Пять бесформенных фигур смотрели на наспех созданный лагерь для ночёвки. В примитивные шалаши из просто накиданных веток, набилось человек по пять, хоть как-то обеспечивая тепло ночью. С утра они не разводили костёр, а торопливо собирались идти дальше. Пятьдесят с небольшим человек. Ни одного эльфа, орка и, тем более, демона. Некоторые перевязаны уже ставшими грязными тряпками. У многих в руках разнообразный инструмент, мало полезный в лесу - вилы, лопаты, тяпки. Заметила даже косы.

   Больше всего люди походили на беглецов с плантации. Возможно, той самой, что позавчера полыхала. Похватали из сарая, что под руку попалось, и бросились в бега.

   - Это человеки господина Загана, - сообщил Росси, разглядывая людей. - Я почти всех узнаю.

   - Хорошо, значит, легче переговоры пройдут.

   Если он их узнал, то и его узнают. А сбежал мальчишка больше полугода назад и как-то пережил зиму. Значит, большой группой, тем более, выжить можно.

   - Ну что, забираем их себе? - формально спросила у спутников. Все знали о моём желании создать крепкое человеческое поселение, так что только согласно кивнули. Мы обогнули лагерь и приготовились встречать группу лидеров.

   Ожидаемо, они настороженно остановились, увидев в диком Лесу человека, спокойно сидящего на поваленном стволе.

   - Похвальная предосторожность, - я оценила сразу же поднятые вилы. Люди готовы к нападениям. - Кто вы такие, и зачем зашли так глубоко в заповедный Лес?

   - Ты кто? - сразу спросил шедший впереди.

   - Здесь вопросы задаю я. Впрочем, можете не отвечать, сама расскажу, - я оглядела остановившихся людей, прислушивающихся к разговору. - Вы с плантации демона по имени Заган. Вчера, воспользовавшись пожаром, ушли в Лес. Сейчас идёте, куда глаза глядят, в надежде найти безопасное место, где можно осесть. Но опасаетесь, как преследования демонами, так и тварей из Леса, - рассказывая, оценивала реакцию людей. Они неосознанно кивали, подтверждая мои слова. - Часть людей уже потеряли. Росянки? - у некоторых видела характерные следы ожогов от кислоты.

   - Они, поганые, - согласился лидер. - Ещё в овраге какие-то кусучие твари с кулак.

   - Зимовку пчелоптиц потревожили, - сочувственно пояснила, с кем они столкнулись. Эти создания на зиму собирались несколькими особями в большой ком и так спали под снегом. Их лёжка как раз по пути беглецов должна быть.

   - Я предлагаю вам пойти под мою руку. Не человеками, свободными людьми, - добавила, не дав никому успеть возмутиться или сказать хоть слово. - От вас будет требоваться жить, работать, налог - десятина. От меня - помощь в поселении, вещами и зерном на посадку на первое время. Также совместная защита от тварей и демонов, когда они нас найдут.

   - Сладко говоришь, да правду ли? - спросил лидер беженцев с сомнением, но каким-то странным. Будто уже поверил и согласился, но требуется выполнить ритуал торга.

   - Не дело начинать отношения со лжи, - показав, что не обиделась вопросу, продолжила. - Можете сами спросить. Вы его знаете. Росси, выходи.

   Холмик прошлогодней травы неподалёку зашевелился и встал, явив мальчишку в маскировочном плаще.

   - Она правду говорит, дядька Скир, - Росси подошёл к нам. - Я с ними с осеи живу, а недавно посёлок поставили. Для тех, кто из Дивного в том месяце ушёл. Слышал, небось?

   - Росси? Жив, поганец! - Скир обрадовался, увидев мальчишку. - Я должен со всеми обсудить. Не могу один решать, - он повернулся ко мне. - Я его возьму, пусть другим тоже расскажет.

   - Ваше право, я никого не неволю. Если не устраивает предложение, Лес большой, - я обвела рукой вокруг. - Селитесь, где хотите.

   Минут десять сидела, слушала птичек, пока люди решались. Росси ушёл к ним, объяснять все плюсы моего предложения, остальные спутники не спешили появляться. Даже Керт всё ещё изображал кочку.

   Наконец, переговорщики вернулись.

   - В общем, мы это, согласны.

   - Замечательно! Керт!

   Кочка поднялась, став довольным собой мальчишкой. Как же, он не хуже Росси смог замаскироваться.

   - Беги в Крепь, пусть встречают.

   - Будет сделано! - Керт скрылся в лесу. Бегает быстро, ориентируется, как выяснили недавно, неплохо. Не заблудится, лишь бы на тварей не нарвался, но от этого никто не застрахован, и ранней весной они малоактивны.

   - Строй людей, - это уже Скиру. - Раньше выйдем, быстрее придём. Ориентировочно, завтра к вечеру.

   Можно было бы прийти в Крепь быстрее, но я вела людей не быстро, обходя неудобные для передвижения места и возможные лёжки изменённых тварей. О них предупреждали Том и Тим. Охотники также периодически передавали свежедобытых птиц, зайцев и других съедобных животных. Беглецы с собой ничего не взяли, кроме садового инвентаря из сарая. Еда хранилась у сгоревшего имения, и люди побоялись туда сунуться.

   Скир рассказал, что тогда произошло.

   Когда господин Заган не вернулся с охоты, его пошли искать. Нашли поляну, откуда охота начиналась. Поисковики прошли немного в Лес, обнаружили первые тела, сами чуть не стали жертвой какой-то твари, и поспешно вернулись, объявив демонов погибшими в Лесу. Через несколько дней усадьбы запылала сразу с нескольких сторон. Скир был уверен, что это дело рук соседей. У Загана с ними тянулась давняя вражда за землю. И, если сам старик мог жёстко ответить за поджог, то его рохля-наследник точно поджал хвост и отдал всё за медяки. Люди же воспользовались суматохой и, похватав то, до чего дотянулись, ушли в бега. Никто заранее не готовился и не планировал побег.

   Всего ушло около семидесяти человек, почти все, кто жил в бараках на плантации. Но в первый же день потеряли больше десятка. Встретили несколько искажённых и нарвались на колонию пчелоптиц.

   Скир по секрету, так, чтобы никто не слышал, сказал, что люди за эти полтора дня почти потеряли надежду дойти хоть куда-нибудь. Они же готовы были вернуться обратно на плантации. Моё предложение даже не обсуждали, приняли сразу, как услышали.

   К крепости вышли, как и обещала, ближе к вечеру второго дня. Когда проходили мимо полей, какая-то женщина удивлённо воскликнула.

   - О! Вы что, уже поля засадили?

   - Нет, пока только распахали, - ответила, не поняв причину вопроса.

   - Почему так рано?

   - Снег же сошёл, - осторожно ответила, догадываясь, что едва чуть не погубили семена, посадив слишком рано.

   - Снег-то сошёл, а земля ещё холодная, - пояснила женщина. - И заморозки могут на днях вернуться. Надо ещё недели три подождать, так только зерно губить.

   - Благодарю за пояснение, - искренне ответила женщине. - У нас все из посёлка или города, максимум на огороде работали, и то, садили в теплицы.

   Нас уже ждали. Людей, кому не хватило места в общежитиях, временно разместили на первом этаже донжона. Благодаря Орсту, во всей крепости было тепло. Артефактор, получив карт-бланш, развернулся на полную, отрабатывая затраченные на него деньги. Освещение он тоже провёл, вернее, восстановил то, что было. Но из старых светильников работало, в лучшем случае, треть. Изготовить же и он самостоятельно не мог - нет инструментов, материалов и немного не та специальность.

   Сейчас Орст, наверно, на полпути к дому. После ухода людей из Дивного, он ушёл из крепости, мы договаривались, что он работает только до весны. Надеюсь, всё же вернётся.

   ***

   - Точу ножи, бритвы, ножницы! - Горфран зашёл в очередной переулок и прокричал предлагаемые услуги. Выждал минуту, повторил.

   Из одного дома выбежала человечка с несколькими ножами. Орк поставил инструмент, раскрутил точильный камень и принялся за работу. Пока точил ножи, подошла орчиха с недовольным лицом и ужасно тупыми ножницами. К тому же выбоиной на режущей стороне. Как так можно запустить инструмент? Проволоку ими резали, что ли?

   Ничего не сказав, Горфран выправил кромку напильником и заточил.

   Больше никто не заинтересовался предложением. Орк закинул короб с инструментом за спину и пошёл в следующий двор.

   - Бритвы, ножи, ножницы! Точу, правлю!

   Горфран присел на бортик фонтана и ополоснул лицо. Нелюбимая и малооплачиваемая работа утомляла морально, а не физически. В родной деревне он мог целыми днями без устали чинить или создавать упряжь. Шорник. Насколько востребованная профессия в деревне, настолько ненужная в городе. Чтобы хоть как-то прожить, он взялся за работу точильщика.

   Сегодня неплохой день. Пожалуй, можно зайти к мяснику, взять обрези. Если жена принесёт овощей, то будет совсем замечательно. Хозяин овощной лавки, где она работала, позволял забрать гнилые или совсем потерявшие товарный вид. Только это и позволяло совсем не опуститься. Всё же четверо детей, всех кормить надо.

   Мысль о детях согрела. Хорошо, старший не видит, как они живут. Уже пять лет, как он уехал учиться, общались только письмами, слишком дорого приезжать проведать. И ещё неизвестно, сколько не увидятся. Ему несколько лет долг за обучение отрабатывать. Хотя, осенью написал, что нашёл работодателя, но в такой глуши, что до весны вряд ли сможет передать весточку. Больше писем не было, и Горфран с женой нетерпеливо ожидали новостей.

   Домой орк вернулся чрезвычайно довольный. Мясник вместе с обрезью отдал и большую мозговую кость. Суп выйдет наваристый. Очень полезно при непредсказуемой весенней погоде.

   Жена уже чистила тончайшей стружкой овощи. Очень обрадовалась принесённому мясу и сразу поставила его вариться. Пусть от мяса там больше запаха, в основном жилы, кусочки шкур, плёнки и прочая обрезь, это всё же лучше, чем совсем ничего.

   Постепенно собралось всё семейство, складывал заработок в общую жестянку. Двое старших трудоустроились посыльными, иногда им давали хорошие чаевые. Младшие продавали газеты. Сначала по одному, но, когда другие дети-беспризорники отняли заработок, стали ходить парой.

   В дверь постучали. Соседский мальчик-человек отдал бумажный пакет.

   - Вот, мама просила передать за туфли.

   Не дожидаясь возражений, он сразу ушёл, не дав возможности отказаться. Горфран развернул пакет. Большой кусок масла слишком большая цена за починку пары туфель и одни босоножки.

   - Дожили, человеки подкармливают, - проворчал орк, кладя пакет на стол.

   - Что ты хочешь, - вздохнула Гара. -Нам работу не найти, а их хозяин содержит.

   - Хорошо им, - чуть завистливо произнёс Дормат, самый младший из братьев. - Может, в человеки податься?

   - Думай, что говоришь! - Горфран выдал сыну лёгкий подзатыльник. - Ничего хорошего в их положении нет. Что хозяин скажет, то и будешь делать. Нет, так он волен с тобой что угодно сделать. И возразить нельзя. Вот он, - орк кивнул на дверь, имея в виду недавнего соседа, - отца никогда не видел. Продали его ещё до рождения. И через год-два самого продадут кому-нибудь.

   - А почему они не освободятся? Их же больше?

   - А почему ты с другими газетчиками шпану не прогоните? - вопросом на вопрос ответил отец. - Вас же больше, а их всего пятеро.

   - Я хотел, - вздохнул Дормат. - Но они боятся, что потом их по одному отметелят. И собрать всех в одно время не выйдет.

   - Вот видишь, а у человеков ещё и родные есть.

   Возникла пауза, пока орчонок осознавал сказанное.

   - Я слышала, свободовцы опять пикет устроили, - заметила Гара. - Требовали, чтобы рабочие места на фабриках человеки занимали не больше половины.

   - Дурни. Кто их поддержит с такими желаниями? Фабрикантам невыгодно, человечий труд бесплатный. А послушают, так цены на всё поднимут, затраты покрыть, - ответил Горфран. - И человекам плохо будет - куда их денут? Продадут совсем за гроши или, вообще, забьют за ненадобностью.

   - Как забьют? - ужаснулся Рифорд, старший сын.

   - А вот так. Помнишь того старика, на кого я сперва работал? Так он, когда его конкуренты разорили, он двух своих мастеровых на порочную отвёл. По сотне кнутов заказал. Всё, лишь бы другим не достались!

   - Ужас какой. И что, никто не возмущается?

   - Почему же? Вон, у нас свободовцы есть, на юге историками называются. В столице, кажется, чодэвры. Как там... "человек, орк, демон, эльф - все равны". Уверен, ещё много более мелких по другим городам работают.

   - А ты бы к ним присоединился? - поинтересовался Рифорд.

   - Мне вас кормить надо, - уклончиво ответил Горфран.

   Они поговорили ещё немого, обсудили новости, отец проверил домашнюю работу детей. На школу не было денег, и Горфран сам, как мог, учил орчат. Рифорд готовился поступать в институт. Не в Башню, как старший, но и на это нужны знания, а не только умения читать и писать.

   В дверь постучали, и порог переступил молодой орк в простой, но добротной одежде. За спиной висел походный мешок, а в руке орк держал заметно тяжёлую корзину. Юноша чуть растерянно и удивлённо осматривал единственную комнату семьи Горфрана.

   Первой визитёра узнала Орсана и с радостным вскриком повисла у него на шее.

   - Орстя приехал!

   - Привет, пуговка! Как же ты выросла!

   Орст покружил сестру и поставил на пол.

   - Отец! - он подошёл к Горфрану. - Почему вы здесь, в этом бомжатнике? Почему мне не сказали?

   - Ты бы тогда учёбу бросил, вернулся помогать, - ответил отец. - Сам бы в долги залез.

   - Сынок, - прервала разговор Гара, - что-то случилось, что ты приехал? Ты писал, что нашёл хорошую работу. Прогнали?

   - Нет, ма, - Орст бросил вещевой мешок на пол и подошёл с корзиной к столу. - Мне хорошо заплатили, долг за обучение закрыл! Я к вам приехал, проведать. Вот, гостинцы привёз.

   Он по одному начал выкладывать на стол предметы из корзины.

   - Сыр с восточных пастбищ. Во рту прямо тает! Здесь он раз в пять дороже и слишком солёный, - на стол опустился большой жёлтый сырный круг. - А это - медовые соты из эльфийского Леса! - вслед за сыром Орст выложил соты, стараясь, чтобы с них не упал лишней капли. - И просто сладости всякие. Если бы я знал, зашёл бы в лавку, взял что-нибудь поесть, - чуть укоризненно произнёс Орст, выкладывая засахаренные фрукты. - Мы, где здесь поблизости ест, где можно продуктов взять?