В середине I тыс. н. э. в культурах балтских племен происходят не до конца понятные трансформации: исчезают существовавшие более тысячи лет археологические культуры железного века и на их месте почти одновременно возникают новые. При этом генетическая связь между новыми и предшествующими им культурами рядом исследователей ставится под сомнение. Предметом научных споров стал вопрос о судьбе носителей старых культур: не были ли они вытеснены новыми племенами или были истреблены? Отмечалось, что почти все городища культуры штрихованной керамики погибли, как казалось, в пламене пожаров. Не означало ли это смену этносов, и кем в таком случае были новые племена?
Все эти события приходятся на период окончательного разложения первобытнообщинных отношений и складывания феодальных, завершившийся образованием Древнерусского государства. История вступала в новую эпоху — эпоху Средневековья.
Сложность периода состояла не только в ломке и исчезновении старых общественно-экономических и культурных явлений. В научном отношении он с трудом поддавался реконструкции. Археологические памятники этого периода на территории Беларуси до недавнего времени были мало известны и почти не исследовались. О некоторых археологических культурах вообще ничего не знали. Долгое время период второй половины I тыс. н. э. оставался белым пятном в истории нашей страны. Не получил должного отражения этот переходный исторический период с его сложными процессами и в письменных источниках. Упоминания византийских и арабских авторов о славянах и их ближайших соседях этого времени чрезвычайно скудны, поверхностны и противоречивы.
Новая эпоха отмечена важными переменами в хозяйственной и общественной жизни племен, заселявших территорию Беларуси. Примитивная подсечная система земледелия постепенно уступала свое место пашенной. С помощью плуга, оснащенного железным лемехом, и сохи население переходит к вспашке старых окультуренных земель по двупольной и трехпольной системе. Совершенствование техники обработки железа и быстрое распространение новой системы хозяйства вело к сглаживанию контрастов между лесостепным Югом и лесным Севером. Новые хозяйственные возможности имели своим последствием распад замкнутых родовых коллективов, существование которых обусловливалось старой примитивной техникой подсечного земледелия.
Хозяйственной основной единицей постепенно становится небольшая индивидуальная семья.
Городища, являвшиеся основным типом поселения предшествующей поры, утрачивают свое значение. Характерными становятся открытые селища, оставившие небольшой культурный слой.
Постепенное изживание родовой замкнутости привело к созданию высшей формы родоплеменного общества в виде прочно организованных союзов племен. Рассматриваемый период вошел в историю под именем Великого переселения народов и отмечен борьбой варварских племен против Римской империи, завершившийся падением Рима. Войны сопровождались значительными перемещениями народов, перекроившими этническую карту Европы. В этой борьбе приняли участие и славянские племена, вышедшие за пределы своей прародины и значительно расширившие территорию обитания. Началось заселение славянами белорусских земель.
Несмотря на то что теперь мы уже располагаем достаточно большим списком памятников второй половины I тыс., имеющихся на территории Беларуси, масштабные археологические исследования коснулись только некоторых из них. В интерпретации их до сих пор сказываются заблуждения старой историографии, когда недостаток конкретного материала заменялся искусственными конструкциями. До сих пор ощущается инерция связывать все памятники второй половины I тыс. со славянским этносом.
В современной историко-археологической литературе по-разному определяется их этническая принадлежность. Лишь славянская принадлежность памятников пражско-корчакского типа, распространившихся в южной Беларуси и на украинской Волыни в VI—VII вв., не вызывает споров. Однако представляется несомненным, что все памятники этого периода имеют отношение к большой проблеме расселения и утверждения славян на территории Беларуси и к тем сложным этническим процессам, которые имели здесь место после расселения славян в течение длительного последующего времени. В зависимости от того, считать ли памятники второй половины I тыс. славянскими или неславянскими (балтскими), будет решаться вопрос о времени появления здесь славян.
Этнокультурное развитие между областью севернее Припяти и областью к югу от нее настолько заметно, что понуждает рассматривать их отдельно.
Еще недавно считалось возможным объединять различные группы памятников третьей четверти I тыс. н. э., расположенные севернее Припяти, в одну археологическую культуру. Однако такая попытка не получила убедительного научного подтверждения. Большинство исследователей считают необходимым выделить здесь, по меньшей мере, три археологические культуры: колочинскую, банцеровско-тушемлинскую и культуру длинных курганов. Первые две имеют много общего в керамическом материале, но различаются по типам построек, что является главным основанием для их разделения на самостоятельные культуры (рис. 37).