используются! - попыталась отстоять дополнительный матрас эльфийка. По мне, что один, что два, всё равно жёстко.

   - Мозги ты свои не используешь! Надо - пойди ко мне и попроси, а не воруй, - резко ответила комендант. Настроение у неё сейчас боевое.

   - А можно оставить? - робко спросила соседка эльфийки, тоже длинноухая.

   - Нет! - рявкнула комендант. Права она, девушки мозгами пользуются слабо. Надо подождать денёк другой, и тогда уже идти с вежливой просьбой об улучшении условий. Сейчас только лишний раз злить демоницу.

   - С чего такой обыск? - спросил орк, что стоял чуть впереди в коридоре. Кажется, тоже сегодня заселился, чуть позже нас.

   - У вас вся мебель в комплекте была? - поинтересовалась, стоя позади Корвина.

   - Нет, тумбочки и стула не хватало, - орк повернулся к нам.

   - Вот и у нас много чего не было. А там, - указала дальше по коридору, где уже вытаскивали конфискованный стол, - явный переизбыток.

   Орк понятливо кивнул и отвернулся. Его сосед тоже прислушивался к разговору, но, как порядочный демон, счёл ниже своего достоинства разговаривать с человеком.

   Утром Корвин разбудил меня, резко сбросив одеяло.

   - Проспали! Опаздываем!

   Увидев, что я проснулась, он торопливо начал одеваться. Мне это было не нужно, спала одетой, так как кроме простых штанов и рубахи ничего не было. Заскочили в туалет, быстро ополоснулись и побежали куда-то за основной корпус.

   На стадион мы успели и даже не самыми последними. Студенты выстроились в шеренгу по двое, мы тоже встали в общий ряд. Как я поняла, впереди - бойцы, позади них - их щиты. Во втором ряду ни одного эльфа, только демоны и орки. Зато в первом орков нет, но эльфов, наверно, половина. Всего выстроилось около тридцати пар, и двое бойцов пришло без щита.

   Люди тоже были. Аж целых четверо. Они стояли особняком позади всех, каждый за своим хозяином. Причём у всех это были демоны. Или орки с эльфами не особо пользовались услугами рабов, либо рогатые более наглые, как господствующая раса.

   Перед шеренгой вышли двое - эльф и орк. Окинув взглядом студентов, эльф заговорил. Хорошо поставленный голос слышали и самые крайние.

   - Меня зовут Вальтре Ильфрем, - представился эльф и указал на орка. - Его - Одгун Ангари. Мы будем вести у вас боевую практику. Я у бойцов, Ангари у щитов. Занятия ежедневно, кроме выходных, в это же время, независимо от погоды. Посещение обязательно. Пропуски только с моего разрешения, Ангари, декана или ректора с последующей отработкой. Без уважительной причины три пропуска, и можете переводиться на другой факультет. Опоздание - отработка. Опоздал к концу разминки - пропуск. Сейчас проведём перекличку, я называю имена, вы выходите вперёд, и щит сообщает предпочтительный вид оружия.

   Перекличка началась. Кроме оружия, у некоторых орк спрашивал стиль боя или школу. Это у тех, у кого явно видно, что имеют боевой опыт. Всё-таки наёмников хватало. Предпочтения также соответствовали расе. Орки в основном выбирали топоры, секиры или двуручники. Демоны тяготели к более лёгким и манёвренным мечам и саблям. Дошла очередь до нас.

   - Корвин Гаарф и Хаяте! - объявил преподаватель. - Эльф в щите? Интересно. А почему без фами... - он поднял глаза от списка и посмотрел на нас. - ...лии... - закончил в тишине. - Человек? Это какая-то шутка?

   - Хотелось бы, - тихо произнёс Корвин, но громко ответил: - никак нет. Вот приказ, - он протянул эльфу приказ ректора и мой студенческий. Тот внимательно их изучил, передал орку, и только когда тот тоже ознакомился с ними и вернул Корвину, заговорил.

   - Что ж, это будет интересно. Полагаю, спрашивать про оружие бесполезно?

   Я тоже склонялась к этому варианту, так как не могла вспомнить, владела ли им когда-нибудь. Да, я убила трёх загрызней, но чем? Память выдавала то ли длинный нож, то ли короткий меч, и то он казался не очень удобным.

   Тут опять, чуть картавя из-за выступающих клыков, вступил орк.

   - Полагаю, из всего оружия человечке наиболее привычна сковородка. Чтобы завтра явилась с ней. Это всех касается. Всем щитам завтра прийти вооружёнными! - он оглядел строй. Сегодня все пришли безоружными. Среди обеих шеренг слышались смешки - человечка будет воевать сковородкой. Но и было несколько недовольных шепотков. У этих не было своего оружия и требовалось им разжиться до завтра.

   - Бойцам оружие пока не обязательно, - успокоил эльф. - Встаньте в строй, продолжим перекличку.

   Когда он почти закончил, к нему подошёл весьма пожилой демон.

   - Сюрприз нашли? - он близоруко оглядел строй.

   - Да, господин ректор, - вежливо ответил эльф. - Это точно не шутка?

   - Какие тут могут быть шутки, - ректор рассмеялся. - Такой же щит, как и все. Постарайтесь относиться без предвзятости. Не третировать, но и без поблажек.

   Высказав это пожелание, ректор направился обратно в главный корпус, но чуть задержался перед моим демоном. Видать, всё же высмотрел, кто тут такой оригинальный.

   - А ты не смей запрещать ей ходить на занятия!

   - И в мыслях не было, господин ректор!

   Ведь не соврал. Корвину меньше всего надо оставить меня неучем. Результат сессии учитывается по паре. И, хоть щитам ставят экзамены автоматом, даже ни разу не видя их на занятиях, сомневаюсь, что мне сделают поблажку.

   Ректор ушёл, и эльф продолжил перекличку. На названные имена вперёд вышел всего один демон, без щита.

   - Почему один?

   - Чаркин возвращается со службы из Перекатного. Прибудет через неделю, - сообщил молодой демон, поникнув хвостом. Семь пропусков с учётом сказанного в начале - почти гарантированное отчисление. Но эльф только кивнул, сделав в списке пометку.

   - Хорошо, встань в строй. Напоминаю, если через две недели от начала занятий, щит не прибудет, тебя переведут на другой факультет. Это касается и Журейха. У тебя две недели найти себе щит.

   - Организационные вопросы закончились, - произнёс эльф, убрав список. - Перейдём к практике. Щиты, ваш руководитель Ангари. Бойцы, за мной.

   Шеренги разделились. Второй ряд ушёл вслед за орком, первый отошёл чуть в сторону и встал перед эльфом.

   Орк отвёл нас подальше, оглядел неровную толпу и приказал выстроиться в колонну по четверо. После столь заметного представления, я решила высовываться поменьше и пристроилась в самом конце.

   - Итак, если вы думаете, что здесь можно будет прохлаждаться, вы глубоко заблуждаетесь! - начал Ангари, когда все встали более-менее ровно. - Щит, в первую очередь - защита и охрана бойца-мага. Многие боевые заклинания требуют времени и сосредоточенности. Щиты должны обеспечить и то, и другое. Поэтому вы должны быть хорошо подготовлены физически и уметь противостоять магически. Ну, кто сможет, - он поглядел на меня, но ничего не добавил. - Как это сделать, вас научат другие, я же буду требовать воплощать эти знания в жизнь. Посмотрим, с чем в этом году работать. По кругу, по дорожке бегом марш! Бежать, пока не сдохнете, или не остановлю. Ну? Чего встали?

   Толпа щитов бодрым стадом побежала по засыпанной мелко толчёным кирпичом и шлаком дорожке. Почти сразу бегуны растянулись длинной цепью. Большинство демонов взяли высокий темп и соревновались за лидерство. Орки вели себя поспокойнее, но тоже многие из них не желали находиться в конце. Я выбрала удобный для себя теми и бежала в последней трети.

   Первый круг пройден. Орк стоял у старта, ничего не комментируя, только делал пометки в списке. Нас обогнало двое демонов. Ого у них скорость, уже на круг обошли. Ещё немного, и один из них, демоница, сидит на обочине, держась за бок, не выдержала темпа. Постепенно начали сходить с дистанции и остальные. Второй лидер перешёл на шаг, и, хоть не потерял лидерства, сдвинулся в конец растянувшегося строя.

   Третий круг закончило меньше половины. Вырвавшиеся в первые минуты вперёд, стали сдавать позиции, но всё равно пытались, чуть отдохнув, снова ускориться. Мне их игры в самого быстрого неинтересны, мой темп не предполагал скоростные забеги, зато позволял двигаться долго и равномерно. За обувь только обидно. Ботинки не для бега, на гаревой дорожке быстро износятся. Ещё одна статья расходов для моего демона. А деньги нужны. Надо будет поговорить с ним о возможности заработка.

   - Закончили! Пять минут отдыха, и подходите ко мне!

   Услышав разрешение от тренера, многие попадали там, где их застал крик. Я же, как ещё тройка орков, что также держались своего темпа, сначала сбросили скорость, перешли на шаг, и только выровняв дыхание, остановились.

   - Отдохнули? - орк оглядел потную, усталую и тяжело дышащую толпу. Не все успели прийти в себя после бега. - Тогда упор лёжа принять, и отжиматься пока не скажу хватит.

   Если с бегом все более-менее были знакомы, то страшный зверь отжимание многим был в новинку. Кто-то, почти не сгибая руки, двигал задом. Кто-то, наоборот, смог отклячить зад, держа его неподвижно, пока сгибал и разгибал руки. Были и те, кто делал упражнение по частям - сгибал руки, касаясь грудью земли, затем опускал зад, потом поднимал верхнюю часть тела и после неё нижнюю. Получалась весьма интересная волна.

   Ангари никого не поправлял и не комментировал технику исполнения. С невозмутимым видом он продолжал делать пометки в списке. Думаю, за много лет преподавания, он уже насмотрелся на подобное.

   После качали пресс на низкой лавочке и пытались подтягиваться. Тоже не по счёту, а кто сколько сможет. Наконец, орк нас отпустил.

   Эльф тоже закончил занятие с бойцами, но их явно не гонял, и они остались почти такими же бодрыми.

   - Сильно зверствовал? - спросил Корвин, глядя, как расползаются остальные пары.

   - Для неподготовленного, да.

   Нагрузка не огромная даже для меня, только-только оправившейся от ранения. К тому же сегодня орк смотрел уровень подготовки, желая, чтобы студенты показали свои возможности. Что будет дальше, боюсь гадать.

   - Тогда сейчас в столовую, потом на рынок.

   - А остальные занятия? - прогуливать в первый же день - плохая идея. Но парень меня успокоил.

   - Они все после обеда. Успеем.

   Пока шли на рынок, расспросила демона о расписании и учебном процессе. Да, с такой нагрузкой можно забыть о подработке. Свободными остаются только выходные, но, чую, и на них будем грызть гранит науки. И этим же гранитом питаться - денег совсем мало. На двоих, да ещё чтобы меня хоть как-то одеть, точно не хватит.

   Рынок встретил обычной суетой и шумом. Мы некоторое время ходили по торговым рядам, прицениваясь. Даже самоё дешёвое всё равно наносило серьёзный ущерб бюджету. Всё же нашли пару относительно приличных рубах и штаны. С каменным лицом Корвин оплатил и дешёвые тканевые туфли, чтобы не портить приличные ботинки.

   Поиск одежды занял много времени, так что поторопились вернуться. Быстро скинули покупки на кровать. Корвин взял потрёпанную кожаную сумку, и мы поспешили в главное здание.