Йоханна с особым волнением переступила порог родной академии. Ректор Изопсефил ещё на вручении дипломов выразил надежду, что такая блестящая студентка посвятит себя науке и сломает устоявшиеся стереотипы, что якобы ведьмы могут только зелья варить да на метле летать. Подходящий час настал. Йоханна прыгала от радости, получив послание от ректора с просьбой приступить к работе в научно-исследовательской лаборатории. Ей выдали пропуск особого образца и доступ в закрытую секцию замка, где монстры трудились во благо себе и людей в особенности, используя самые высокие технологии в науке, которые в дальнейшем безвозмездно отдавали людям.

В первый день работы Йоханна ждала инструктажа о своих должностных обязанностях. Профессор Изопсефил задерживался, и она решила, что без дела сидеть на месте не будет, а лучше уж пройдётся по отделам.

«Оборотническая терапия. Отдел качества», – было написано на табличке, двери которой вели в просторный зал. Двери для Йоханны были открыты в любую секцию, поэтому она без промедления вошла внутрь.

Зал был заброшен и укутан густыми слоями паутины, порос плесенью и создавал ощущение, что не заходили сюда добрую сотню лет. В классификаторе самых опасных монстров была отдельная глава по оборотнической терапии для демонических созданий, разобрана эта глава была подробно с описанием составов зелий для исцеления. Однако Йоханна своими глазами наблюдала сейчас иную картину: никто не собирался помогать демоническим оборотням социализироваться в могильном мире и вообще как-то помогать, а скорее наоборот – этикетки на баночках с зельями гласили, что здесь в большом количестве варили только яд.

– Йоханна, здравствуйте! Вы пришли раньше, чем я ожидал, – вздрогнула ведьма от голоса ректора, который следом за ней бесшумно зашёл в зал. – Вы заблудились? Все лаборатории в подвалах замка давно заброшены.

– Я это уже поняла, – раскраснелась Йоханна.

– Позвольте проводить вас на первый этаж. В ваши обязанности будет входить помощь в усовершенствовании оружия против Фебра.

Вопросов у Йоханны прибавлялось с каждым шагом: какого ещё оружия, ведь Фебр был непобедим! Лаборатория первого этажа блестела до боли в глазах, запахи реактивов ударили ведьме в нос. По центру большого производственного цеха Йоханна увидела ёмкость, где плавал меч, а две цепи спиралями окутывали его рукоять и клинок.

– Теперь я понимаю, зачем я здесь нужна. Масштабы спасения людей и монстров от Фебра впечатляют.

– Скажем так, противоядие против самого ужасного монстра не идеально и на данный момент не сработает, выйди мы в подлунный мир прямо сейчас. В тот раз мы были готовы…

– Готовы к чему?

Изопсефил задумался в попытке как можно осторожней подбирать слова для диалога с Йоханной, ведьма хоть и имела проницательный ум, но мысли, к его счастью, не умела читать.

Пятнадцать подлунных веков назад Изопсефил, как и остальные монстры – обитатели могильного города и близлежащих деревень, – жил во мраке Вереска и как мог спасался от демонических тварей, вечно голодных и поджидающих его на каждом шагу. Чтобы демонические оборотни и драконы не заставали врасплох, монстры принялись строить дома. В ход шли брёвна, веточки Вереска, камни, а кое-кто умудрялся заселяться в горных ущельях. Изопсефилу тревожней всего было ходить в горы за травами, но поскольку он заметил, что разного вида настои помогают улучшить самочувствие и даже прогнать наглых оборотней, то уверенно шёл к самым границам ледяных могильных плит.

– Бу-у-у!

Изопсефил в ужасе осел на землю, рассыпав ягоды и макушки вересковых цветов.

– Ха-ха-ха!

Со стороны горных ниш показалась высокая фигура. При лунном свете Изопсефил узнал своего друга: светящиеся кости на руках и лице. Этого монстра прозвали Черепом, он обладал знаниями об особой магии, когда из неживого можно создать живое.

– Ты откуда здесь взялся?

– Гуляю и совершенствую навыки в оживлении неживого. Хотел заглянуть в гости к Фебру, но побаиваюсь, если честно.

– Зачем к Фебру?

– Предупредить его об опасности.

– Что может угрожать самому ужасному чудовищу нижнего мира?

– Даже люди знают, что является самой большой угрозой на том и этом свете.

– Предательство?

– Ходят слухи, что проклятый ранее Фебром Джек-фонарь связался с людьми. Уж не знаю, что пообещали люди этому Джеку, но он хочет использовать их знания, нашу магию и магию Колеса года, чтобы привнести света и цивилизации в мир монстров.

– Что ж, удачи ему. Это смело.

– Ты не понял, он нуждается в нашей помощи. Я и несколько монстров вышли в подлунный мир, а у людей там такая красота: дома из великолепного обтёсанного камня, высокие окна, они одеты в красивые одежды, улыбаются, ходят в разные заведения. И всё это у них есть без использования магии! Представь, как это могло бы выглядеть в могильном мире. Ты бы собрал все свои знания об алхимии в единый источник, я бы – знания о свойствах живого и неживого. Даже свирепые оборотни Чёрного Вереска решили, что нам во благо пойдут эти перемены.

– Как же Фебр? Ему по нраву придутся подобные перемены?

– Сложно сказать. А тебе не надоело прятаться во мраке и всю жизнь чего-то бояться?

– Профессор Изопсефил, с вами всё в порядке?

Ректор опомнился только когда Йоханна принесла ему воды и попросила присесть.

– Профессор, может, мне вызывать целителей?

– Нет-нет, волноваться не стоит. Итак, Йоханна, я помню все ваши блестящие результаты по алхимическим практикам и некромантологии, поэтому верю, что вы ускорите процесс спасения людей. Ведь люди хорошие, так говорят ваши друзья? – улыбнулся профессор Изопсефил.

– Именно так и говорят. Но а что же монстры? Я сегодня случайно спустилась в подвалы, где был заброшенный отдел качества.

– Отдел качества у нас также имеет. А если вы хорошенько и слаженно поработаете в команде наших специалистов, тогда, возможно, вас повысят в должности и переведут в отдел качества оборотничкской терапии, а оттуда уже недалеко до алхимического комитета, – голос Изопсефила стал жёсче и требовательнее, что для Йоханны стало внезапным открытием: ректор всегда отличался мягким нравом, и даже к прогульщикам и лентяям вроде Волчонка всегда относился понимающе. – Мы, монстры, верим в науку. Докажите, что вы не только верите, но и сможете сделать мир людей чуточку безопаснее для них же самих.

Йоханна поспешно закивала головой, отводя глаза в сторону, лишь бы больше не ловить на себе испытующие взгляды и смешки коллег по лаборатории – те хотели поскорее разделаться с работой и сходить в кино с новыми друзьями из подлунного мира. Йоханна, сдвинув брови в задумчивости, убирала своё рабочее место. Ровно в шесть часов вечера надумала сходить в городскую библиотеку за ответами на свои вопросы. Её интересовал Фебр. Почему же монстры ополчились на это ужасное, по словам многих, чудовище и его возлюбленную, и заперли обоих в резервации? Имя Фебра стёрлось из истории, он стал обыкновенной легендой или сказкой, которой обычно пугают малышей. С другой стороны, Изопсефил и правящая верхушка города были сильно обеспокоены фактом побега Фебра из темницы.

В современные пособиях, учебниках, классификаторе монстров и даже старинных фолиантах про Фебра было ничтожно мало информации. Осталась самая дальняя секция библиотеки, где хранились свитки настолько древние, что грозились рассыпаться от малейшего прикосновения. Йоханна очень бережно взяла в руки пергамент.

– Уважаемая, библиотека через час закрывается.

– Спасибо. Не волнуйтесь, я не задержусь.

По древним подлунным календарям Фебр пересекал границу Чёрного Вереска в конце года, знаменуя праздник очищения. Фебруариус (с лат. прим: мёртвый подлунный язык) иные названия: февруарь, лютень, снежень. Фебр или Фебрус – бог подземного царства, где обитают души умерших, а также бог богатства, очищения и смерти.

У Йоханны слипались глаза, она разворачивала свиток за свитком, но информацию о Фебре будто бы специально вымарывали из древних летописей.

***

Виктор, упросив монстров взять его с собой в городскую библиотеку, гордо вышагивал по вымощенной булыжником дороге по направлению к трёхэтажному зданию с нелепо смотревшимися на нём готическими башенками, покосившимися после драконьего пожара.

– Мы с Йоханной всё решили. После того, как она закончит дела на работе, мы сбежим в мир людей, – поделился новостью Юсферату. – Постараемся до Имболка.

– Я хотел Авроре тоже самое предложить, но не успел, – вздохнул Итси.

– Так надо было и предложить! А не мяться в углу, опасаясь, что уродственникам не понравится твоё предложение, – высказался Волчонок. – Я вчера облазил все окрестности скалистого Вереска. И знаете, что обнаружил? Могильные плиты в одной части гор частично разрушены, а по тропинке, которая тянется от лесной опушки до горных районов, стелятся кровавые следы. Как свежие, так и запёкшиеся. Всюду шерсть и следы борьбы монстров с неведомым оборотнем. Оборотень немаленьких размеров, кстати. Там я нашёл следы лап и когтей. Аврора точно где-то в глубине мрака. Кажется, это принадлежит ей.

Волчонок протянул Итси серебряную застёжку от мантии в виде летучей мышки, его подарок Авроре на день рождения.

– Ты всё также решительно настроен на поход в горы? – уточнил Вулфмэн. – Там находится вход в нижний мир, мы можем не вернуться назад.

– Я пойду в любом случае, – кивнул Итси, крепче сжав в руке застёжку.

Друзья шли к зданию мэрии, на всякий случай загримировав Виктора под зомби. Библиотека располагалась с торца здания с горящими тыквами по всему периметру.

«Вход только по пропускам! Пропуск можно получить у секретаря мэра», – гласила табличка на входной двери, и там же висела тыква, к которой наподобие пластиковой карты нужно было приложить пропуск.

– У меня же есть абонемент на посещение, – вспомнил Итси. Покопавшись в карманах, он достал пропуск. После того, как Итси усмирил дракона, мэр города в знак благодарности предложил на выбор несколько привилегий. Обойти стороной главную могильную библиотеку Итси не мог.

Прямо в холле красовался плакат во всю стену, гласивший, что для всеобщей безопасности после ночи Всех Святых границы миров закрываются. А выходить к людям и в иные земли можно будет только с личного разрешения мэра Могильного города при сопутствующих документах. Внизу стояла оранжево-красная печать в виде тыквы и подпись мэра Джека О’Лантерна.

«Напоминаем, что в целях безопасности отныне все монстры Могильного городка и близлежащих деревень обязаны зарегистрироваться в местном департаменте, встать на учёт и получить паспорта и пропуска для путешествий в подлунный мир».

– Паспорт? Это ещё зачем? У меня документы и так в порядке, – высказался Волчонок, прочитав объявление на информационном стенде в холле библиотеки.

– Хвост у тебя вместо паспорта, а уши с кисточками – пропуск, – пошутил Эмиру и закатился с Юсферату от смеха.

Пока друзья обсуждали новые правила могильного мира, Итси бросился к стеллажам в поисках нужных фолиантов. Он обязан был увидеться с Авророй как можно скорей, ведь она наверняка находилась в опасности.

– Вспоминаю детский гримуар. В сказках описывается вовсе не ледяная страна, а нижний мир. И нам надо туда попасть! – больше сам с собой болтал Итси, измеряя шагами зал библиотеки. – Я ни за что не оставлю Аврору в беде.

– Почему ты думаешь, что она в нижнем мире? – спросил Волчонок. – Попасть просто так в нижний мир проблематично, потому что граница оцеплена. Был бы у нас портал, вот тогда другое дело. И вообще, а что если Аврора могла бы заблудиться в лесу?

– Нет, не могла. Прямо перед поступлением на службу я ей подарил часы, указывающие стороны света и возможные выходы из Верескового леса.

– Мы посмотрели все гримуары в этой секции, здесь нет ни одного, который подсказал бы нам, как сделать портал именно в нижний мир. Возможно, это не самый лучший выход, но нам ведь на лекциях говорили, что в особо безвыходных ситуациях мы можем делать порталы, – сказал Юсферату.

– Это если бы мы потерялись в мире людей, – уточнил Эмиру. – Но нужно знать заговоры. – Короче, нам нужен допуск в другую секцию библиотеки.

– Давайте ещё посмотрим, пожалуйста, – взмолился Итси.

Ломая голову над тем, как бы поскорей создать портал до нижнего загробного мира, монстры перерыли библиотеку вдоль и поперёк в поисках ответов. Виктор перемещал огромные фолианты по полкам силой мысли. В мире людей он подрабатывал грузчиком, но применять свои особые способности не решался, ведь работал он не один, и свидетели нечеловеческих возможностей ему были не нужны. Но переезжать в Могильный город Виктор также не планировал: Вера не хотела тут жить.

– Вот почему люди, имея всякие интернеты, предпочитают оставаться глупыми, хотя могли бы быть умными? – всегда поражался людской логике Волчонок. – Набрал в поиске запрос и пожалуйста! А тут сиди… Перелопать гору книг и всё равно ничего не найди!

– Наверное, всё дело в лени, – пожал плечами Виктор, отвлекаясь от сортировки. – Какое там саморазвитие, когда диван и телефон в руках с разными игрушками на нём ближе? Ну или игровая приставка, или телевизор. Вот у вас же есть монстробук.

– Это обыкновенное средство связи. В монстробуке не найти путной информации. Поэтому библиотеки у нас до сих пор популярны, – сказал Юсферату.

Итси в попытке добраться до самого верхнего стеллажа с гримуарами зацепился краем пиджака за шаткую конструкцию, где стояли учебные пособия нового образца – по виду обычные книги, на самом деле – новый формат с элетроносителями. Полочка полетела на пол, и книги разбились вдребезги, оставляя вместо себя шлейф крошечных стекляшек.

– Пресвятые тыковки! – вздыбилась шерсть на хвосте у Волчонка. – Нас за порчу городского имущества в темницу не посадят? Итси, не узнаю тебя сегодня. Что за грациозность подкроватного монстра?

Всегда отличавшийся осторожностью Итси потерял голову от волнения и практически следом завалил, неудачно оперевшись, шкаф с фолиантами по некромантологии, которые с оглушительным грохотом свалились на голову ничего не подозревающему Эмиру.

– Ну, Итси! – завопил Эмиру, подкручивая болтик на шее. – Я и так сейчас сам на части рассыплюсь. Давай ты присядешь, а мы сами достанем то, что нужно.

– Я… П-прости, я… Всё из рук валится, – осел на пол Итси и тут же получил по голове гримуаром, прилетевшим в него с самой верхней полки. Тем, что он искал. Но было больно, аж до головокружения и разноцветных паучков в глазах.

– Случайно разгромили гнездо пещерного дракона, случайно разнесли полсекции городской библиотеки, – хмыкнул Волчонок. – Не кажется вам, что с такими умственными способностями мы годимся лишь на должность пугала огородного?

– Я нашёл! – Итси поправил съехавшие на нос очки и, поднявшись на ноги, бросил гримуар на стол. – Способ изготовления портала, заклинания…

– Опасная практика. Думаешь, стоит? – засомневался Юсферату, сунув в книгу свой любопытный нос и заинтересовавшись оглавлением: порталы по городу, порталы на приграничные территории (лес/скалы/болота), порталы в подлунный мир, порталы в нижний мир.

– Я испытаю его на себе. Сам виноват, что не защитил Аврору перед своими уродственниками, сам и буду расхлёбывать, – пришёл к важному умозаключению Итси, открывая нужную страницу.

– Посмотрите-ка, а порталы в подлунный и нижний миры отличаются всего парочкой заклинаний. Главное не спешить и не перепутать ничего, – сказал Юсферату, переворачивая страницы. – Итси, давай мы сами, а то ты сильно нервничаешь.

– Тут сказано, что идеальный портал в нижний мир – это любой артефакт из мира мёртвых, конструкторы нежити тоже подойдут, – почесал затылок Эмиру. – Могу поделиться глазом…

Некромант сорвал строительный скотч с половины лица, и глаз повис на ниточке.

– Фу-у-у… – скривился Юсферату. – Клади на стол, подойдёт.

– Не спешите, нужно проверить, – вклинился Итси, сверяясь с формулой и заклинаниями.

В то время, как Итси, Эмиру и Юсферату корпели над гримуаром, выверяя формулу изготовления портала, Волчонок с Виктором вызвались вернуть библиотеку в первозданный вид.

– Ой, ребят, тут это… Книжные осколки поднялись в воздух, – завис Волчонок.

– Всё в порядке, мы же портал создаем, – сосредоточенно пробормотал Итси.

– Уй! – взвыл Волчонок, когда один из осколков попал ему в лоб, а другой порезал ухо. – А-а-у-у-у! Ну, вы поосторожней, что ли!

– Отойди, пожалуйста, в сторону. К Виктору в угол, к старинным гримуарам.

– У меня ноги будто к полу припечатались. А что, собственно, происходит? Эй, ребят, меня портал не отпускает!

«ВОЛЧОНОК, ОТОЙДИ!»

– Что? Я вас плохо слышу! Что происходит?

Волчонок видел друзей будто бы за пеленой тумана, они прыгали где-то снаружи, размахивали руками и кричали, но слышно их не было.

– А-а-а-у-у-у-у! Такая лёгкость образовалась. Сахарные черти, это здорово! Эй, а меня до сих пор не слышно, да? Вы что там намудрили?! Верните всё, как было!

«А-А-А-У-У-У-У-У!»

Завывания Волчонка монстры услышали особенно отчётливо, но с бо́льшим ужасом они наблюдали, как их друг становится всё призрачней, а потом и вовсе пропадает в вихре разноцветного стекла.

– Вот дела, – икнул Эмиру. – Надо спасать Аврору. Надо спасать Волчонка.

– И это равняется тому, что надо опять ввязываться в неприятности. Без вариантов, – сказал Юсферату. – И без промедления.

– Я такой дурак, я всё испортил… Запаниковал, как тыква пустоголовая, – стукнул себя по лбу гримуаром Итси и продолжал бы и дальше себя истязать, если бы Юсферату вовремя не отобрал у него книгу. – Надо спасать Аврору. И надо спасать Волчонка.