Орст всё же продал шкуры по приемлемой цене, и мы пошли дальше по рынку. Я обдумывала услышанное. Демоны уже готовились к очередной охоте, что будет в скотогон. Весенний праздник, когда считалось, что уже можно выпускать скот из зимних загонов и начинать пахоту. Должен наступить через десять дней, если правильно помню.

   Телега свернула на дорогу к причальной поляне. Вроде редко ей пользуемся, а след уже протоптали. Когда-нибудь кто-нибудь обязательно заинтересуется, куда ведёт эта дорога, и удивится, что она обрывается у реки. Хорошо, дальше по воде добираемся, тропы до крепости нет. Но надо что-то делать, если хотим и дальше прятаться. Подобная мысль посетила и Орста.

   - Хаяте, как ты думаешь, может, здесь поставить заимку? Чтобы дорогу объяснить. Я узнавал, разрешение в этих местах не нужно, - сказал Орст, распрягая лошадь.

   - И кого тут поселим-то? - я помогла завести телегу на плот. - Людей одних нельзя, а тебя... как-то не хочется, и сам не согласишься.

   - Не, сам я точно так жить не стану. Я думал, может, моё семейство привезти?

   - Ты хорошо подумал? Их же надо будет посвятить в существование Крепи, чтобы мы могли и дальше использовать этот причал. А здесь за укрывательство беглых могут не только большой штраф назначить. Убьют, и не поморщатся.

   - Не волнуйся. Если они согласятся, то проблем не доставят. Так что скажешь?

   - Я не могу никому запретить здесь селиться, - постаралась ответить уклончиво. - Но помощь никогда не помешает.

   В крепости я поделилась сведениями о предстоящей охоте с Яроном. Так вышло, что он стал моей правой рукой и главным советником. Мужчина внимательно выслушал, сверкнул глазами, но вопрос задал спокойным тоном.

   - Вы хотите помочь дичи, как когда-то мне?

   - Как минимум, - я кивнула. - В идеале, сорвать её так, чтобы больше не проводили.

   - Полностью поддерживаю, - согласился Ярон. - Руки чешутся отомстить рогатым за всё!

   - Росси! - я окликнула мальчишку. Он часто вертелся рядом, и я в шутку называла его адъютантом. Позови, пожалуйста, Ларда.

   Росси сорвался с места и побежал в Крепь за старостой. Я, всё же, назначила им того мужчину, что спорил в первый день. Не потому, что он продолжил возмущаться, а потому, что даже тридцать человек с одними и теми же вопросами и проблемами уже на третий день начали доводить до рычания. Со старостой достаточно объяснить всё один раз, и он сам донесёт информацию до крепчан.

   - Что-то случилось? - Лард пришёл быстро.

   - Не то, чтобы... Во-первых, мы привезли ещё семян на огороды и некоторые инструменты, раздай, кому надо. И, во-вторых, через десять, вернее, уже через восемь дней, демоны устраивают охоту.

   Судя по непонимающему взгляду, об этой забаве он не слышал. Маловероятно, что многие о ней знают, всё же излишняя жестокость к человекам осуждалась. После объяснения Лард воскликнул.

   - Что тут обсуждать? Давить таких надо!

   - Понимаешь, я боюсь за Крепь. После вашего ухода если пропадут ещё и демоны, вдруг, решат сделать зачистку Леса? Мы пока не готовы к прямому столкновению, - я поделилась сомнениями.

   Мужчины переглянулись. Ярон сдержанно хмыкнул, а Лард откровенно засмеялся.

   - Хаяте, сразу видно, вы не жили раньше у Леса. Если демоны пропадут здесь, их не станут искать. Вернее, поищут, но так, на опушке. И в сторону Леса ещё меньше будут ходить, тем более, ранней весной.

   Я смущённо улыбнулась.

   - Перестраховываюсь. Лард, в Крепи есть, кто владеет оружием? В смысле, мог бы пригодиться в охоте на охотников?

   - Ни одного, - не задумываясь ответил мужчина. - Человеков не учат оружию. Даже если кто и умеет, по лесу ходить не смогут, будут только обузой, все из посёлка и не выходили.

   - Плохо. Надо будет хотя бы базовые знания дать, и чтобы лук немного освоили. Да, я знаю, помешана на безопасности, - проворчала чуть в сторону. - Тогда пойду с Тимом и Томом. Они должны скоро с охоты вернуться.

   - А можно мне с вами? - не удержался Росси. Я сурово на него посмотрела.

   - Понравилось убивать? Хочешь ещё?

   - Нет, но... - мальчишка смутился. - Хотя бы смогу помочь.

   - Я подумаю, время ещё есть.

   Следующие пять дней прошли в обычной суете. Посевная близится, надо поля подготовить. Замковое уже расчистили от кустов и деревьев, осталось перепахать. Люди из Крепи активно работали на своих наделах, неумело вспахивая землю с помощью лошадей и работая лопатами. Что поделать, плуг у нас только один, на него очередь.

   Я подошла к полевым работам творчески, совмещая два полезных дела - вспашку и тренировку в магии. Экспериментальным путём установила, что максимальная дальность, при которой стихии слушаются и не рассеиваются, у меня чуть больше десяти метров. А оптимальная по эффективности и затратам - в пределах трёх-пяти метров. Всё, как и с обычными заклинаниями, они тоже только для ближнего боя, поэтому чисто магических войн почти не было.

   Медленно двигаясь по полю, поднимала пласты земли шагов на пять слева и справа. Дошла до конца поля, развернулась, начала второй ряд. Его не закончила, устало села на землю, вытирая выступившую из носа кровь. Подошёл дед Аким и протянул кружку с отваром.

   - Зря ты себя так изводишь, мы и сами бы вспахали.

   - Я не ивзожусь, - жидкость в кружке оказалось ужасно горькой. - Я хочу определить границы своих возможностей, понять, когда стоит остановиться и сколько времени потом восстанавливаться.

   Росси с собой всё же взяли, как и Керта, с условием, что они останутся на подстраховке. Вступать в бой мальчишки должны будут только, если мы не сможем сразу нейтрализовать всех демонов, и кто-то из них сбежит.

   Мы с Яроном обменялись воспоминаниями и выяснили, что оба раза охота начиналась на одной и той же поляне. На ней и устроили засаду.

   На рассвете заняли места и принялись ждать. Том и Тим с луками расположились по краям поляны за деревьями. Керт и Росси - в кустах ближе к дороге. У меня позиция самая опасная - в каких-то зарослях на самой поляне. Немного неуютно было лежать там, но меня заверили, что маскировочный плащ прекрасно справляется со своим предназначением. Женщины нашили на обычные плащи множество зелёных, жёлтых и коричневых ленточек разных оттенков. Красили их первыми травами, какой-то корой, луковой шелухой и прочими средствами. К лентам добавили веточки и, чуть присыпанная прошлогодними листьями, я стала совсем незаметной.

   Ждать уговорились до полудня и три дня, проверяя, не начали ли охоту с другого места. Но расчёт оказался верным. На поляну выехала карета. С козел соскочил человек, почтительно открыл дверцу, помог выйти демону. Потом достал из кареты походный стул, столик, какой-то ящик и принялся накрывать на стол. Демон уселся на стул и лениво посматривал на дорогу, откуда прибыл.

   Человек продолжал хлопотать. Столик накрыл скатертью, из ящика достал тарелки с уже приготовленными закусками, большую бутыль вина, бокалы. Всё аккуратно расставил на столике.

   Подъехала вторая карета, третья. Последним прибыл знакомый экипаж. Каждый демон привёз с собой двух-трёх человек, и они тоскливо топтались неподалёку. Их, в отличие от прошлых охот, связали между собой.

   - Перестраховываешься? - спросил пожилой демон из второй кареты, кивком указывая на будущих жертв. Насколько помню, он среди охотников единственный лучник.

   - Да, не хочу, чтобы, как в прошлый раз все побежали. Ловить неудобно.

   - А раньше только так и делали.

   - То раньше. Сейчас их догонять неинтересно, всё норовят от лесных тварей сдохнуть.

   Мы терпеливо ждали. Надо быть уверенными, что все охотники собрались. Наконец, первый демон зарядил арбалет.

   - Начнём? Давай первого, - скомандовал он своему человеку.

   Пора. Я сосредоточилась и произнесла заклинание. Подергунчик со стороны может показаться приступом эпилепсии. Моя цель выронила оружие и сама упала рядом, корчась в судорогах. Трое других демонов встревоженно бросились к нему.

   - Что случилось?

   - У него приступ!

   - Что делать?

   Ничем помочь товарищу они не успели. Две стрелы почти одновременно вонзились каждая в свою цель. А Тим с Томом хорошо стреляют, метко. Последний демон сориентировался быстро и побежал под укрытие кареты. Затяжной бой с оставленным следов не входил в наши планы. Я схватила положенный рядом наготове меч и кинулась следом. Металл тяжело вошёл в спину мужчины, прерывая его жизненный путь.

   Слуга-человек с испуганным криком побежал прочь в сторону дороги. Плохо, может поднять тревогу. Возницы коляски и одной кареты попытались сбежать, но им надо сначала развернуть экипажи, что в спешке и панике не так легко. Ещё две стрелы, и орк с демоном обмякли на козлах. Четвёртый возница, человек, скрючился на сидении.

   Я потеряла несколько секунд, оценивая ситуацию, и, запоздало побежала за беглецом. Но его уже встретили рогатины Росси и Керта.

   - Зачем?! Это же человек!

   - Какой человек? Сволочь он безрогая! Постоянно лебезил перед господином Заганом, доносил на других и радовался, когда ему разрешали кого выпороть! - эмоционально ответил Росси.

   - Ну.., раз так.. - я не нашла сразу, что сказать. - Но никогда больше так не делай. Теперь берите труп, и возвращаемся к остальным.

   - Один убежал, - жестами показал Том.

   -Кто? - я удивилась. Вроде всех порешили. Даже того, что получил трясучку, добили, не подходя вижу - горло перерезано.

   - Человек, из этих, - Том указал на людей, сбившихся в испуганную кучку. Наверно, тот самый, которого успели развязать для начала охоты.

   - Ну и пёс с ним. Развяжите их. Росси, объясни ситуацию, пусть успокоятся.

   Сама подошла к столику. Вылила почти всю бутылку вина во флягу, собрала с тарелок закуску, оставив несколько кусочков, обыскала все транспортные средства и забрала найденное оружие. Не густо. Три арбалета, один лук и множество стрел к ним. Заодно прибрала ещё две бутылки вина. Их тоже перелила во флягу, а пустую тару бросила под стол. В общем, делала всё, чтобы казалось, что демоны провели здесь изрядно времени.

   - Все всё поняли? - подошла к людям. Росси как раз закончил объяснение. Они как-то неуверенно закивали, всё ещё опасливо косясь по сторонам.

   - Тогда подхватили тела, и за мной.

   - Зачем? Пусть здесь и валяются, - кто-то осмелел спросить.

   - Затем, - пояснила я. - Что их хватятся. И, одно дело, когда демоны сами ушли в весенний Лес и сгинули, и совсем другое, если их убили. Поэтому трупы уносим. Не волнуйтесь, нести не слишком далеко.

   Человека-слугу Загана оставили в ближайшем леске, сняв с него приличную одежду. Всё же демоны шли убивать человеков, хотя бы один труп должен быть. Остальные тела забрали с собой.

   Первым бросили кучера. Нашли сухое поваленное дерево и насадили орка раной от стрелы на сук. Пусть думают, что сам запнулся и неудачно упал.

   Второго кучера бросили у медвежьей берлоги. Заприметила её ещё в свой побег, а сейчас вспомнила. Снег в лесу ещё оставался и, судя по следам, из берлоги медведь уже выходил, но вернулся обратно. Отогнав всех далеко прочь, встала позади выхода и стихиями разбудила зверя. С ворчанием он вылез из убежища и, обиженный, несколько раз ударил лапой подложенное у выхода тело. Кто будет разбираться, какая рана чем нанесена? Медведь демона задрал.

   Охотников оставили уже в лесу. Одного бросили под корни росянок. Они и так тоже могут питаться. Другого притопили в медленном заболоченном ручье. Ещё одного подкинули в овраг к зимовавшим пчёло-птицам. Последнего просто бросили на прогалине, изрытой кабанами. Свиньи всеядны.

   Дней через пять после охоты на охотников ко мне подбежал Керт.

   - Хаяте! Там пожар! - он махнул рукой на восток.

   - Ничего не вижу, - в лесу в указанном направлении не нашла ничего, похожего на пожар.

   - Отсюда не видно, надо с крыши.

   Вслед за мальчишкой поднялась на самый верх донжона. Ярон там восстановил площадку и узкую лестницу, а Керт с Росси полюбили проводить свободное время на этом наблюдательном пункте.

   На востоке, почти на самом горизонте, в небо поднимался столб чёрного дыма. Учитывая расстояние, горело что-то большое. Для лесного пожара слишком рано, весна только началась, ещё не успело ничего просохнуть.

   - Наверно, усадьба чья-то полыхает, - я прикинула расположение дыма. - Дивный много левее. Ничего опасного, до нас точно не дойдёт, но продолжайте следить.

   Через день Керт опять прибежал. На этот раз явно взволнованный.

   - Хаяте! Там люди! В Лесу. Много.

   Вот это уже серьёзно. На крыше мальчишка объяснял, куда смотреть.

   - От вон той прогалины налево до вон тех чёрных высоких пихт, примерно посередине.

   Я пригляделась. Точно, достаточно много светлых фигур двигалось по лесу. Деревья ещё не начали распускать листья, и через серые голые ветви проглядывали фигуры. Всё же далеко, ни рассмотреть, кто, ни даже не определить количество. Но точно больше пары десятков.

   - Бегом за Томом. Не говори, зачем, и другим не сообщай, - приказала Керту. Сама осталась следить. Нет, всё же люди, не ошибся наблюдатель. Фигуры прямоходящие. А я надеялась, вдруг, миграция каких оленей.

   Том подтвердил, что в лесу движутся всё же люди, но кто - человеки или демоны, не разобрать. Отсюда, издалека, не видно и деталей одежды, хотя создаётся впечатление, что она у них одинаковая.

   С четверть часа мы наблюдали за передвижением крохотных фигурок.

   - Если они продолжат так идти, то послезавтра к обеду выйдут на полпути к городу, - заметила я, прикинув их скорость и направление.

   - Том, готовь леших, сообщу Ярону и Ларду.

   "Лешими" назвали маскировочные плащи. Они уже показали свою эффективность, и я планировала подобраться к людям ближе и выяснить, что им надо, и кто такие. Крепчан решили заранее не тревожить. Укрыться в крепости они успеют даже если это демоны пришли мстить за охотников.