Представление о том, что славяне были автохтонным населением Восточной Европы, по меньшей мере в пределах Киевской Руси, уже стало достоянием истории. Теперь очевидно, что славяне пришли в Восточную Европу за четыре столетия до возникновения Киевской Руси и освоили ее территорию не сразу. Сначала они заселили область между Днестром и Днепром. Здесь ранние славяне постепенно претерпели важные этнические перемены и сформировались в особую ветвь восточных славян. Та территория, включая юг Беларуси, стала прародиной восточных славян. Нам остается рассмотреть вопрос о следующем этапе расселения славян, с которым связан один из значительнейших периодов в истории восточных славян — эпоха Киевской Руси.

Изучив историю восточных славян периода, предшествовавшего возникновению Древнерусского государства, логично предположить, что территория, из которой начнется миграция славян в северном направлении, находилась там, где сложился восточнославянский очаг. Однако в истории изучения проблемы славянского расселения не все так однозначно. Исследователи предлагают разные решения. Правда, теперь можно выделить две научные позиции, заслуживающие того, чтобы быть рассмотренными. Одна исходит из того, что имелся один очаг славянского расселения в средней и северной частях Восточной Европы. Другие допускали существование, по меньшей мере, двух исходных территорий. Вспомним, что и летописец выводил восточных славян из двух мест: из Подунавья, откуда славяне пришли в область Среднего Поднепровья, и «из ляхов», что следует понимать как из-за Вислы или Буга, откуда он выводил вятичей и радимичей. Эту вторую позицию, не считая историков, прямо следовавших за летописью, когда других источников или еще не было, или они еще были недостаточны для решения подобных вопросов, занимал выдающийся археолог В. В. Седов. Он до конца оставался сторонником славянской принадлежности носителей культуры длинных курганов и с ними связывал заселение славянами значительной части Восточной Европы, включая север Беларуси, Смоленщину и Псковщину.

Несмотря на то что в разное время этническая принадлежность носителей культуры длинных курганов определялась по-разному, больше всего аргументов выдвигается в пользу славянской атрибуции этих племен. Напомним важнейшие из них:

1) хронологически культура не только смыкается, но даже какое-то время функционирует в древнерусское время и на последней стадии существования длинных курганов (X в.) в них находят типичные древнерусские сосуды;

2) территориально культура совпадает с той областью, куда летописец помещал кривичей.

В. В. Седов, разделявший эти наиболее традиционные представления, посвятил немало работ, в которых пытался обосновать идею о миграции предков носителей длинных культур из одной из западнославянских областей в южной Прибалтике, предполагая существование у ранних славян нескольких разных археологических культур. Разные истоки славян, расселившихся на территории Восточной Европы, объясняют, по его мнению, наличие заметных культурных различий, которые наблюдаются у восточных славян в древнерусское время. И если восточнославянские группировки Южнорусских областей (древляне, волыняне и др.) формировались на основе пражско-корчакских племен, то некоторые группировки более северных областей (например, кривичи и ильменские словене) сложились на базе венедской славянской группировки, смешавшейся после расселения с балтами Верхнего Поднепровья и Подвинья и финно-уграми в Поильменье.

По В. В. Седову, венедская славянская группировка, пройдя через территорию Верхнего Понеманья, сначала расселилась на Псковщине, а затем, спустя некоторое время, постепенно распространилась на территорию Северной Беларуси.

Однако, как мы уже говорили, в Прибалтике нет длинных курганов. Не обнаруживается и существенных областных различий в раннеславянских памятниках Эльбо-Висланского междуречья. Нет также убедительных свидетельств прохода венедских славян через территорию Понеманья. Наконец, представляется несомненным наличие глубоких местных корней культуры длинных курганов в Подвинье и Верхнем Поднепровье. Носители культуры длинных курганов не были славянами.

Другой позиции об истоках славянской миграции в более северные области Восточной Европы придерживался И. И. Ляпушкин. В его представлении, заселение славянами этих областей шло с юга, со Среднего Поднепровья. К сожалению, исследователь не успел развить свою идею и обосновать ее конкретными материалами. Ему не хватало фактического материала. Такой материал был получен и обработан преимущественно в течение последних двух десятилетий и опубликован в указанных работах В. Н. Петрова, Ю. В. Кухаренко, И. П. Русановой. Теперь мы располагаем убедительными данными, позволяющими определить исходную территорию великой миграции восточных славян, понять ее причины, определить время и представить ход расселения и его последствия.

Очень ценные и неоспоримые материалы по проблеме исходной области славянского расселения в центре и на севере Беларуси получены белорусскими антропологами.

Последние комплексные антропологические исследования современного населения севера Беларуси позволили прийти к выводу, что миграция славян на эту территорию и заселение ими Поозерья и Подвинья шли через восточное Полесье, т. е. с юга.

Новое широкое расселение славян и освоение ими обширных пространств к северу от Припяти стало возможно в связи с историческими переменами в судьбах восточных славян, которые произошли в конце IX в.