Мужчины постепенно подходили ближе к своей жертве, обходя её с боков. Девушка медленно пятилась от них, но даже если побежит, вряд ли вырвется. Тьфу ты, обычные бандиты. Толпой на одного... Жаль, момент вмешаться был упущен - они уже находились слишком близко друг к другу, боевые заклинания в моём исполнении могли задеть и девушку.

- Но у меня нет денег! - девушка непонятно зачем тянула время. Бежать надо, дура! А не разговоры разговаривать.

- А мы можем и не деньгами взять, - один из мужчин, я определил его в главари, был уже на расстоянии шага и протянул руку к груди девушки. Остальные со смехом подошли ещё ближе.

"Сама виновата, нечего в одиночку по лесу ходить. И тем более, разговаривать с толпой незнакомых мужчин. Не буду я вмешиваться, не моё это дело", - уговаривал я сам себя, тем временем собирая силу для дальнейшей активной волшбы и подготавливая заклинание щита - у разбойников были при себе длинные ножи, а у главаря я видел и топор. Не удержусь же, обязательно полезу защищать девушку, слишком много времени провёл в обществе простых людей и перенял их принципы. А ведь каких-то пятнадцать лет назад прошёл бы мимо, даже не повернув голову. Не мои проблемы, не мои заботы. Уж и не знаю, что лучше.

Пока я решался, на прогалине произошли некоторые перемены. Девушка резко протянула вперёд руку и между ней и разбойниками появился яркий шар света. Небольшой, всего с кулак, но и его хватило, чтобы отвлечь внимание нападающих и временно ослепить их. Воспользовавшись тем, что бандиты с руганью схватились за глаза, девушка, наконец, побежала. "Магичка?И всё же, чего она тянула?", - я слегка расслабился. Похоже, моя помощь не пригодится.

- Ах, ты, ведьма! - стоявший дальше всех и почти не пострадавший разбойник метнул вслед несостоявшейся жертве нож. Я, не раздумывая, поставил за её спиной приготовленный щит. Нож, ударившись о чуть видимую преграду, упал в траву. Остальные разбойники уже проморгались и бросились в погоню. "Раньше бежать надо было! Догонят ведь!", - мелькнуло у меня в голове. Я прочёл первое же заклинание, пришедшее в голову.Трава на поляне бурно пошла в рост, путаясь в ногах людей. К сожалению, трава выросла и перед девушкой, вынуждая её перейти на шаг и удивлённо обернуться, теряя полученное преимущество в расстоянии. Понятно, она не ожидала, что здесь будет ещё один маг и пыталась понять, кто из нападавших колдовал. Ну, и зачем я старался, давал ей шанс убежать, если она им не воспользовалась? Всё. В последний раз помогу, а там уж сама как-нибудь, раз помощь не принимает.

Деревья мешали прицелиться, я ухватился левой рукой за ветку куста и наклонился в сторону, стараясь выбрать место, куда можно ударить по разбойникам и не задеть девушку. Ветка с предательским хрустом обломилась и я вывалился на дорогу, сопровождаемый треском ломающихся кустов и негромкой руганью. Моё появление привлекло всеобщее внимание, только девушка не остановилась и продолжала уходить с прогалины, правда, уже медленно. Ну, конечно, ей-то уже мало что грозит - разбойники бросили преследовать ведьму, переключившись на оборванца в лице меня. Ведьма ведь и сдачу дать сможет, если совсем к стенке припереть. А я и ближе, и выгляжу совсем неопасно.

- А ну, иди сюда, бить буду! - зло приказал главарь. Я не ошибся, они решили сорвать зло на мне.

- Сейчас, подожди немного, - ответил я, собирая силу в левой руке, отведённой слегка назад и в сторону, будто я намеревался кинуть ей что-то. Разбойники заметно побледнели, уставившись на мою руку.

- Ну, что? Подходить? - спросил я, сделав шаг вперёд и глядя прямо на главаря. Он побледнел ещё больше и с криком "Простите, пощадите!" довольно резво скрылся в лесу. Его подельники замешкались всего на мгновение и вскоре на прогалине остались только я и спасённая магичка.

- Ты в порядке? - я перевёл взгляд на девушку. Та утвердительно кивнула, не сводя взгляда с моей руки.

- Не больно?

Я тоже посмотрел на руку. В ней кипел, изредка выбрасывая вверх язычки пламени, шар раскалённого металла, каплями стекавший между пальцами в траву на обочине дороги. Понятно, чего мужики так перепугались.

- А, это иллюзия, - небрежно ответил я, гася заклинание. - Неужели, за настоящее приняла?

- Нас ещё не учили их распознавать так быстро, - покраснела девушка. Она очень напоминала студентку первого года, будто сестра старшая.

- Нас? - интересно, кто решился взять сразу нескольких учеников. - А кто учитель?

- Я в Академии учусь, там нет отдельного обучения.

"В Академии", - подумал я. "Этого стоило ожидать, подобные организации просто обязаны начать появляться".

- А в какой? - надо же знать, кто и где. Обмен опытом организовать можно.

- Имени Кограна Крефтцена.

- Какой? - я не поверил своим ушам. Академия имени меня, а я ни сном, ни духом!

- Имени Кограна Крефтцена, - повторила девушка. - Её так в честь первого ректора назвали.

- Первого ректора? - она точно меня разыгрывает.

- Ну да, он основал Академию, а три года назад погиб при пожаре. Тогда и назвали в его честь.

- Но... как?..- я не мог найти слов и понять, что же я хочу спросить, так меня ошарашили её слова. Три года назад при пожаре? Это что же, я три года болтался неизвестно где в процессе прохода через портал?

- Подробности не знаю, - пожала плечами девушка. - А вы его хорошо знали? - видимо, на моём лице хорошо просматривалась ошарашенность новостями.

- Можно сказать и так... А Ферниджин?

- Учитель Брандт? Он сейчас с женой владельцы Академии. А почему вы в лесу в таком виде? - девушка неожиданно перевела разговор на другую тему.

- А? - я посмотрел на себя, будто вижу своё одеяние впервые. - Неудачно портал сработал. Отсюда до Бирента далеко?

- До Бирента? - девушка задумалась. - На воловой телеге почти десяту. Лошадьми немного быстрее. А что?

- В Академию мне надо. С Фером... с Брандтом поговорить.

- Я завтра туда отправляюсь, учебный год как раз начинается. Можете присоединиться, - предложила девушка. - Или договоритесь с дядей Мервой, он домой отвезёт, соберётесь хоть.

- До Бирента ближе, - вздохнул я.

- Меня Лика зовут.

- Ирвин, - представился я своим "походным" именем. Настоящее называть в таком виде, без грима да после новостей о своей уже трёхлетней давности кончины, я посчитал неблагоразумным.

Имя девушки окончательно убедило меня в том, что это не розыгрыш и прошло много времени с вчерашней для меня ночи. Так звали ту самую первокурсницу, за чью сестру я сначала её принял.

- А почему ты сразу не убежала? - я вертел в руках подобранный нож разбойника. Дешевая железка, ему красная цена полторы серебрушки.

- Растерялась. Здесь никогда не было лихих людей,- мы уже отошли от той прогалины, но Лика поняла, что я имел в виду. - Спасибо за помощь, - девушка смущённо покраснела.

- Не за что, - ну, не рассказывать же ей, что я как-то и не собирался поначалу никого спасать.

- Дома вам одежду подобрать надо будет. Наверно, братова подойдёт, - Лика вроде бы говорила со мной, но казалось, что она просто думает вслух. - Вы не будете против?

- Пожалуй, нет. Но расплатиться я только в Биренте смогу, - не люблю быть обязанным.

- Как хотите, - Лика, кажется, обиделась. Если подумать, её можно понять - как ещё ей отплатить за своё спасение? Денег в крестьянской семье нет, отработать, так только магией, а я и сам неплохо магичу. А я, почему-то не могу заставить себя принять что-то в оплату. Я же не корысти ради помог. Ладно, не материальной корысти.

В деревне сначала оповестили старосту о происшествии и передали ему описание разбойников. Сомневаюсь, что они решатся выйти на промысел в скором времени, но мало ли что. Дома Лика рассказала о нападении и своём чудесном спасении. Матушка ахала, охала, картинно всплескивала руками и подкладывала мне ватрушки. Отец с братьями сурово хмурились и порывались с топорами бежать в лес, самолично искать и наказывать лиходеев. А ночью, впервые за много дней, мне удалось выспаться. До этого мешала жара, дела и разные неприятные события вроде ночного пожара или жёсткой земли.

Наутро, как Лика и обещала, на телеге отправились в путь. Добротная одежда Ликиного брата была слегка велика, но всё же лучше грязной и рваной пижамы и не привлекала внимания встречных и стражей порядка. Дорога заняла почти десяту. Ночевали под и на телеге - денег на постоялые дворы не было.

Лика проводила меня до дверей кабинета заведующего учебной части, такую должность оставил себе Фер, оставив должность ректора и управляющего другому. Я постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, зашёл внутрь. За массивным столом стоял Фер, настолько занятый, что даже не посмотрел, кто к нему зашёл. Только неопределённо махнул рукой в сторону кресла для посетителей, вроде как приглашая присесть, пока он освободится.

Я сел и с интересом стал наблюдать за своим бывшим учеником. В левой руке Фер веером держал исписанные бумажки, правой что-то отмечал на большом расчерченном листе, занявшим половину стола. "Расписание составляет,- понял я, присмотревшись к уже написанному. - Нужное, но муторное дело". Как ответственный человек, Фер занялся им за несколько дней до начала учебного года. Я обычно оставлял это напоследок, после подписания всех бумаг, в результате чего расписание часто появлялось всего за несколько часов до первых занятий.

- А что, трактирщику уже выдали компенсацию за студенческие погромы? - спросил я через несколько минут ожидания.

- С этим вопросом вам надо обратиться... -ответил Фер, постепенно замедляясь к концу фразы по мере осознания, чей голос он услышал, - ... к ректору Марку, - фразу он закончил в упор глядя на меня расширенными от удивления глазами.

Фер бросил бумаги, подбежал ко мне и начал ощупывать и осматривать, не веря глазам и ушам. Изумление, радость, недоверие легко читались на его лице, и я стоял, терпеливо вынося осмотр, широко и по глупому улыбаясь.

- Вы живы? Но как?.. Почему?.. - Фер не мог подобрать слов. - Не могу поверить, живой... - он ткнул пальцем мне в руку, убедился, что я не бесплотный призрак. Неожиданно он схватил меня за грудки и прижал к стене. - Нельзя было предупредить? Дать знать? Лера переволновалась, когда письмо пришло, ей же волноваться нельзя! Мы же всё бросили, надеялись, что ошибка! Вас же три года не было!

- Для вас три года, а для меня и полутора десят не прошло, - я с трудом оторвал Фера от себя. - Кстати, у тебя золотого случайно, не найдётся? Обещал одной хорошей девушке за дорогу сюда.

- Золотой? Сейчас посмотрю, - Фер начал рыться в складках мантии, где были спрятаны многочисленные карманы. Он так и не принял манеру носить деньги на цепочке или браслетах, доверяя только собственным заговорённым карманам.

- Вот, есть вроде, - он протянул мне несколько серебрушек.

- Спасибо, я сейчас, ей отдам и вернусь, - я сделал шаг к двери. Лика сказала, что подождёт немного, чтобы я потом не искал её по всей Академии и я надеялся, что найду её неподалёку.

- Тогда сразу ко мне и пойдём. Вас переодеть надо в нормальную одежду. Да и помыться не мешает.

Я с ним был полностью согласен. За время в дороге, успел пропахнуть и костром и потом и, наверно, воловьим духом. Перед Бирентом ополоснулись в реке, но вряд ли это сильно помогло.

- Работу так и оставишь? - уже у дверей я кивнул в сторону покинутого стола с так ине составленным расписанием.

- А, всё равно переделывать придётся, - махнул рукой Фер. - Вы же будете что-нибудь вести? - утвердительно спросил он, глядя на меня. - У нас как раз не хватает преподавателя практической магии.

Мы вышли из кабинета. Я отдал ожидающей у двери Лике обещанные деньги. Девушка как-то странно посмотрела на меня с Фером и быстро ушла, видимо, до последнего не верила в то, что я хорошо знаком с теперь уже единственным владельцем Академии.

- А что случилось с предыдущим?

- Сначала предмет взял учитель Хайнс, но начал конфликтовать с Марком, и года через полтора переехал то ли в Роску, то ли в Федское княжество, основывать свою академию. Другой год проработал иушёл в Империю - его пригласили к какому-то вельможе статусным магом. Как раз перед весенними каникулами. Так что найти замену ещё не успели.

- Я хочу спросить, а Марк, как он стал ректором? Он же маг весьма посредственный.

- Сам не знаю, как-то само собой получилось, - пожал плечами Фер. - Когда мы с Лерой приехали, была уже зима - пока письмо дошло, пока вернулись. Тогда он уже хозяйничал. Никто вроде против не был, никто всем этим не хотел заниматься, вот, так и вышло. Я взял на себя учебную часть, он - всё остальное хозяйство. Не в обиду будет сказано, но при нём порядка больше, чем было при вас.

"Почему всегда, когда начинают с "не в обиду", обязательно скажут гадость?" - подумал я, - "Конечно, порядка больше, половину дел Фер делает, я же тогда и учебными делами и хозяйственными заведовал".

- Ты что, не здесь живёшь? - спросил я, когда понял, что Фер вёл меня к выходу из Академии.

- Нет, мы с Лерой в Биренте дом купили. Там люди, лавки рядом, дети есть, сами понимаете...

- О! Поздравляю! - я догадался, о чём речь. - И кто у вас?

- Девочка. Два с половиной года уже. Она здесь родилась, вскоре, как мы с Лерой вернулись. Мы её Валей назвали, в честь бабы Вали, помните?

Я согласно кивнул. Ещё бы не помнить, она меня чуть ли не с того света вытащила! Шрам на левом боку сам по себе не рассосётся, надо к целителю обратиться. А я это уже который год откладываю.

- Такая бойкая растёт!

Фер, казалось, мог говорить о дочке вечность. По крайней мере, пока мы не дошли до их дома, он всё время что-то рассказывал мне про неё. Расспросы о том, где я был и что делал три года со дня пожара, он оставил на потом. Всё равно, Лера будет спрашивать то же самое.