- Тем, что руку вам вырастить сможем, - объявил де Айдо с воодушевлённым видом. - Травма свежая, обработана правильно, организм, конечно, не в лучшей форме, но большой нагрузки на него не будет. Через год уже забудете, что её какое-то время не было.

  - Да, тено, господин де Айдо - лучший специалист по восстановлению конечностей, - пояснил Крис, глядя на меня. Наверно, на мне было написано недоверие с надеждой, что он решил объяснить чуть подробней. Де Айдо, между тем, уже достал какие-то инструменты и выставлял на стол ряды баночек.

  - Процесс состоит из нескольких этапов, - начал он рассказывать, пока быстро и уверенно замешивал порошки в небольшой мисочке. - Сначала подготовка, освобождение конечности от рубцовой ткани. У вас её пока почти нет, поэтому этот этап займёт совсем немного. Часто при старых травмах даже приходиться дополнительно удалять часть...

   В мисочку добавил немного жидкости из тёмного флакончика. Запахло камфорой и немного мёдом. Густую кашицу де Айдо стеклянной лопаточкой равномерно нанёс на заживающую руку.

  - Будет сильно зудеть и чесаться, постарайтесь этого не делать, - предупредил он. - На втором этапе происходит формирование зародыша руки. Проходит быстро и незаметно. На третьем этапе рука начнёт расти. Наступает он примерно на третьем-четвёртом месяце после начала терапии. В это время крайне необходимо не допускать травмирования и избегать попадания солнечного света. Ваше Величество, вы меня слушаете?

  - Нет, - я отвлеклась от радостных мыслей "Ура! Я не буду инвалидом!" и честно призналась, что речь целителя прошла мимо ушей.

  - Не беспокойтесь и прошу простить невнимательность Её Величества, - Крис перехватил инициативу, почувствовав, что де Айдо недоволен ответом. - Все ваши указания и рекомендации будут исполнены в точности.

   В какой-то мере он прав, принося извинения. Целитель с такой редкой и полезной специализацией может и отказать лечить даже Императора.

   В конце концов я получила кучу наставлений по лечению и диете. С меня сняли мерки для специального полого протеза. Первые два этапа мне предстояло привыкать к нему, так как на третьем почти полгода его необходимо носить не снимая, чтобы не повредить растущую руку.

   Изготовили и доставили его как раз ко второму этапу, всего через неделю. Покрытый кожей и с подвижными шарнирами пальцев, он очень походил на настоящую руку, особенно, если не приглядываться. А система регулируемых ремешков позволял снимать и надевать его самостоятельно, без посторонней помощи.

  ***

   Я вошла в зал, не утруждая себя придержать за собой тяжёлую дверь, и она с громким стуком захлопнулась. Министры, словно школьники, застуканные директрисой, торопливо побросали недокуренные сигареты в окно и разбежались по своим местам за длинным столом. Запомнили всё-таки, что я не люблю, когда в помещении накурено, а выйти на улицу, то ли не сообразили, то ли не рискнули опоздать к началу совещания.

   Не торопясь заняла место во главе стола. Слева сел де Вен, советник по общим вопросам. Стул справа пустовал. Лорд-защитник ещё не вернулся со своих "личных дел". Я невольно нахмурилась, вспомнив о его симпатичной невесте. Министры приняли это на свой счёт и зашуршали бумагами. Кто изображал бурную деятельность, кто в самом деле освежал в памяти некоторые моменты своего доклада.

  - Начнём, пожалуй. Кто хочет взять слово первым? - я оглядела разом притихших министров. Ну, точно картина "к доске пойдёт..., к доске пойдёт..."

   Слегка поколебавшись, поднялся генерал. Правильно, военные не трусят, грудью на амбразуру, принять первый удар и прощупать, так сказать, настроение Императора.

  - Ваше Величество, - произнёс он густым басом, старательно следя, чтобы не сорваться на командный тон. - Реформа идёт по плану, переход на всеобщую воинскую повинность внедрён во всех доменах. Но армия нуждается в дополнительном финансировании, - генерал разгладил пышные усы и вопросительно на меня уставился. Чуть прищурившись и склонив голову к плечу, я с половину минуты задумчиво рассматривала мужчину. Пожалуй, стоит потом немного изменить форму, а то смотрятся яркими попугаями, а не строгими военными.

  - Хорошо. Казначей, - я обратилась к незаметному человеку на дальнем конце стола. - Выпишите необходимую сумму.

   Генерал ошарашенно сел. Впервые за всё время я так легко согласилась выполнить просьбу о финансировании. Даже не попросила, по обыкновению, предоставить обоснование и расчёты. Остальные министры обрадованно стали переглядываться, в надежде, что и им тоже повезёт.

  - Господин де Вен, - я продолжила, сделав вид, что не заметила их реакцию. - Организуйте внеплановую проверку десяти, нет, пятнадцати случайных гарнизонов. Полную проверку.

  - Но зачем, Ваше Величество? - не выдержал генерал.

  - Затем, что вы постоянно просите дополнительных денег. Значит, либо не умеете определить, сколько нужно, либо они не доходят до адресата. Вот это и выясним.

   Проверку планировала устроить ещё давно, но сейчас подвернулся удобный случай ещё и щёлкнуть по носу растратчиков.

  - Кто следующий? Давайте вы, господин де Ноонс. Как проходит сбор урожая?

  - В целом неплохо, - поднялся начавший полнеть мужчина. А ведь всего пару лет назад был намного стройнее. Ещё немного, и наест на второй подбородок. Что-то вольготно живут министры. Кроме генерала, все поправились. - Но в Полесье ранние дожди начались, собрали не больше четверти, остальное сгнить может.

  - Понятно, - против стихии не попрёшь. Комбайнов нет, всё вручную. И сорта специально не выводили, селекцией только последние годы занимаются. - На всякий случай приготовьте в соседних регионах, где нет проблем с урожаем, зерно и овощи к отправке в Полесье. Не стоит доводить до голода.

  - Ваше Величество, - министр как-то виновато засуетился. - Это будет проблемно. У нас нет столько зерна.

  - И почему же? - я хищно улыбнулась, зная ответ, и вкрадчиво поинтересовалась: - не вы ли совсем недавно сообщали об огромных урожаях хлеба?

  - Понимаете, Ваше Величество, - министр расслабил воротничок, словно он его душил. - Излишки уже продали, осталось как раз до следующей жатвы и на посадку.

  - Продали, значит? Излишки? - я подпустила яда в голос. Министр покрылся испариной. - Урожай ещё не весь собрали, а у него уже излишки появились. Слушай сюда. Если где даже намёк на голод появится, сам, лично, из своего кармана будешь еду закупать и привозить. А иначе...

  - Да, Ваше Величество, я понял, Ваше Величество!

   Незадачливый коммерсант сел на место, наивно радуясь, что легко отделался. Я же повернулась к Крису.

  - Господин де Вен, организуйте также проверку зерно- и овощехранилищ. Сдаётся мне, там необходимо провести массовую чистку от паразитов.

   Причём не только от мышей, но и от двуногих крыс. И министр сельского хозяйства вряд ли удержится в кресле по окончанию проверки. Но это я уже не стала говорить вслух.

   В остальных областях серьёзных проблем не нашлось. Министры, по прошлому опыту, как своему, так и предшественников, знали, что утаивать проблемы не стоит. Последним встал министр иностранных дел. Он, как и генерал, за фигурой следил, всё же с послами общаться лучше представительно выглядящему человеку, чем рыхлому куску теста.

  - Ваше Величество, достигнута договорённость с Андчей. Их посольство ожидается к прибытию примерно через полгода. Будут ли дополнительные распоряжения?

   Я чуть задумалась. Первая встреча с представителями этой далёкой страны привела к дополнительному месяцу постельного режима. Берсеркеры, чтоб их. Но товары у них хорошие, и сами они весьма честны и по-своему благородны. Да и закрепиться на дальнем континенте не мешает.

  - Особняк для посольства уже подготовлен?

  - Нет, Ваше Величество. Так как не было уверенности в результатах переговоров, ремонт ещё не начинали.

  - Так начинайте. Средства возьмите у казначея. Ещё вопросы, проблемы, пожелания? - я обвела министров требовательным взглядом. Если у кого и были какие прошения перед заседанием, то сейчас никто не хотел рисковать. Просьбу, может, и удовлетворю, но следом обязательно какую-нибудь пакость вроде проверки деятельности устрою. - Нет? Тогда до следующего раза.

  - Тено, - ко мне обратился Крис, когда все разошлись. - Вы уверены насчёт столь массовых проверок? Боюсь, у нас не найдётся необходимого числа доверенных людей.

  - Можно и поменьше послать, но, чтобы по каждому ведомству, - я вздохнула. - Как мне это всё надоело! Стараешься, делаешь что-нибудь с расчётом на будущее, а какой-нибудь умник ради сиюминутной личной выгоды всё коту под хвост спускает! И рожи нажрали, шире жопы!

  - Тено! - укоризненно воскликнул Крис. Он столько лет борется за чистоту и правильность моей речи, но всё равно проскакивает что-нибудь этакое.

  - Извините. Лица шире седалищ. Но, ведь, вы сами слышали - как деньги получать, так они первые, а как работать, да за дело ответ держать, так всё помощники виноваты. Может, сменить их всех на помощников. Те хотя бы работают...

  - Вы просто устали. Дней через десять вернётся Гвен, разгрузит вас, - Крис попробовал меня подбодрить. Он прав, пока де Граф отсутствовал, большинство его дел я взяла на себя, и на отдых времени почти не оставалось. Кто там говорил, что жизнь правителя - сказка и безделие?

  - Да ну его в пень, я совсем не об этом, - всё же проворчала, больше из чувства противоречия.

  - А я об этом, - парировал Крис. - Вам надо съездить куда-нибудь, отдохнуть от дел, забыть об ответственности за страну на время.

  - Съездила уже. Теперь год лечиться надо.

   Разговаривая, мы прошли через коридор, и вышли к рабочим кабинетам. У двери к де Вену терпеливо ждал де Граф-старший.

  - О, кажется, у вас посетитель. Если что, я у себя, - я распрощалась с советником и ушла работать.

  ***

  - Тено, у нас к вам есть одна просьба. Вернее, предложение, - через пару часов де Вен и де Граф-старший вдвоём явились в мой кабинет. Я отложила бумаги и заинтересованно посмотрела на мужчин. Интересно, что им двоим надо?

  - Присаживайтесь и рассказывайте, что за просьба-предложение?

  - Наверно, стоит начать с начала, - де Вен передал слово главе службы безопасности.

  - Ваше Величество, - де Граф сел в предложенное кресло и приступил к рассказу. - Недалеко в горах есть пансион "Золотая птица" для благородных девиц. Там живут те, кого не могут или не хотят обучать на дому.

  - Но, больше похоже, - почти перебил его Крис, воспользовавшись небольшой паузой, - что он для тех, кого в доме не хотят видеть. Например, девушки от предыдущего брака супруга или те, кого подозревают родившимися от измены.

  - И что с этим пансионом не так?

  - Понимаете, Ваше Величество, - де Граф покосился с неодобрением на де Вена, - не все девушки из него выпускаются.

  - Может, просто уходят? Перестали платить, обстоятельства изменились, и их забрали домой. Мало ли что.

  - Простите, не так выразился. Девушки просто пропадают. Есть подозрения, что их продают в другие страны. К тому же, там возможно, применяют воздействия на разум. Некоторые люди, что видели девушек из этого пансионата после выпуска, говорят, будто они стали другими людьми.

  - Так проведите расследование.

  - Пытались. К сожалению, ничего не вышло, никаких нарушений не нашли.

  - И что вы от меня хотите? Закрыть этот пансионат? Так ведь откроют в другом месте под другим названием.

  - Нет, Ваше Величество, - заговорил де Граф-старший, кажется, автор идеи, с которой они пришли ко мне. - Мы хотели предложить вам поступить туда, как остальные девушки и выяснить всё, так сказать, изнутри.

   Де Вен согласно кивнул, но по нему я не поняла, насколько он поддерживает идею. Но звучала она авантюрно и глупо.

  - Вы, вообще, понимаете, что предлагаете? У вас своих агентов нет, что ли? - всё-таки добровольно лезть в такое место желания нет. Придумали тоже - женский пансионат для благородных девиц. У меня дел по горло, некогда в детектива играть.

  - К сожалению, нет, - де Граф вздохнул. - Либо по возрасту не подходят, либо не походят на благородных, а слуг туда подослать не вышло.

  - Тено, мы понимаем, это серьёзное решение, поэтому, пожалуйста, не торопитесь с отказом, - взял слово де Вен. - Если был бы другой вариант, мы бы им воспользовались. Но, к сожалению, единственным подходящим кандидатом остаётесь только вы. И по возрасту, и по виду. И, что самое важное, у вас есть иммунитет к магии разума. Не будем вас больше отвлекать, - мужчины поднялись. - Подумайте, пожалуйста, над предложением.

  ***

   Прошло несколько дней. Я давно выбросила разговор о пансионате из головы и погрузилась в дела. Отложив в сторону карту западных территорий, отошла к окну. Надо отдохнуть, а то голова уже пухнет от возможных вариантов освоения земель. При дарственных надо, чтобы и по площади соответствовала, и по плодородности не проседала. А то получится вместо награды землями - наказание. Хотя, одного можно так одарить. Формально заслуживает награды, вот пусть и получает Чернокамье. Сможет освоить и поднять - честь и хвала. Нет - сам виноват, дворянский титул не за красивые глаза даётся.

   За окном во дворе шла обычная жизнь. Служанка пронесла полную корзину белья. Дворник размеренно подметает чистую мостовую. Карета прибыла. Не к парадному входу, значит, кто-то из своих. И точно, из кареты вышел лорд-защитник. Всё же я по нему соскучилась! Всего месяц не видела и старалась не думать и не вспоминать о нём, а сейчас сразу поняла - мне не хватало его ироничных и чуть издевательских взглядов и полунамёков. Но де Граф не прошёл сразу в замок. Вместо этого он остался у кареты и протянул руку кому-то внутри. Тонкая рука опустилась на его, а на мощёный двор вышла девушка. Адальвира де Фронте. Я расстроенно прижалась лбом к оконной раме, наблюдая, как эта пара входит в здание. Обида снова всколыхнулась - ну почему он не мог сначала приехать один, рассказать, как прошла поездка, принять обратно дела, и только потом приводить сюда невесту? И зачем она здесь? Неужели, разговоры о долге и обязательствах неправда и между ними есть чувства? Получается, я совсем не знаю своего первого советника и заместителя.