Год спустя…

Молодой человек худощавого телосложения стоит возле панорамного окна и задумчиво смотрит вдаль. Он одет в дорогой костюм и белую рубашку с галстуком, на его ногах ботинки из итальянской кожи. Темные, слегка вьющиеся, короткие волосы аккуратно уложены. Респектабельный образ дополняет приятный аромат дорогого парфюма.

Перед его взором открывается вид на вечернюю Москву. От этого великолепия невозможно отвезти взгляд: огромный город погружается в сумерки, загорается подсветка домов и свет в окнах квартир. Дороги, освещенные желтыми фонарями и фарами мчащихся автомобилей, напоминают бурные реки. Но еще больше эти золотистые потоки напоминают молодому человеку то, как золото перетекает по телу человека… Зрелище, которое он наблюдал не так уж давно, всего год назад.

От этих воспоминаний ему становится немного не по себе. Он слегка хмурится и делает небольшой глоток кофе из чашки, которую держит в руках.

Из состояния глубокой задумчивости его выводит голос молодой секретарши в селекторе:

– Максим Владимирович! К вам пришла главный редактор журнала «Финансовый взлет» Анастасия Ларцева. У вас с ней сегодня назначена встреча.

Максим быстро подошел к своему рабочему столу, поставил кофе на стол и ответил в селектор:

– Да, конечно. Пропустите, пожалуйста.

Спустя пару секунд в кабинете появилась блондинка средних лет в строгом наряде: синяя юбка немного выше колен, пиджак в цвет юбки, белоснежная блузка и открытые туфли на высоком каблуке того же цвета, что и пиджак. Глаза ее блестели задором, на губах, подведенных яркой помадой, играла приветливая улыбка. Дама прошла через весь кабинет быстрым шагом и поприветствовала Максима теплым рукопожатием.

– Максим Владимирович! Я очень рада, что вы решили прервать свое молчание и все же дать интервью, – она не отпускала руку Максима, продолжая говорить: – А еще больше рада тому, что свое первое интервью вы дадите именно нашему журналу. И, конечно, такую редкую возможность нельзя доверить обычному журналисту, поэтому я сама решила взять все в свои руки и лично вас интервьюировать.

– Ну что вы. Стоило ли лично приезжать ради какого-то там интервью? Но как бы там ни было, спасибо, что смогли сегодня заглянуть в мой офис, Анастасия, – Макс учтиво склонил голову. – И прошу вас, называйте меня просто Максим, ни к чему эти формальности.

– Конечно, Максим. Так даже проще, – она отпустила руку Макса и спросила: – Я могу присесть?

– Ах да, простите мне мою неучтивость, – несколько смутился молодой человек и указал на кресло, стоящее рядом с его рабочим столом. – Прошу вас, садитесь. Не желаете ли выпить чего-нибудь? Или, быть может, кофе? Мне его доставляют из Бразилии прямым рейсом.

– Ну если это самый настоящий бразильский кофе, тогда, конечно, я не откажусь от возможности его попробовать, тем более из рук самого Максима Соловьева – самого загадочного миллиардера нашей страны, – слегка кокетничая, ответила Анастасия. Она села в кожаное кресло и закинула ногу на ногу.

Максим сделал вид, что пропустил лесть мимо ушей. Он подошел к барной стойке своего роскошного кабинета и сделал эспрессо для гостьи. Все это время Анастасия молча наблюдала за действиями Максима в надежде уловить, поймать ту самую черту, которая сделала его таким богатым. Но, увы, пока у нее ничего не получалось, это был обычный человек в необычно дорогом кабинете на последнем этаже Москва-Сити.

– Сахар, сливки? – уточнил Макс, не поворачиваясь к гостье.

– Нет, спасибо. Просто черный кофе. Люблю, чтобы было покрепче.

Максим закончил готовить напиток, вернулся к столу, поставил перед дамой чашку, а сам сел в свое кресло напротив.

– Итак, думаю, что мы можем начинать. Что бы вы хотели узнать?

Анастасия быстро достала из дамской сумочки блокнот с ручкой и начала интервью:

– Максим Владимирович… вернее… Максим. Прежде всего я хотела бы поблагодарить вас за возможность встретиться, – она сделала небольшой глоток кофе, заглянула в чашку и перевела взгляд на хозяина кабинета. – О боже, а он действительно превосходный!

– Нет, пожалуйста, не нужно таких громких слов. Уж лучше давайте по-простому: кофе чертовски хорош! – Макс широко улыбнулся.

Журналистка сначала немного напряглась и искоса посмотрела на интервьюируемого, но сразу расслабилась. В конце концов какая разница, какими словами оценивать качество кофе: «чертовски хорош» или «божественный вкус». Она продолжила:

– Итак, кое-какие факты из вашей жизни известны и давным-давно стали достоянием общественности, но, к сожалению, их не так много. Ваш возраст, то, что вы москвич, прежнее место работы и прочие обрывки информации. Но в первую очередь я хотела бы задать вам личный вопрос, который тревожит всех без исключения наших читательниц, – это ваше семейное положение: вы женаты или, может, у вас есть подруга?

– Нет, к сожалению, я пока ни с кем не связан отношениями, – спокойно ответил Максим.

– Так, это хорошо, – заерзала в кресле Анастасия и что-то отметила в своем блокноте. – Я имею в виду, хорошо, что вы не утаили этот факт от общественности и смогли прямо ответить на мой вопрос, – поправив прическу, она продолжила, читая из своего блокнота: – Следующий вопрос: ваше любимое блюдо? – Анастасия нахмурилась, после чего закрыла блокнот и заявила: – Когда я готовилась к интервью, эти вопросы мне казались уместными, а теперь понимаю, что это не то, за чем я пришла к вам. Я, как и наши читатели, как и многие обычные люди, хотела бы узнать, как вы стали таким богатым? Откуда у вас столько денег? Уж извините за прямолинейность, но это основной вопрос, вокруг которого будет строиться интервью.

– Ничего страшного, я понимаю, этот вопрос интересует многих и уже довольно давно, – спокойно ответил Максим, отпивая кофе. – Все дело в том, что однажды я проснулся богатым человеком. Как бы странно это не звучало.

– Подождите, как это? – выпрямилась в кресле Анастасия. – Просто проснулись богатым?! Так же не бывает. Только, может, в детских сказках, но не в реальности… – она недоверчиво смотрела на Максима. – А вы для этого что-то перед сном делали? Может, вклады или инвестиции?

– Ничего подобного. Просто проснулся одним прекрасным утром – и уже богат. Звучит как мечта идиота, но это правда.

– Нет-нет, подождите. Вы должны были сначала что-то потратить, чтобы заработать… – недоумевала главный редактор журнала. – А может, вы получили наследство, которое удачно вложили в ценные бумаги?

– Я же говорю, был обычным человеком, а проснулся богатым. Так вот бывает, – пожал плечами Максим.

– Вы меня извините, но «так вот» не бывает, – скептически ухмыльнулась Анастасия, пристально глядя в глаза Максима. – Этому что-то должно было предшествовать: либо наследство, либо клад нашли, может, в лотерею выиграли или что-то еще. Ну в конце концов, продали душу Дьяволу.

Макс помедлил, а потом слегка улыбнулся и загадочно произнес:

– Почти.

– Что, клад нашли?

– Нет, я про Дьявола.

– Ой, ну не смешите же меня, – отмахнулась Анастасия. – Вы продали душу Дьяволу? Я вас умоляю…

– Не совсем. Как-то я помог его дочери. И все это, – он обвел руками кабинет, – благодаря ей.

– Вы это сейчас совершенно серьезно говорите? – посетительница вскинула бровь.

– Ну конечно!

Дама задумалась, после чего встала, взяла сумочку и положила в нее блокнот.

– Что ж, я вижу, вы еще не готовы делиться тайнами о своих финансах. Но зачем же, простите, делать из меня какую-то дурочку? Я вам не первокурсница, чтобы в сказки верить, – она посмотрела серьезным взглядом на Макса. – Хотя и тогда я в такую чушь не поверила бы.

– Подождите, куда же вы собираетесь? Мы ведь только начали, – попытался Максим остановить даму.

– На этом, – Анастасия сделала паузу, взяла чашку с кофе и отпила, – наше интервью можете считать законченным. И вот еще что: передавайте привет дочери Дьявола. Если когда-нибудь она решит меня посетить, то пусть без чемодана денег не появляется, – она сделала еще один маленький глоток. – Действительно, кофе выше всяких похвал, невозможно оторваться.

Не успела Анастасия договорить последние слова, как кружка лопнула в ее руке и разлетелась на мелкие осколки, забрызгав белую блузку и пиджак. Главный редактор популярного журнала ошарашенно переводила взгляд с осколков на свой испорченный костюм.

– Мне так жаль, – Макс протянул ей упаковку салфеток. – Я прошу прощения за это досадное недоразумение. Никогда еще такого не было, чтобы эти чашки сами собой лопались.

Анастасия нервно вырвала салфетки из руки молодого человека и стала вытирать темные пятна от кофе на блузке, но выходило не очень хорошо.

– Может быть, заказать новую блузку? – поинтересовался Макс. – Какой у вас размер? Я сейчас же дам поручение секретарю, она закажет, и буквально через полчаса у вас будет…

– Не хватало еще мне переодеваться в вашем кабинете, – грубо ответила журналистка. – Нет уж, спасибо. Просто скажите мне, где тут у вас дамская комната, и все, дальше я как-нибудь сама справлюсь.

– Да, конечно. Как выйдете из кабинета, по коридору направо и третья дверь налево.

– Спасибо за все, – с сарказмом ответила недовольная посетительница и направилась к выходу. Она отрыла дверь, но, перед тем как выйти, обернулась. – Может, нам когда-нибудь удастся нормально побеседовать, но только тогда, когда вы перестанете ребячиться и будете готовы говорить серьезно. А пока «adies amigos». И привет Дьяволу и его дочери!

С этими словами Анастасия вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.

В приемной она сначала немного опешила, увидев, что рядом с хорошенькой секретаршей в креслах для посетителей сидят двое одинаковых и очень необычных мужчин – абсолютно идентичных близнецов богатырского телосложения в белых костюмах с иголочки и в начищенных до блеска дорогих ботинках. Больше всего изумляли их прически – ярко-рыжие ирокезы.

Анастасия несколько секунд рассматривала близнецов, братья тоже молча оценивающе смотрели на женщину с пятнами от кофе на белой блузке.

Наконец, один из братьев решил заговорить.

– Ну что, Настенька, уже взяла свое интервью? Как все прошло? – с ухмылкой спросил он.

– Ты что, Сань, не видишь, она в шоке от пролитого кофе? – с довольным лицом произнес второй брат. – Она теперь не знает, как выйти из затруднительного положения.

Анастасия слушала молча, слегка прикрыв самое большое пятно бумажной салфеткой, а про себя отметила, что манера общения братьев, как и рыжие ирокезы, совсем не подходит внешнему виду близнецов. Она могла бы охарактеризовать их тон как дерзкий, вызывающий и даже хамский.

– А-а-а, вот оно в чем дело, – продолжал издевательски ухмыляться Саня. – Ну это же совсем пустяки. Скажи ей, Леха, что не стоит переживать о кофе. Ей теперь нужно подумать о себе.

– Да, а что такое? – делая сочувственное лицо, спросил Леха.

– Настенька передавала кое-кому привет. Так вот, он дошел до адресата. Теперь ожидаем визит, – с лица близнеца-Сани медленно сползала ухмылка, и это было жутковато.

Журналистка переводила взгляд с одного на другого. Когда же они закончили, гордо вскинула голову, выпрямилась и уверенной походкой прошла мимо них, но все же не выдержала и негромко произнесла:

– Идиоты…

Анастасия забежала в туалет и прямиком направилась к большим зеркалам. У нее не было времени осмотреться и оценить роскошь этой комнаты. Она открыла кран, набрала в ладонь воды и потерла нервными движениями. Коричневые разводы не исчезали, блузка вся намокла и теперь выглядела еще хуже.

– Все, можно выкидывать, – сказала сама себе Анастасия, глядя в зеркало и опершись руками на мраморную стойку с раковиной. – Чертов миллиардер-фантазер. Надо же было так вляпаться.

Анастасия внимательно изучала свое отражение и вдруг поняла, что не слышит журчания воды в раковине. Посмотрела, действительно, вода не бежит. Пошевелила рычаг регулировки – безрезультатно. Только слышались хрипящие и булькающие звуки. Женщина неуверенно шагнула назад, пристально разглядывая смеситель. Неожиданно из крана со свистом стал вырываться горячий пар. Анастасия потянулась к рычагу крана, пытаясь его опустить, но он как будто намертво прикипел и не двигался.

– Да что ж такое, – вслух возмутилась она и решила, что пора поскорее убираться отсюда.

Подбежав к двери и дернув ее, Настя с ужасом поняла, что заперта. Она закричала и несколько раз пнула дверь, пытаясь привлечь внимание секретарши Максима Соловьева или двух идиотов-близнецов. Но все словно пропали. Никто не шел ей на помощь.

В уборной уже клубился густой белый туман, становясь все плотнее, теплый влажный воздух наполнил легкие Анастасии и впитывался в ее одежду, которая стала неприятно липнуть к телу. Внимание женщины привлекло легкое движение в зеркале, полностью покрытом белой пеленой, как будто кто-то прошел мимо зеркала и остановился. Настя машинально посмотрела туда, где должен был находиться этот человек, но в уборной никого, кроме нее, не было. Она неуверенно шагнула к зеркалу и медленно провела по стеклу рукой. В отражении не было ничего необычного, только она, с намокающими одеждой и волосами и с потекшим от жары и влаги макияжем.

Настя взяла несколько бумажных салфеток для рук из держателя на стенке и размашистыми движениями вытерла большую площадь зеркала, потом достала влажную салфетку из сумочки и начала поправлять макияж. Она не стразу поняла, что случилось, и несколько секунд ошарашенно смотрела на свое отражение: вместе с тушью под глазом с лица сошел слой кожи, оставив полоску оголенной красной плоти. Анастасия безотчетно провела под глазом пальцем. Неприятное и скользкое ощущение заставило ее брезгливо отдернуть руку. Женщину охватила паника.

– Нет-нет-нет! Этого не может быть! – закричала она.

Трясущимися руками она закрыла лицо в надежде спрятаться от увиденного и прогнать наваждение. Прижав руки плотно к лицу… Анастасия вдохнула и смогла выдохнуть: она чувствовала, как под ладонями и пальцами кожа отделяется от черепа. Попробовала слегка подвигать руками – кожа двигалась вслед за пальцами. Женщина в ужасе зажмурила глаза и осторожно отняла руки. На ладонях что-то было, и она даже догадывалась что, но не хотела в это верить. Наконец, она опустила голову, открыла глаза и уставилась… на внутреннюю сторону кожи со своего лица, которая выглядела ужасно и свисала с пальцев. Женщина медленно подняла взгляд на зеркало. На нее смотрело жуткое кровавое месиво.

Анастасия истошно закричала, глядя вытаращенными глазами с яркими белками то на свое лицо, то на кожу в руках. И тут она поняла, что в комнате находится уже не одна. В зеркале, которое снова начинало запотевать, отражалась стройная брюнетка. Она стояла к Анастасии спиной. Женщина с лицом, лишенным кожи, медленно обернулась и, никого не увидев позади, снова уставилась в зеркало. Можно ли ее теперь было чем-либо удивить?.. Изящная женская фигура в короткой юбке и на высоких шпильках слегка помахивала пушистым хвостом.

Анастасия открыла рот, чтобы снова закричать, но из горла вырвался только едва слышный хрип.

– Хватит! Утомила уже, – насмешливый девичий голосок отразился от стен уборной.

– Мое лицо, – тупо произнесла Анастасия.

– Ах, это! – звонко рассмеялась таинственная незнакомка. Теперь Анастасия видела ее отчетливо. Это была миловидная девушка с белыми рожками на голове. – Дьявол услышал, что ты передала ему привет. И, конечно, не смог остаться в долгу! Он попросил меня передать тебе ответный привет.

– Дьявол? – почти шепотом повторила Настя.

Незнакомка повернула голову вбок и поднесла к губам мундштук с сигаретой.

– Да, Дьявол, Сатана, Люцифер, Князь ада, Владыка преисподней, – ответила она, выпуская клубы дыма. – Называй как хочешь. – Девушка повернулась к Насте и стала медленно к ней приближаться, находясь только в отражении. – Послушай, – серьезно произнесла она, подойдя вплотную, – впредь не смей насмехаться над силами, которые не понимаешь. Ты можешь не верить в него, но насмешки он не потерпит.

– Да, конечно-конечно. Я не хотела, – лихорадочно заговорила Настя.

Девушка подняла руку, и женщина замолчала.

– А сейчас убирайся и никогда больше сюда не приходи. И самое главное, Максим Соловьев должен быть исключен из всех твоих интересов, – глаза незнакомки в отражении вспыхнули ярким огнем. – Ты меня поняла?

Анастасия быстро закивала.

– А теперь пошла прочь отсюда! – скомандовала девушка с рогами и хвостом.

Она взмахнула рукой, и дверь в уборную тут же открылась настежь. Настя перевела взгляд на дверь, потом на девушку в отражении, но никак не решалась выбежать.

– Мое лицо, – негромко сказала она.

– Вон! – последовал громкий приказ и взмах ладонью.

Невидимая сила схватила Анастасию и грубо вытолкнула из уборной. Дверь тут же захлопнулась. Женщина, пролетев по коридору и ударившись в противоположную стену, упала лицом в пол. Мысли ее путались, и она не знала, что теперь делать. Ей показалось единственно правильным решением позвать на помощь. Она вскочила на ноги, закрыла лицо руками и побежала по коридору. Глядя в щелки между пальцами, Анастасия добежала до секретаря и упала перед изумленной девушкой на колени.

– Помогите мне, прошу, помогите! Вызовите скорую помощь и полицию! Быстрее, прошу!

– Что случилось?! – секретарь в недоумении вскочила на ноги. – Что у вас произошло?

– Меня лишили лица! – простонала Анастасия и расплакалась.

– Как это лишили лица? Кто?

– Я не знаю кто… Я не уверена…

Секретарь вышла из-за стола и приблизилась к рыдающей журналистке, внимательно осмотрела ее и произнесла:

– Насколько я могу видеть, с лицом у вас все в порядке.

– Кожа с лица слезла! Я оставила ее в раковине в дамской комнате! – не унималась Анастасия.

– Да нет же. Все у вас хорошо, – она взяла со стола зеркало и протянула его странной даме. – Вот, сами посмотрите.

Анастасия недоверчиво посмотрела сквозь пальцы на секретаря и только после этого ощупала свое лицо. Под пальцами была обычная кожа, ничего неприятного. Анастасия отвернулась от секретаря и одной рукой выхватила у нее зеркало… Она увидела привычное отражение, что самое удивительное – с безупречным макияжем. Она с блаженной улыбкой смотрелась в зеркало не в силах оторваться. Глаза ее снова наполнились слезами, только теперь это были слезы счастья.

Анастасия поднялась на ноги, осмотрела блузку и пиджак – они оказались абсолютно сухими и чистыми. Не было даже следов кофе.

– Как вы, получше? – уточнила секретарь, видя, что Анастасия улыбается.

– Все хорошо, спасибо тебе, милочка. Видимо, перенервничала. Ничего особенного, не бери в голову, – она хотела уже направиться к лифту, но остановилась и бросила взгляд на два кресла, в которых сидели близнецы. Кресла были пусты. Она с облегчением вздохнула и добавила, обращаясь к секретарю: – Я попрошу тебя о моем маленьком промахе никому ни слова.

– Без проблем, – заверила секретарь и пальцами провела по губам, имитируя закрывающуюся молнию.

– Спасибо, – подмигнула ей Анастасия, развернулась и пошла с облегчением к лифту.

Вдогонку ей послышался звонкий женский смех. Настя обернулась на секретаря, но та подняла плечи, показывая, что это не она. А смех нарастал и становился все громче и озорнее. Анастасия решила, что нет смысла ждать лифта, намного полезнее и быстрее будет покинуть это место по лестнице.

Больше Анастасию Ларцеву дела миллиардера Максима Соловьева не интересовали, и на всякий случай она больше не назначала деловых встреч в этом бизнес-центре.