Наутро уже все в Академии знали о случившемся. Но никто не знал подробностей - преподаватели и учителя проводили своё расследование и не делились результатами со студентами. По Академии бродили многочисленные и разнообразные слухи, среди которых наиболее популярными были банальный бытовой "перепил и уронил свечу" и полуфантастический "проснулись Прежние и решили забрать себе назад здание".

За первый свидетельствовало то, что как раз этой ночью в Биренте праздновали десятилетие его официального основания и ректор был в числе приглашённых. А за второй горой стояли те, кто знал или считал ректора не то, чтобы трезвенником, но человеком, не злоупотреблявшим крепкими хмельными напитками.

Похороны прошли в тревожном напряжении. Такими же оказались и последующие три дня траура. Студенты не знали, что будет дальше, распустят ли их по домам или же продолжат обучение. Изменятся ли условия с новым начальством. Прежний ректор хоть и был не лучшим управленцем, но он был основателем Академии, и то, чему и как в ней учили, зависело именно от него. Наконец, от лица администрации перед всеми студентами Академии выступил преподаватель артефакторики. Если вкратце, то его почти двухчасовая речь состояла примерно в следующем: гибель ректора, это, несомненно, серьёзная утрата, но, несмотря на это, Академия продолжит работу и не будет никаких изменений в учебном процессе, поэтому, господа студенты, пора вам вспомнить о том, что заканчивается летний триместр и на носу экзамены.

Студенты первого года собрались в учебной комнате. По расписанию у них должно быть зачётное занятие у ректора, но на вопросы, кто его проведёт и что делать, преподаватели только отмахивались, занятые своими делами. Студенты разбрелись на группки по интересам, но разговоры то постоянно возвращались к трагедии.

- Да спьяну сгорел, что вам неясно-то! - почти выкрикнул Норак, весьма полный парень. Он с товарищами расположился возле кафедры и его слова из-за особой архитектуры разнеслись по всему помещению. На мгновение все притихли, затем кто-то, Лика не поняла, кто, так же громко возразил:

- С чего ты взял? Он же не пил!

- Все они одинаковые. Трезвенников так и не найдёшь вовсе, особенно если бесплатно. Поверь, у нас много магов столовалось, - Норак переключился на объявившегося оппонента. В этом споре у него было преимущество, он, старший сын зажиточного купца, видел больше магов, чем дети крестьян или простых рабочих. - Каждого второго с извозчиком в кареты грузили после ужина! А ты "не пил, не пил"... С чего не пил-то, если он почётный гость на юбилее города? Такая же пьянь, как и все. Вернулся на бровях, свечу уронил и всё, кончился ректор!

- Ты за словами следи! - вмешался Идар. Он был одним из немногих, кто пошёл в Академию по воле родителей, а не по собственному желанию. Учёба давалась ему с трудом, да и в ученической тоге он смотрелся немного нелепо. Лика даже не могла представить Идара в мантии мага. Вот в кузнице, за горном, да с тяжёлым молотом - запросто.

- А тебе слова не давали! Иди лучше, буквы учи, пока с учёбы не выперли. Придётся тогда обратно коровам хвосты крутить!

Через мгновение Норак оказался на полу, зажимая обеими руками разбитый нос. Идар стоял над ним, угрюмо насупившись.

- Я же сказал - за словами следи!

Вместо ответа Норак пнул парня по лодыжке. Отпрыгивая в сторону, Идар случайно повалил ещё кого-то, кто не остался в долгу, и вскоре в кабинете началась серьёзная драка, в которую включились почти все парни. Девушки жались по стенкам или отбежали в дальний конец, чтобы не попасть под горячую руку.

Все так увлеклись дракой, что не заметили, как в дверь зашёл Аверий в мантии преподавателя. Он несколько секунд смотрел на происходящее безобразие, затем сделал особый жест, сопровождаемый несколькими словами и над дерущимися с оглушающим треском разорвалась серебристо-белая сфера. Парни ошалело шарахнулись в стороны, сразу же прекратив драку.

- Водой, конечно, было бы лучше, - сквозь звон в ушах услышала Лика слова мага, - но и так неплохо получилось.

Аверий прошёл за кафедру и подождал, пока студенты разбегутся по своим местам.

- Я не буду спрашивать и разбираться, почему вы тут устроили безобразие, - произнёс он, оглядывая притихших первогодников. - Я сюда пришёл не для того, чтобы воспитывать взрослых людей. У вас должен быть зачёт по овладению силой?

Студенты согласно закивали.

- Я вам честно скажу - он нужен не Академии, он нужен вам, чтобы вы сами поняли, станете вы магами или нет. То, что в вас есть потенциал силы, не значит, что вы сможете выучиться и овладеть ею. Но вы же взрослые люди, сами должны понимать, если вам сейчас не удаётся начальный контроль, то дальше будет только хуже. Если не получается, лучше уйти пока не поздно. Я не знаю, как учитель Крефтцен собирался принимать этот зачёт и по каким критериям оценивал успехи. К сожалению, его записи не сохранились. Поэтому зачёт я поставлю всем. Какие-нибудь вопросы есть?

- А что тогда произошло? - не вставая с места спросила Тайра. - Учителя молчат, а из студентов никто не знает, только слухи ходят.

- Да, да, скажите, пожалуйста! - поддержали старосту остальные.

- А что говорить-то? Несчастный случай это был, - Аверий сразу понял, о чём вопрос. - От непогашенной лампы занялся пожар, заметил поздно, погасить не смог. В помещениях, вы сами знаете, колдовать очень сложно, а ректор - маг старой школы, ему больше времени и концентрации на волшбу требовалось.

Было темно и больно. Казалось, что меня разорвали на тысячу маленьких человечков, каждого из которых немилосердно побили. Наверно, я всё-таки погиб в этом недоформировавшемся портале, и теперь демоны небытия лишают меня моей физической оболочки, чтобы я смог переродиться. Но тогда почему я ещё могу думать? Значит, ещё не совсем помер и сейчас разлетаюсь на куски, чтобы появиться в сотне разных мест. Я вспомнил, как выглядел несчастный, которого наказали за то, что он выдавал себя за Замкового мага. Его тогда втолкнули в портал, не имеющий стабильного выхода. От человека в нём остались только клочки одежды.Жаль, хочется ещё пожить. Я попробовал повернуться, но понял, что не имею понятия, где верх, а где низ. Меня как будто засунули в мешок и скатили с горы. Но при этом мои кусочки снова собрались вместе и даже перестали болеть.

Резкий свет ударил по глазам. Я успел увидеть голубое небо, яркую зелёную листву и даже толстую ветку, о которую незамедлительно ударился. Мешок со мной бесцеремонно вытряхнули в каком-то лесу на высоте второго, если не третьего этажа. Ветка, на которую я налетел, немного задержала падение. Густые кусты под деревьями не дали разбиться о землю, наградив множеством царапин. Не успев сориентироваться, я скатился в заболоченный ручеёк возле которого появился.

Ледяная вода быстро привела меня в чувства. Я торопливо выбрался на сухое место и позволил себе перевести дыхание. И, заодно, проверил своё состояние. К моему удивлению и радости, от портала у меня осталось только ощущение огромной усталости, как будто я неделю без отдыха и сна работал в каменоломне. Болел левый бок, где была старая рана, а теперь ещё и ударило веткой. Но, похоже, рёбра были целы, а ушиб пройдёт. Царапины от кустов тоже не представляли опасности. Можно сказать, господин маг, вы отделались лёгким испугом.

Я стянул с себя остатки рубахи. В отличие от меня, она не пережила падения сквозь кусты без последствий. Рваная, обгорелая и грязная тряпка - вот, во что она превратилась за какие-то несколько минут. Хорошо хоть, штаны с туфлями остались целы. Но и те мало годятся для лесных походов. Рубаху я не стал выбрасывать. Хоть ей и побрезгует бродяга, но лучше хоть что-то, чем ничего.

Вокруг пряно пахло травой, деревья бросали друг на друга длинные тени. Здесь ещё вечер. Или уже? Это куда меня закинуло-то? В первый раз встречаюсь с подобным, обычно когда вошёл в портал, тогда и вышел. Получается, выход открылся на другом конце континента? Вот свезло, так свезло...

Я потёр больной бок. Всё-таки будет немаленький синяк. Как с таким по лесу идти, не представляю. Как бы я ни устал, но подлечиться надо. Промелькнула мысль, что сюда попал из-за проблемы с контролем силы, вдруг и сейчас переборщу? Мысль была с позором прогнана, так как для заклинания лечения излишек силы не помешает. Здоровее буду. Сила меня разочаровала, отозвавшись, как ей и положено. Получается, проблема контроля была не из-за усталости? Утешением было то, что царапины, ушибы и ссадины быстро заживали, покрываясь молодой розовой кожей, и я еле сдерживался, чтобы не начать их расчёсывать.

Всё-таки я переоценил свои возможности. Недосыпание, ночная схватка в пылающей комнате, проход через несформировавшийся портал и, под конец, лечение, настолько вымотали, что я еле заставил себя поставить охранный контур и сразу же заснул под корнями старого дерева.

Я проснулся от того, что замёрз. От ручейка тянуло холодом и сыростью, остатки рубахи не грели и только толстый слой опавшей хвои не давал теплу уйти в землю.

Есть хотелось зверски. Беглый осмотр окружающего леса не выявил ни кустов с ягодами, ни грибов. Даже на деревьях я не смог найти шишек или каких других плодов. Помню, Фер как-то говорил, что в конце лета в лесу от голоду помрёт либо клинический неудачник, либо полный идиот. Похоже, я принадлежу к неудачникам. Ну и пусть. Без еды можно прожить до месяца, а вода у меня есть - ручей, хоть и маленький, но мне хватит.

Надо бы определиться, куда я попал и найти людей. А там и до Академии доберусь. Залезть на дерево, как сделал много лет назад в подобной ситуации? Ну уж нет, это тогда был незнамо, кем, а сейчас я точно знаю, что я маг. Вот и будем магичить. Я сел поудобней в траву, закрыл глаза и сосредоточился. Поиск аур отнимал много сил даже если искать неподалёку, и чем дальше, тем больше силы требовалось. Я не хотел бродить по лесу наугад, если где-то есть поселение, то там должен быть хотя бы один амулет, какой-нибудь завалящийся артефакт. Вот его-то я и хотел обнаружить. Можно найти конкретного человека, если знаешь особенности его ауры или есть отпечаток силы, и он недавно колдовал. Можно найти всех крупных живых существ неподалёку. Но заклинаний на поиск только людей не существовало. Я же хотел найти ауры с признаками магии, это могут быть маги, ведьмы, зачарованные вещи и амулеты.

Ну почему я невезучий такой? Из всех возможных мест выхода портала, меня выкинуло в какой-то необитаемой глуши! Полная темнота вокруг и только где-то вдалеке тускло проблескнула звёздочка чьей-то силы. По моим прикидкам человек был часе от меня, если идти по ровной прямой дороге. По лесу... хорошо, если к полудню дойду. Я решительно поднялся и направился в ту сторону. Тело протестующе заныло, ему очень не понравилась ночёвка на земле без матраса и подушки. Как хорошо, что накануне не поленился применить магию жизни для лечения. Неизвестно, с каким скрипом и стоном сейчас передвигался.

Заблудиться я не боялся - это проблема тех, кто знает, куда идёт. А мне сейчас куда бы я ни вышел, всё по пути, лишь бы не ходить кругами, но тут я надеялся на солнце. Идти так, чтобы оно светило в спину и каждые пару часов корректировать направление

Я шел по лесу, по кругу ругая деревья за то, что они растут тут, корнями под ноги лезут, колючие кусты, которые не могли найти другого места, кроме как возле звериной тропки, густую траву, в которой путаются ноги. Проклинал и того идиота, залезшего в мою комнату неизвестно зачем, и по чьей вине я иду по этому дурацкому лесу. Досталось и неизвестным строителям Академии, из-за которых портальный амулет не сработал, как надо. Не забыл и себя за то, что поленился выучить заклинание создания портала. Так бы открыл его и уже дома. Хотя, вряд ли помогло - дальность моего портала, поставленного в одиночку, вне места средоточия силы, не превышала два-три дневных перехода. И, если Академия расположена дальше, то портал не откроется, только зря потрачу силу в время.

Так я и вышел на широкую полузаросшую тропу. Люди! Здесь есть люди! Пожалуй, зимой по этой тропе можно проехать и на санях, но сейчас только верхом или пешком. Значит, с одной стороны или зимовье, или совсем малолюдное место. И в какую же сторону мне лучше идти? Я прошёл с десяток шагов сначала в одну сторону, затем в другую, вглядываясь в утоптанную землю. Мне повезло - на влажной земле возле лужи отпечатался след ноги. Вода только начала заполнять след, значит, человек прошёл здесь совсем недавно. След был на ширину ладони меньше моего, то есть женский, или, может быть, детский. Это хорошо. Значит, жильё неподалёку.

Тропа вскоре вышла на крутой косогор под которым между деревьями желтела уже вполне наезженная дорога. На обочине около небольшой прогалины стояли люди. Четверо мужчин как-то нехорошо окружили девушку. Меня их проблемы не волновали, вмешиваться в чужие дела тоже не хотелось. И уж тем более изображать из себя героя-спасителя - мало ли чем это обернётся. Вдруг, мужики воровку поймали? Будь у меня посох или хотя бы жезл, пусть даже ученический, и десяток деревенских можно угрозой не считать. С четырьмя тоже справлюсь, но что дальше? Девушка, наверняка, убежит, с местными отношения испорчу, всей деревней-то намнут бока, а у меня и без того здоровье попорчено.

Я подошёл к самому краю склона, чтобы прояснить для себя ситуацию. Густые кусты орешника скрывали меня от людей, так что я остался незамеченным, да и не смотрел никто в мою сторону.

- Что вам надо? - в голосе девушки звучал испуг. Я бы тоже испугался на её месте.

- Как это что? - картинно удивился один из мужчин. - А за охрану платить?

- Какую охрану?

- А от разбойников и хулиганов всяких.

- Но ведь здесь никогда не было разбойников?

- Так потому и нет, что мы тут работаем. Значит, платить надо.