Я сначала доела, и только тогда начала собираться. И что там собирать? Все мои пожитки, включая конспекты, уместились в один небольшой узел. Затем сложила постельное бельё, прихватила бергжель, его тоже любезно принесли со мной в общежитие, и спустилась к коменданту.

   И что Корвину так не терпится? До его поместья всего один прыжок телепортом. Оказалось, демон не зря торопился. Дядя, не будь дураком, как только понял, что серьёзно заляпался вмешательством в экзамен, успел сбежать и пытался вывезти из поместья всё ценное, что до поры не трогал. Корвин развернул назад две телеги с добром, не дал выехать со двора третьей и остановил колонну человеков. Их тоже спешно уводили с полей.

   Старинный каменный особняк, окружённый неухоженным садом, требовал, как минимум, косметического ремонта. У входа Корвина встретил пожилой демон.

   - Добрый вечер, молодой господин, - он поклонился. - Приношу извинения за плохую встречу, но господин Гартат не предупредил о вашем визите.

   - Он здесь? - спросил Корвин.

   - Нет, молодой господин, он отдал распоряжения и отбыл после обеда.

   - Отменить все продажи и вывоз вещей, - приказал Корвин. - Если мой дядя здесь появится, немедленно сообщите мне. Его опекунство кончилось, теперь я здесь хозяин.

   - Как скажете, молодой господин, - управляющий снова поклонился.

   - Уже поздно, я устал с дороги, - сказал Корвин. - Соберите что-нибудь на ужин мне и Хаяте, - он указал на меня. - И приготовьте комнату.

   - Ей постелить с вами? - невозмутимо спросил пожилой демон, оценивающе на меня посмотрев. Я ответила ему хмурой улыбкой. Вопрос понятен - молодой человек на четыре года уехал в город без присмотра, мог нахватать вредных привычек вроде сожительства с человеком.

   - Нет, где-нибудь в приличном месте, - Корвин не понял подоплёку вопроса. Демон-управляющий немного расслабился и снова бросил на меня взгляд, на этот раз не такой презрительный, больше изучающий.

   На следующий день с утра Корвин направился обходить свои владения. Без хозяйственной цели, а так, посмотреть, что есть. Он не был в имении очень давно, и детские воспоминания были смазанными.

   После смерти его отца и назначения опекуна, Корвин переехал к дяде, и в имении остались жить лишь немногочисленные слуги, поддерживающие здание в приличном виде. Большинство спален было заперто. В кабинете хозяина, несмотря на чистоту, ощущалось отсутствие жизни. Только на первом этаже в дальнем крыле, где обитали слуги, было живо.

   В доме не задержались, вышли в сад. Главная дорожка подметена, остальные замело прошлогодней листвой и грязью. Кусты и деревья давно не подстригали, и они вольготно протянули ветви в свободное пространство дорожек, заужая проход.

   За садом начинались поля. Имение Гаарфов относилось к средним рабовладельческим плантациям, и на полях трудилось достаточно много людей. При приближении нашей процессии - Корвина, управляющего и меня - человеки низко кланялись и продолжали работу. По ним видно - не голодают, не измождены непосильным трудом, но и едят не досыта. Женщины выпалывали сорняки, мужчины вёдрами носили воду в каналы на поле.

   Несмотря на то, что лето не было жарким и засушливым, у многих растений желтели и вяли листья от недостатка влаги.

   - Водокачка сломалась прошлой весной, - пояснил управляющий. - Вручную все посевы не успевают полить, к тому же господин Гартат не только не дал средств на починку, но ещё продал часть человеков. Сейчас их всего тридцать один.

   Хороший у Корвина дядя. Как только понял, что имение с плантацией ему может не достаться, сразу перестал за ними следить. Всё разворовать побоялся, но понемногу выжимал деньги. Интересно, сколько человек было изначально, и не поставят ли и меня раком на эти поля?

   Ничего интересного не увидели. Корвин, нехотя, провёл остаток дня в кабинете, читая финансовые отчёты, подготовленные управляющим. С его умением руководить, только и остаётся надеяться на честность пожилого демона. Может, завтра-послезавтра, предложу свою помощь - я чувствовала, что смогу справиться с руководством плантацией. Нужно только узнать некоторые особенности производства.

   После раннего ужина явились гости. Вернее, всего один гость. Я ожидала увидеть соседей, они должны сделать хотя бы видит вежливости, но гость представился искателем сокровищ. В сапогах из толстой кожи и зелёном костюме военного покроя, он соответствовал представлению о серьёзном искателе, а не каком-то авантюристе. Через несколько десятков лет после окончания Позорной войны общество успокоилось, и появились они - искатели. Правильней называть их расхитителями или мародёрами, так как они ходили в Лес в брошенные эльфийские поселения и выносили оттуда всё ценное. Постепенно то, что близ границы или легко доступно, кончилось. Вглубь ходить было опасно из-за искажённых тварей, и число искателей значительно сократилось. Но ореол приключений вокруг них не уменьшался.

   Часа два Корвин с гостем просидели в гостиной за разговорами. Уже начали сгущаться сумерки, когда в выделенную мне каморку зашёл управляющий.

   - Хаяте, тебя хозяин зовёт.

   Я отложила книгу и вышла в гостиную вслед за демоном. На низком столике стояла почти пустая бутылка крепкого вина. Два бокала рядом и тарелка с остатками закуски довершали композицию.

   - Хаяте, иди ко мне, - чуть заплетающимся языком приказал Корвин. - Нагнись.

   Не вставая с кресла, он снял с меня ошейник.

   - Молодой господин, - подал голос управляющий. - Не стоит так опрометчиво разбрасываться обученными человеками!

   Правильно, полуграмотных ещё поискать надо, а я и писать умею, и в печатях разбираюсь, и считать могу как заправский бухгалтер! А ещё щит-охранник. Вряд ли управляющий всё это знает, но то, что я умею читать, он видел.

   - Молчи! Мой человек, что хочу, то и делаю! Сам же говорил, что денег мало. Вот и не мешай их получать. Прошу, - Корвин приглашающе махнул гостю.

   - Хаяте, это твой новый хозяин.

   Искатель встал, явно не настолько пьяный, как хозяин, застегнул на мне свой ошейник и положил на стол толстый бумажник.

   - Как договорились. Прошу прощения, уже поздно, скоро телепортная закроется. Пошли, - бросил мне.

   - Можно вещи забрать?

   - Две минуты.

   Не то, что они слишком ценные, но не хотела терять тетради. Уверена, когда-нибудь пригодятся конспекты по прикладной магии.

   Демон ждал у коляски. К телепортной подъехали уже затемно, но всё же успели на последнюю отправку. Переночевали в гостинице, для человеков там выделена общая комната с двухярусными нарами.

   С утра ещё пара перемещений. На последнем прихватили человека. И почти до обеда тряслись по просёлочной дороге.

   - Эй ты, - разбил тишину демон. - Ты что умеешь?

   Сначала купил, подпоив неопытного парня, а теперь выясняет, что же за счастье ему досталось?

   - А что надо? - вот ещё, скажешь что лишнего, а потом на тебя исполнение повесят, мол, сама сказала, что можешь.

   - От тебя, в первую очередь, держать тварей на расстоянии, пока я с ними разберусь.

   Примерно эту причину я и предположила, когда искатель сокровищ так нагло и подло меня приобрёл.

   - И чем держать? Голым задом? - я не удержалась от сарказма. Амулетов у меня нет, магией, по всеобщем мнению, не могу владеть, оружия не выдал.

   - Парнишка предупреждал, что ты дерзкая, - заметил демон. - Каким оружием в Башне учили?

   - Бергжелем.

   - Не слышал о таком, - демон потёр рога. - Ничего, в гарнизоне найдём чего-нибудь.

   Человек, что ехал с нами, к беседе прислушивался, но не присоединялся, как и положено воспитанному человеку - без разрешения хозяина рот не открывать. Но на меня стал коситься с настороженным любопытством в глазах. Понять можно, если мы с ним пойдём в Лес за сокровищами, то, судя по разговору, именно я буду обеспечивать безопасность. Но моя внешность никак не походит на боевую.

   Гарнизон впечатления не произвёл. За покосившимся частоколом стояло деревянное приземистое здание казармы. Чуть в стороне - более приличная изба с каменной пристройкой. Хотя, нет. Скорее, это изба служила пристройкой к остаткам сторожевой башни.

   Из избы вышел демон с оформившимся брюшком любителя пенного и сытного и опухшим лицом. На нём выделялся красно-синий нос запойного пьяницы. Почёсывая пузо, демон подошёл к повозке.

   - О, Джуман. Явился-таки. А я тебя ещё вчера ждал.

   Он подождал, пока мы слезали с повозки и выгружали немногочисленные вещи.

   - Что, в этот раз без наёмников?

   - Ну их в задницу! - ответил Джуман. - Каждый раз одно и то же. Как возвращаться, так заявляют, что оплата мала, и делиться надо добычей.

   - Ха! Я б тоже, пожалуй, не устоял бы! И что, теперь совсем без охраны? Учти, я своих солдат не дам, подотчётные они, - демон громко рассмеялся своей шутке.

   - Твоих брать, разве что сразу десяток. Пока с ними твари разберутся, успею уйти.

   Теперь смеялся и второй демон. Начальник гарнизона не обиделся, наоборот, присоединился к веселью.

   - Я себе щита прикупил. Выпускник Башни этого года! Эй, как там тебя, подойди.

   Кажется, по имени ко мне обращаться будут очень редко.

   - Не смотри, что мелкая. Она на экзамене против почти десятка устояла. Её хозяин только мелкие царапины получил! - продолжал хвастать Джуман. - Кстати, не пустишь в арсенал? Сам понимаешь, в городе брать оружие для человека...

   - О чём разговор, пусть выбирает! - начальник гарнизона распахнул дверь каменного строения. Заперта она была на обычный крючок.

   - А мы пока пропустим по стаканчику? Твои сами ведь справятся?

   Рогатая пара ушла в дом. Человек Джумана вывел из сарая неподалёку лошадь с осликом и принялся их седлать и пристраивать на них привезённые вещи. Я же вошла в арсенал.

   С первого взгляда стала понятна такая беззаботность и ненадёжность запора. Большое помещение без какой-либо системы завалили ржавым барахлом. Что-то, казалось, лежало ещё со времён Позорной войны и почти полностью съедено ржавчиной. Некоторые вещи находились в чуть лучшем состоянии. Создавалось впечатление, что сюда сваливали любую найденную железку, рассчитывая в последствии перековать или переплавить, но так и забывали про неё.

   Сперва я присматривалась к дубинкам. Бергжель, хоть и не оружие, но мог относиться к дробящему. Немногие представители этого класса мне не подошли. Либо в руке очень неудобно лежали, либо центр тяжести совсем в непривычном месте. А мне ещё хотелось и длинную рукоять. Вдоволь начихавшись и собрав на себя кучу пыли и паутины, перебрала множество железяк, пока не наткнулась на меч. Пусть кожаная обмотка рукояти сгнила, ржавчина покрыла лезвие, но, взяв его в руки, я почувствовала - моё. Несколько раз взмахнула, перехватила двумя руками... Да, я определённо владею навыками боя с полуторным мечом.

   Определившись, ещё порылась в металлическом хламе, но всё же нашла один в более-менее хорошем состоянии. Да, как и всё здесь, ржавый, но только сверху. И тупой, как валенок. Посидеть с напильником, потом с бруском, привести лезвие в рабочее состояние, и получу из него что-то путнее. Не идеал и не меч-кладенец, всё же металл плохой, но искажённым тварям хватит.

   Из арсенала я выбралась вовремя. Человек уже всё приготовил - поседлал лошадь и приторочил поклажу на осла. Из дома тоже вышли оба демона, явно употребив не по одному стакану.

   - Хороший выбор, - дыхнув смесью вчерашнего перегара и свежей выпивки, одобрил мой меч начальник гарнизона.

   - Джуман! В следующий раз оставайся подольше! Не дело вот так, на бегу. Надо посидеть, поговорить.

   Джуман долго витиевато прощался. Наконец, залез в седло, ещё раз заверил, что обязательно заедет погостить денёк-другой, и мы покинули этот приграничный гарнизон, так и не увидев служащих в нём солдат.

   Малым отрядом в три головы прошагали до вечера. Джуман не гнал лошадь, и я с человеком шли чуть позади. Ножен к мечу не было, и я банально сунула его за пояс, не боясь порезаться. На этой дубине пока можно сидеть без боязни.

   - Завтра входим в Лес, - сообщил демон. - Сейчас можете отдохнуть.

   Человек умело, без напоминаний и приказов, поставил господину палатку, развёл костёр и принялся готовить ужин. Отдельно хозяину, отдельно - человекам. Мне указаний не дали, поэтому нашла в вещах точильный камень и занялась приведением в порядок оружия. Управилась до наступления ночи, поужинала кашей из дешёвой крупы и легла спать под деревом. Человекам палатка не полагалась.

   Всё же я нахожусь на привилегированном положении. Утром никто не будил, к готовке и работе по лагерю, как и вчера, не привлекали. Держать меч приспособила кольцо со сбруи ослика. Это ржавую и тупую железку можно заткнуть за пояс, на острый меч ремней не напасёшься.

   После завтрака пошли дальше тем же порядком: Джуман верхом, я, человек и ослик на верёвке.

   - Мы уже вошли в Лес, - вскоре сказал демон. - В это время он спокоен, но, как-там тебя, будь настороже, тварей здесь достаточно.

   Если он с наёмниками разговаривает хотя бы вполовину такого тона, неудивительно, что его кидают и требуют дополнительную оплату. Между прочим, я давно иду настороже, прислушиваясь к окружению. Щебетали птицы, где-то что-то шуршало, иногда казалось, что упала ветка или шишка, если проходили мимо хвойных деревьев. Наверно, опытный охотник и следопыт назвал бы с десяток животных неподалёку, но я никого не видела. Сколько помню, везде писали и говорили, что Лес - очень опасное место, в котором кишмя-кишит разнообразными тварями, смотрящими на тебя исключительно с гастрономической точки зрения. Поэтому, несмотря на то, что окружающий лес не отличался от обычного, не расслаблялась.

   - Стоять!

   Резкий окрик демон проигнорировал. Быстро подбежала и схватила лошадь под уздцы, заставляя остановиться.