Таэко захотела добавить новизны собраниям «Клуба списанных красавиц» и предложила провести ноябрьскую встречу на свежем воздухе – отправиться куда-нибудь на пикник. Можно было погулять в городском саду Отомэяма-коэн, в окрестностях холма Младых дев, но это было бы слишком претенциозно, и в итоге выбор пал на парк развлечений Мукогаока в префектуре Канагава.

По правде говоря, Нобуко и Судзуко не горели желанием ехать так далеко, но, понимая душевное состояние подруги, не стали возражать.

Стоял прекрасный осенний день. Мягко светило солнце. Таэко взяла свою служебную машину, и три подруги с удовольствием болтали во время поездки, которая затянулась из-за бесконечных дорожных пробок.

Таэко была в прекрасном настроении, ее кожа словно светилась изнутри. Судзуко и Нобуко сразу это заметили и осыпали ее комплиментами с легким намеком на белую зависть. Таэко сама завела разговор на тему, которую подруги тактично обходили стороной. Она рассказала все непринужденно и без хвастовства, так что восхитилась даже вечно критикующая всех Нобуко:

– Гениально! Все, что ты нам сейчас рассказала, просто невероятно! Такое чувство, что нас обманули и мы напрасно тебя жалели. Но это не важно. Лучше скажи, что нужно сделать, чтобы омолодиться и стать такими же красивыми, как ты?

– Ни за что не скажу! Это один из тех секретов мастерства, которые критику никогда не понять! – шутливо ответила Таэко.

Как только стало понятно, что Таэко не нуждается в жалости и сочувствии, Судзуко и Нобуко почувствовали себя свободнее. Судзуко тут же перешла к своим любовным похождениям:

– Знаете, у мужчин, которым нравятся полные женщины, обычно стройная фигура. Так что мне, прямо скажем, повезло. Сейчас за мной ухаживает один джазовый певец, бедняга просто без ума от меня! Я, конечно, заставляю его ждать. А на днях он подарил мне такие изысканные импортные серьги! Мы с ним уже целовались, и я никогда ни у кого не встречала таких сладких губ! Может, из-за того, что он поет такие сладкие песни? И при этом он даже не смотрит на своих молодых поклонниц!

– Говоришь, губы сладкие? Может, он у тебя в детство впал? – ядовито заметила Нобуко. – Проверь, – может, он постоянно леденцы сосет.

Они пересекли железнодорожный мост в Футако-Тамагава, свернули направо и поехали по дороге между уже сбросившими листву фруктовыми садами. Когда они проехали мимо станции Кудзи, впереди показались металлические опоры канатной дороги парка Мукогаока.

Судзуко очень хотела поехать по канатной дороге: стоило ей пройти несколько ступенек, как у нее начиналась одышка. Но Таэко и Нобуко были категорически против, и троица двинулась вверх по недавно обновленной грандиозной лестнице, украшенной огромными цветочными часами, фонтанами и водопадами.

– Давайте здесь передохнем. Хотя бы минутку! – вскоре взмолилась Судзуко, и подруги ненадолго остановились.

Они воспользовались случаем и полюбовались деревнями, раскиданными по равнине Мусасино, которая в преддверии зимы уже начала желтеть.

– Ну как? Хорошо, что мы выбрались на свежий воздух, правда? – спросила Таэко, словно напрашиваясь на похвалу.

– Не так уж и плохо… – неохотно ответила Судзуко. Она терпеть не могла природу.

Таэко задумалась и вспомнила, что за все время их отношений с Сэнкити они были на природе лишь раз – когда ездили в Атами.

Ослепительно светило солнце, и подруги, когда добрались до вершины холма, даже вспотели. Они неторопливо направились к аттракционам и остановились около искусственного холмика с вывеской «Водная горка».

– Давайте покатаемся! – взволнованно воскликнула Нобуко.

По правде говоря, она была самой ребячливой из трех подруг.

Лодочник очень удивился, когда к нему в лодку уселись три элегантные дамы. Едва лодка начала сползать по крутому спуску, Судзуко закричала от страха. Таэко хотела сказать, что кричать еще рано, но не успела. Лодка стремительно понеслась вниз и вот-вот должна была упасть в пруд у подножия холма.

Лодка с силой ударилась о поверхность пруда, вода взметнулась огромным фонтаном, окутанный брызгами лодочник подпрыгнул, а затем, балансируя на носу лодки, эффектно раскинул руки.

На лицо Таэко попало несколько капель, но их было так мало, что она даже не подумала достать платок и вытереться. Ловко работая шестом, лодочник управлял лодкой, и она скользила по мутной поверхности пруда, пока не достигла берега, расцвеченного темными красками поздней осени.

– А ведь мы с вами сейчас что-то преодолели, – сказала Таэко. – Я так чувствую.

Нобуко и Судзуко еще не оправились от потрясения и крепко держались за поручни по бокам скамеек. Они смотрели на Таэко, не понимая, что она имеет в виду.

Первой пришла в себя Нобуко.

– Ты такая смелая! Совсем не испугалась! – с восторгом воскликнула она.

– Ну конечно! Я ведь сдала экзамен, и школа уже позади, – ответила Таэко, гордо расправив плечи в своем элегантном, сшитом на заказ костюме.