Что же послужило причиной выселения очень значительной массы славянства из своей исторической прародины? Найти исчерпывающий ответ на этот вопрос пока не представляется возможным. Можно высказать лишь некоторые предположения. Причин, видимо, было несколько. Уже сам факт, что славяне за относительно короткое время смогли расселиться на больших пространствах Юго-Восточной и Восточной Европы и не только расселиться, но и утвердиться на новой территории среди местного населения, а в последующее время в процессе этнического взаимодействия с ним достичь преобладания, позволяет заключить, что славяне должны были обладать значительной этнической массой. Вероятно, уже в пределах прародины у них сложилась высокая плотность населения, точнее, демографическая переуплотненность, что могло и стать одной из решающих причин миграции. Именно о больших массах славян, скопившихся во второй половине I тыс. н. э. на северных берегах Дуная, на границах Римской империи, сообщают византийские источники.
Но эта причина тесно связана и с другой. Славяне, как и германцы, достигли к этому времени того уровня общественного развития, который принято называть строем военной демократии. Это заключительный этап в истории первобытнообщинной формации, характеризующийся не только успехами в развитии хозяйства, подготовившими переход к классовому обществу, но и поголовным вооружением мужского населения. Грабежи, сопровождавшие военные походы, стали одним из наиболее легких и эффективных способов накопления богатств. Военные кампании часто предпринимались с целью ограбления соседнего народа. Во главе со своими вождями родовые дружинники совершали регулярные грабительские походы. Искусительной приманкой для таких походов были богатые римские провинции. Для задержавшихся в своем социально-экономическом развитии славян и германцев Рим представлялся сказочной страной и манил их своими несметными, как им казалось, богатствами. Переживавшая же агонию империя уже не могла обеспечить надежную защиту своих обширных владений.
Это обстоятельство тоже может рассматриваться как одна из причин начала славянского расселения. Несколько раньше подобное было с готами, а позже история станет свидетелем сходных событий, но теперь уже связанных с норманнами.
Однако если мы и можем говорить о привлекательности для славян балканских провинций Рима, определившей славянскую миграцию в южном направлении, то этот тезис, похоже, не может быть распространен в таком же смысле на миграцию славян в восточном направлении. Видимо, здесь их прельщали новые земли, удобные для земледельческого труда, достигшего к этому времени у славян достаточно высокого уровня, оснащенного такими пахотными орудиями, как рало и плуг с железными рабочими частями.
Была еще одна причина, вызвавшая миграцию какой-то части славян, на которую прямо указывает «Повесть временных лет». Это — давление со стороны других народов. Летопись называет здесь только «волохов» (римлян). Думается, однако, что с волохами что-то напутано. К началу широкого движения славян натиск со стороны Рима и его провинций уже не представлял большой опасности. К этому времени инициатива перешла к славянам и германцам. В летописи, возможно, получили отражения события более отдаленных времен периода военного могущества Рима, нуждавшегося в рабах и добывавшего их у северных соседей.
Может быть, «волохами» были кельты, экспансию которых на рубеже нашей эры ощущали на себе многие народы Центральной Европы, в том числе и славяне.
Ко времени же начала своего широкого расселения в середине I тыс. н. э. славяне могли испытать давление с запада, со стороны германских племен. Неслучайно продвижение славян в западном направлении в это время почти не ощущается.
С другой стороны, письменные источники середины I тыс. (Иордан) называют ряд германских племен на территории между Эльбой и Вислой. Прокопий Кесарийский прямо пишет, что «земли галлов и венедов в большей своей части были заняты германцами». Проникновение германцев в этот регион отмечалось и раньше.
Некоторые исследователи в качестве одной из причин начала Великого переселения народов называют значительное ухудшение климата, похолодание и чрезмерное переувлажнение почв, что привело к сокращению посевных площадей, побудившее некоторые племена (в частности, германцев Скандинавии) искать новые земли.
Таким образом, причин славянской миграции было несколько. Воздействие их, по-видимому, не было равноценным. Некоторые из них, возможно, носили локальный характер. Но учитывать следует все.