Осознав, что зачёта не будет и поняв задачу, братья приступили к практике. Насколько они видели, единого действия в группе не было. Большинство начало чертить печати, кто-то изучал конспекты или читал учебник. Некоторые сосредоточенно уставились на свои перья, будто желая сдвинуть их усилием мысли. Аверий ходил между студентами, поправляя и подсказывая правильные действия.

- Не понимаю, зачем нужно именно в большой колдовской, - проворчал Левий. - Хватило бы и средней.

Дарий только согласно кивнул, аккуратно укладывая перо на пол перед ногами. Удовлетворённо оглядев своё творение, он влил силу в составленное заклинание. Перо дрогнуло, сдвинулось на ладонь в сторону и замерло. Дарий прочитал заклинание ещё раз. Перо сдвинулось в другую сторону, приподнялось до колена и бессильно опустилось на пол. К брату подошёл Левий.

- Мне кажется, мы не за тем следили.

- Ты о чём? - Дарий успел прочитать заклинание в третий раз, и, не увидев немедленного результата, повернулся к Левию.

- Вон, посмотри, - Левий кивнул в сторону Лики. - Он за ней наблюдает. Уже раза четыре подошёл, хотя она и не звала.

Дарий поглядел на Лику. Рядом с ней стоял Аверий и что-то говорил. Девушка согласна кивала и упрямо смотрела под ноги.

- Думаешь?

- Возможно. За Ирвином мы десяту ходили, да и сам знаешь, не может он быть. А тут сходится, он и препод, он и давно в Академии, может ходы знать. И с чего бы ему к Лике так приставать? Убивать ещё раз не хочет, а завалить ещё до экзамена, чтобы сама ушла, то может.

- А почему Лику? Будто других нет.

- Так ведь это она слежку начала, без неё и ходы бы не нашли. Может, заметил её кто или услышал?

Заболтавшись, парни забыли про заклинание и не сразу заметили, что перо послушно поднялось до пояса, но сила, оставленная без контроля вместо того, чтобы плавно опустить его на место у ног парня, начала закручиваться вихрем.

- Развей его, пока никто не заметил, - тихо посоветовал Левий, когда вихрь прошёл около половины расстояния до Лики.

- Не могу, он меня уже не слушается. Может, сам рассосётся?

- Думаешь, успеет?

Ответить Дарий не успел, вихрь заметил Аверий и одним движением руки убрал заклинание.

- Молодые люди, я, конечно, понимаю, почему вы отвлекаетесь на красивую девушку, - Аверий взглянул на покрасневшую Лику, - но сейчас практикум по магии. И кабинет выбран как раз на случай, что кто-то не уследит за заклинанием, но вы даже не позаботились обезопасить себя и окружающих ограничительной печатью. Боюсь, что с таким подходом к занятиям, вы не сможете получить допуска к экзаменам. Так что я настоятельно рекомендую вам взяться за учёбу.

Отчитав нарушителей, Аверий вернулся к обходу аудитории.

- Не получите доступа, не озаботились печатью, - тихо передразнил учителя Левий. - Будто сам не видел, что без печати колдуем?

- Он на нас почти и не смотрел, - ответил Дарий, доставая мел. - Мы же раньше не забывали

- Так он больше к Лике присматривался. Ну что, начнём сначала?

- Ребята, кто-нибудь хочет сходить со мной в башню? - Руфания оглядела собравшуюся в комнате компанию. Прошло уже много дней с тех пор, как были найдены проходы в стенах Академии, но все они заканчивались тупиками. А в подвале, куда спускалась винтовая лестница, в стене была закрытая дверь. Открыть её никак не получалось, несмотря на многие часы, проведённые перед ней. Друзья не смогли найти ни потайных рычагов, ни намёков на замочные скважины. Она не поддавалась ни заклинаниям, ни попыткам её выломать. В конце концов, решили, что в подвале такой же тупик, как и в остальных местах, а дверь - обманка. Пусть даже она была густо украшена резными узорами, несколько неуместными в таком месте. Постепенно в башню почти перестали ходить, да и интерес утих. В Академии ничего странного не происходило, никто не пропадал, преподаватели и студенты вели себя как обычно, за исключением Ирвина, полюбившего одиночные прогулки по зимнему лесу.

- И что там делать? - лениво отозвался Идар. - Мы ведь всё, что могли осмотрели.

- Там ведь и не подслушать ничего толком не получается, - добавил Левий.

- А если я скажу, что знаю, как открыть дверь в подвале?

- Как?

- В подвале?

- Как нашла?

- Когда?

- Мы же всё перепробовали?

Все незамедлительно отложили свои дела и засыпали Руфанию вопросами.

- Да, в подвале, я её открыла, - засмущавшись от непривычного внимания, ответила девушка.

- И что там?

- Не знаю, я не смотрела. Я не люблю тёмные подземелья. Мне всё время кажется, что в них кто-то прячется.

- Так пойдём, посмотрим!

Никого не пришлось уговаривать и вся компания нетерпеливо направилась к центральной башне.

- Я подумала, что потайные ходы ведь не просто так делают, - объясняла Руфания по дороге. - Их для подслушивания или подглядывания строят. А ещё для того, чтобы можно было быстро и незаметно уйти из замка. Выход вряд ли стали размещать внутри замка, значит, дверь должна быть рабочей. Кому понадобиться прятать дверь внутри и так потайного прохода? В библиотеке узнала, что этот замок всегда принадлежал магам, а они предпочитают во всём полагаться на силу. Так во всех исторических книгах написано. Значит, дверь должна открываться заклинаниями.

- Но вход в камине механический, а не магический, - возразил Дарий.

- Так камин в комнате, где магичить нельзя, - пояснила Руфь. - Вернее, можно, но очень сложно. Поэтому там запор обычный. А внизу магия нормально работает.

- Мы там все отпорные заклинания перепробовали, - возразил Идар. - Те, что смогли найти.

- Ты не слушал, что я про быстрый уход из замка говорила? Когда сбегаешь, не до рисования печатей или произнесения заклинаний. Там каждая секунда может быть дорога.

- Ну и что? Пока подходишь, проговоришь, что надо, перед дверью активируешь.

- А если дыхание собьёшь? А если второпях слова перепутаешь?

- Как-то не подумал, - Идар почесал затылок. - Как же тогда?

- А вот так! Я осмотрела дверь и рисунки на ней. Так вот, там, среди узоров, спрятана запорная печать. Достаточно влить в определённых местах силу и дверь откроется.

Через несколько минут они уже стояли в подвале перед закрытой дверью. Сначала с интересом осмотрели косяк и саму дверь. Её уже изучали раньше, но тогда искали рычажки или выступающие детали резного узора, на какие можно нажать или потянуть. Сейчас больше смотрели на сам рисунок. И правда, среди затейливой резьбы можно было угадать контуры печати, переходящей со двери на косяк. Видимо, она и выполняла роль замка.

Едва узнав печать, Левий нетерпеливо протянул руку и влил в неё силу, однако ничего не произошло. Все вопросительно посмотрели на Руфанию.

- Не так надо, - пояснила она, тремя пальцами касаясь особых точек на печати. - Так она могла бы сработать на любую волшбу рядом. Надо саму печать активировать.

Через пару мгновений дверь тихо отошла в сторону.

- Вот. Она сама закроется через полминуты.

Убедившись, что дверь можно открыть и с обратной стороны, компания пошла исследовать новые территории. К разочарованию парней, настроившихся на тёмное, мрачное подземелье, со стен и потолка которого должна сочиться вода, и в темноте что-то или кто-то устрашающе завывал, подвал выглядел совсем обычным: широкий ровный коридор, несколько больших комнат по бокам и никаких привидений. Почти сразу же они поняли, что подземелье не такое заброшенное, как ожидалось. На стенах на специальных крюках висели лампы. Любознательный Левий сразу же схватил одну их них и чуть не вылил на себя масло.

- Не знаю, как давно, но люди здесь точно появлялись, - произнёс он, обнюхивая масло. - Светильники заправлены, масло, вроде, свежее.

- Значит, это подвал Академии, - разочарованно протянула Тайра. - Секретный проход ведёт к мешкам с репой и капустой.

- Это не кухонный подвал, - возразил Дарий. - Он не занимает и половины правого крыла, а мы сейчас почти точно под центральной башней.

Они зашли в одну из комнат. Вдоль стен на полках лежали коробки и ящики.

- Не походят эти вещи на репу, - заметила Лика, взяв из ящика какой-то предмет и крутя его в руках.

- Это, кажется, заготовка для амулета, - определил Идар. - Такие же на артефакторике показывали.

- Получается, мы на складе ингредиентов и пособий для обучения?

- Не получается, - опять подал голос Дарий. - Они под левым крылом хранятся.

- А ты откуда всё это знаешь?

- Заходил туда как-то.

- А есть здесь места, куда ты не заходил? - с иронией в голосе произнесла Тайра.

Дарий задумался. Он с Левием и Фером облазили весь замок от подвалов до чердака ещё когда передавали его Ирвину под Академию.

- Есть! Мы как раз в нём и стоим.

Девушка скептически посмотрела на Дария. Казалось, что она хотела сказать что-нибудь на тему неуместного хвастовства, но промолчала, вспомнив многочисленные хулиганства братьев. Эти двое и вправду могли залезть в самые неожиданные места.

Друзья разбрелись по подвалу, с интересом заглядывая в ящики.

- Знаете, а тут очень странный набор, - заметила Тайра, потыкав пальцем в какой-то мешок. - Здесь и заготовки амулетов, и травы для ведовства, и просто крупа для кухни.

- А вон там даже стопка книг лежит, - Дарий махнул рукой в сторону дальней полки. - Неплохая подборка по магии жизни.

- Это что же, кто-то тайно живёт под Академией и изучает магию?

- А ещё похищает и убивает студентов! Может, на них и тренируется?

- Лёва, и ты поддался влиянию Лики и веришь в заговор?

- А что тут поддаваться-то? Вот подвал, вот свидетельства. Почему бы и нет?

- Ребята! Идите сюда, тут кое-что интересное! - из глубины подвала донёсся голос Идара. Пока все осматривали склад, он прошёл немного дальше.

- О, боги!

- Фу! Идар, ты вообще соображаешь?

- Извините, не подумал, - расстроился Идар. Он не ожидал, что найденная пыточная комната сильно впечатлит девушек. Даже в слабом свете магических шариков Тайра с Ликой заметно побледнели, а Руфания, казалось, вот-вот упадёт в обморок.

- Я отведу её наверх, - Левий обнял Руфь за плечи, - а вы тут осторожней, пожалуйста.

Идар, стараясь держаться подальше от пыточных столов и цепей на стенах, прошёл дальше, где была дверь в следующее помещение. Лика с Тайрой остались у входа и смотрели, как Дарий обходит страшную комнату и осматривает инструменты.

- Кошмар. Получается, когда мы там, наверху, праздновали какой-нибудь зачёт, здесь могли страдать люди.

- Вряд ли, - несмотря на то, что Тайра говорила тихо, почти шептала, Дарий её услышал. - Этим не пользовались уже много лет, всё ржавое. Наверно, как Академию основали, так и забросили.

- Всё равно, кошмар. И если это тут, сразу, то что может быть дальше? - Тайра взглянула в сторону прохода, куда ушёл Идар.

- Ничего особенного, - будто услышав разговор, Идар появился в проходе. - Там тупик и только камеры для узников.

- Это хорошо, я бы не хотела ходить мимо этого, - Тайра обвела взглядом комнату.

- Тогда пойдём, посмотрим, что ещё здесь есть? Должен быть какой-нибудь выход, не проносили же ящики на складе через часовую башню. Кто-нибудь да заметил бы, - Лика за руку утащила подругу из пыточной. Хоть обстановка и действовала на неё угнетающе, но девушка быстро пришла в себя.

Почти сразу за комнатой-складом обнаружилась массивная дверь, совсем не похожая на ту, что перегораживала вход на винтовую лестницу, по которой студенты попали в подземелье. Если та была стилизована под элемент стены и во всём выглядела обманкой, то эта выглядела рабочей.

На то, что дверь должна открываться после магического воздействия, указывало отсутствие ручки и замка. В том, что дверь использовалась, студенты не сомневались - в неё вели еле заметные в неярком свете магических шариков (масляные лампы не стали зажигать) царапины, оставленные на каменном полу, будто от волочения чего-то тяжёлого. Каких либо подсказок или указаний на то, как же дверь работает, друзья не увидели. На ней не было узоров, печатей, выступающих частей, на которые можно было бы надавить или сдвинуть. Единственным выделяющимся элементом был камень в стене справа от двери. Расположенный чуть ниже уровня глаз, он имел на себе шестиугольное углубление в два пальца шириной. Дарий поколупал в нём пальцем.

- Амулетная дверь, - произнёс он. - Сейчас такие уже не делают, утерян секрет.

- Ты откуда знаешь? - поинтересовалась Лика.

- Люблю историю. Амулетные замки любили ставить Прежние. Они вроде обычных, только вместо ключа особый амулет. Прислоняешь к отверстию, и если он подходит, дверь откроется.

- Хочешь сказать, это подземелье построили Прежние?

- Вряд ли. Не похоже на их стиль, да и замок Академии поставлен много позже.

- Но если секрет утерян, как можно ей пользоваться?

- Секрет изготовления, но не использования. Надо только иметь амулет-ключ.

- Получается, кто-то жил здесь сотни лет? - изумилась Тайра.

- Исключено. Замок был, как бы сказать, спрятан от мира. Скорее всего, ключ где-то хранился.

- И за столько лет не утратил свойства?

- Тайра, ты что на артефакторике делала? - к разговору присоединился Идар. - Амулеты можно регулярно заряжать, а ещё они бывают и пассивными. Такие могут лежать годами и без осмотра амулет в них сложно признать. Но в определённых условиях они заработают. Это же ещё Септим рассказывал.

- Извини, забыла. Это ты у нас будущий артефактор, мне ближе стихийка.

- Значит, нам эту дверь не открыть? - Лика оторвалась от изучения запорного камня.

- Если нет ключа, то никак. Впрочем, хороший маг-артефактор мог бы попробовать создать ключ по замку, но на это надо время и знания. У нас их нет.