Четвертый старейшина Чжа Кымгён и шестой Мон О вместе с подчиненными, находившимися в Школе, быстро отправились в поместье клана Негативного Меча, на восток. Немногих из воинов охраны заподозрили в заговоре. Потому что критерии отбора были строгими.

– Поторопитесь!

– Есть!

У старейшин была причина спешить. Недавно кто-то из охранников подал знак звуком флейты, и было непонятно, что означает этот сигнал. Заговорщики, скорее всего, попытаются сбежать, поэтому нужно было торопиться. Внешние ворота в крепость закрыли и объявили чрезвычайное положение, поэтому считали, что врагам не удастся легко сбежать.

– Посмотрите туда!

Но на востоке, куда направлялись старейшины, поднимался черный дым, а сквозь него виднелось полыхающее пламя. Примчавшимся туда Чжа Кымгёну и Мон О, вместо того чтобы сражаться с врагом, пришлось тушить пожар в поместье клана Негативного Меча.

– Не дайте огню распространиться!

– Черт! Опоздали на шаг!

В охваченное огнем поместье невозможно было войти. Видимо, поместье заранее облили маслом, ведь огонь охватил все. Единственное, что могли сделать старейшины, – не позволить огню распространиться дальше. Пока шестой старейшина Мон О и три подчиненных ему отряда тушили пожар, оставшиеся силы проводили обыск в крепости и искали причастных к клану Негативного Меча.

* * *

Так прошло три дня. За это время много что случилось. Пожар в поместье потушили, но там не нашли никого живого. Большинство трупов сгорели дотла, те, кого нашли в менее обгоревших помещениях, покончили жизнь самоубийством. Они тщательно готовились, словно знали, что однажды за ними придут. И так было не только с кланом Негативного Меча. Знатный клан Меча, которому подчинялась секта, конечно же, обыскали, и всех связанных с кланом Негативного Меча обнаружили мертвыми. Единственным оставшимся в живых был Ё Бульви, которого после неотложного лечения бросили в тюрьму и подвергли допросу. Всех, кто был связан кровным родством с кланом Негативного Меча, арестовали и посадили за решетку, а подчиненные им отряды расформировали и отстранили от службы.

– Мы выяснили, что всего четырнадцать воинов отряда охраны были из клана Негативного Меча.

– Ничего себе.

В отряде из трехсот человек было четырнадцать заговорщиков, включая недавно назначенного командира Пхэ Хёна.

– Судя по документам, изначально их было пятеро, но в последнее время взяли еще девятерых.

Пхэ Хён был лишь одним из трех адъютантов, но после возвращения Патриарха с войны за Чжэцзян был назначен командиром отряда. Левый страж лично допрашивал Пхэ Хёна и Ё Бульви, но больше ничего не выяснил. Беседа шла между Ёуном и Марагёмом в кабинете Патриарха. После событий трехдневной давности Ёун занял дворец и с помощью трех стражей и подчиненных ему старейшин принял руководство внутренними делами Школы. Ёун был наследником и Небесным Демоном, поэтому никто не мог ему возразить.

– Небесный Демон, одиннадцатый старейшина просит его принять.

– Пусть войдет.

Дверь отворилась, и показался Хван Ы. Нарядное одеяние из красного шелка с изображением бабочек было тем же, но маска сменилась. Если раньше он выглядел несколько вычурно, то теперь – более-менее заурядно. Конечно, у него, как и прежде, на лице был боевой раскрас.

– Одиннадцатый старейшина Хван Ы приветствует вас, Небесный Демон.

– Вы уже восстановились?

– Ху-ху-ху, господин, вы столько делаете ради Школы, как же я могу отдыхать?

Хван Ы попал в ловушку под предлогом похода на Фуцзянь вместо Ёуна. И если бы подмога не пришла вовремя, он потерпел бы поражение. Вместе с пришедшими на помощь двумя отрядами Хван Ы сразился с воинами клана Негативного Меча, использовавшими Обращение Крови. Численно сторонников Хван Ы было больше, но из-за усиленной запрещенной техникой мощи врага отряды понесли огромные потери.

– Я пришел сообщить вам кое-что.

– Что-то связанное с погоней?

– Да.

Три дня назад после многочасовой битвы Хван Ы одолел врага. Но нескольких человек из вражеских воинов не нашли. Обнаружив отсутствие командира отряда Чжу Гёма и еще троих, Хван Ы снарядил группу преследования и через сеть связи клана Меча оповестил провинции Фуцзянь и Цзянсу.

– Пришло сообщение из северной части провинции Фуцзянь.

– Их засекли?

– Следы обнаружены в деревне Юйвэнь на севере Фуцзяни… Мне так неловко…

– Упустили?

– Я запросил поддержки в нашем северном подразделении в Муане, они отправили двоих воинов, но те пропали без вести.

Старейшина встал на колено в знак извинения, но Ёун приказал ему подняться и подошел к висевшей на стене карте Китая. Их видели в деревне Юйвэнь на севере Фуцзяни, это практически на границе с Чжэцзяном.

– Они ушли в Чжэцзян?

– Предполагаю, что да.

Воины, отправленные из подразделения в Муане, обыскали окрестности, но ничего не нашли. Последний след воинов отряда клана Негативного Меча оборвался в Чжэцзяне. Пересечение границы считалось вторжением, а Чжэцзян – это территория клана Шести искусств Бога Клинков, поэтому их больше не смогли отслеживать.

– Высока вероятность, что они связаны с кланом Шести искусств Бога Клинков.

– На данный момент да.

Ёун догадывался, что этот клан стоит за недавними событиями. И для этого у него была серьезная причина. Ведь хоть взятые живыми пленники упорно молчали, один секрет все же был раскрыт.

«Значит, мои догадки оказались верными. Как и с бутылками».

В бутылках на банкете с Военным союзом Школы Истины был особый ингредиент. А во дворе банкетного зала находился лишь один шпион. Ёун засомневался, как всего один человек мог добавить яд в бутылки и не попасться никому на глаза. Тогда наследник узнал, что еду проверяли воины охраны, и если среди них были предатели, то они могли с легкостью спрятать отраву. Если соединить одно с другим, то можно было предположить, что клан Негативного Меча связан с шестью Клинками. Великий страж разузнал, что клан Негативного Меча примерно шестьдесят лет назад был приглашен в Школу извне. Говорят, что изначально этот клан обитал в Чжэцзяне, но из-за поражения, нанесенного Верховным патриархом Чхон Инчжи во время его северного похода, клан перешел на сторону Школы Демона.

«Непонятно. Неужели они ждали все это время?»

Если клан Негативного Меча с тех самых пор был связан с шестью Клинками, то они действительно потратили кучу времени, чтобы внедриться в Школу. Клан Шести искусств Бога Клинков появился всего около месяца назад. Временной разрыв для установления связи слишком велик. Тем не менее Ёуна волновали слова, которые Ё Бульви произнес, перед тем как попытался покончить с собой.

– У-у! Не радуйся тому, что кризис миновал. Ни в Школе, ни где-то еще нет места, куда бы не добрались наши люди. У-у!

Сказано это было, словно их силы простираются во все регионы Китая. Однако, похоже, он говорил не о клане Негативного Меча.

«Если бы можно было заставить мерзавца говорить…»

Но это было непросто. В первый день Ёун лично проводил допрос, однако он не раскрывал рта, даже стоная от боли.

«Нужен какой-то способ разговорить мерзавца… А-а!»

Внезапно Ёуну пришла в голову совершенно новая идея. Он не хотел применять этот способ, но, видимо, не было другого выхода. Ёун так резко встал, что Марагём и Хван Ы вздрогнули. Страж спросил:

– Господин Небесный Демон, что с вами?

– Кажется, мне надо повидаться с главным лекарем.

– Что? Но Верховное собрание вот-вот начнется…

Собрание было назначено на четыре часа дня. За некоторое время до начала во дворец начали приходить главы кланов.

– Это ненадолго.

– Хорошо.

В итоге оба соратника вслед за Ёуном отправились в лазарет. Там стояло больше, чем в обычное время, неприступных воинов стражи. Ведь в лазарете находился самый ценный пациент Школы.

– Приветствуем вас, Небесный Демон! – вежливо поздоровались стражники, преклонив колени при появлении Ёуна.

Если бы не он, их отряд могли бы и расформировать, поэтому стражи испытывали к наследнику глубокую признательность. Услышав выкрики снаружи, главный лекарь Пэк Чону вместе с другими медиками вышел навстречу Ёуну.

– Приветствуем вас, Небесный Демон!

На вежливое приветствие медиков Ёун слегка кивнул и сложил руки в уважительном жесте. Лица медиков осунулись и выглядели уставшими от бессонных ночей. Ёун обратился к Пэк Чону:

– Спасибо за ваш труд, господин лекарь.

– Что вы? Это моя работа как семейного доктора Патриарха. Я повинен в том, что нет прогресса.

– А-а… – у Ёуна вырвался вздох сожаления.

Он понял, о чем говорит лекарь. Чхон Ючжона лечили в лазарете уже три дня, но улучшения не было. Ёун при помощи Нано сдержал не до конца приведенную в действие Замену Обращения Крови. И благодаря этому обращенная вспять внутренняя энергия перестала оказывать влияние на мозг. Ёун думал, что все встало на свои места, но это было слишком оптимистично. Патриарх лишь на время пришел в себя, бормотал непонятное, охваченный видениями, и снова потерял сознание. После этого он впал в кому и до сих пор из нее не вышел.

«В чем же проблема?»

Нано просканировала все тело и мозг при помощи МРТ, но не нашла ничего особенного. Патриарху лечили внутренние повреждения и нарушение сердечного ритма, но врачи не знали, почему он до сих пор в забытьи и не выходит из комы.

[В базе данных медицинских записей нет похожего случая, поэтому я не могу провести диагностику].

Для точного анализа Наномашине требовалось подсоединиться напрямую к Патриарху, но программой это было запрещено, поэтому диагностика была невозможна. Ёун взглянул на лежавшего на больничной койке Ючжона. Каждый раз на это было тяжело смотреть. Ёун просто хотел узнать правду и то, что скрывал Патриарх, и не думал, что все так обернется. Последним видением Ючжона, как ни странно, был не его младший брат.

– Хва Ён… Хва Ён… Ты же сказала, что дождешься меня… – всхлипывал Патриарх, а затем стал кричать лишь «нет, нет», словно что-то произошло.

Он не видел людей вокруг себя. Ёун и Марагём несколько раз его звали, но тщетно.

– Мне неловко, но моих медицинских знаний недостаточно, чтобы точно сказать, что произошло с Патриархом. Это моя вина, – признался лекарь, склонив голову от неловкости.

На самом деле способности лекаря были достойны императорской семьи. И если он не понимал причину такого состояния Патриарха, это означало, что случай Ючжона был крайне необычным.

– Что вы?

По изнуренному виду лекаря и медиков можно было догадаться, что они прилагают максимум усилий. Оставалось лишь довериться им. Внезапно Ёун вспомнил, что у него во внутреннем кармане лежит красно-оранжевая подвеска, при помощи которой можно встретиться со знахарем. Если Патриарха нельзя будет вернуть к жизни усилиями лекаря, то нужно попасть к знахарю. Прошло всего три дня, и Ёун решил понаблюдать еще чуть-чуть.

– Господин, Верховное собрание уже начинается.

– А-а!

От слов Марагёма Ёун вспомнил, зачем пришел, и быстро спросил:

– Господин лекарь, вы уже закончили опыты над средством, которое мы обнаружили во время банкета с Союзом Школы Истины?

– Вы о том, что с добавлением особого ингредиента?

– Да. Сможете изготовить такое же?

– Смогу, но зачем? – удивился лекарь.

Ёун взглянул на Пэк Чону, и его глаза блеснули.

* * *

В зале с огромными колоннами собрались старейшины и главы всех кланов. Те, кто отправился разбираться с заговорщиками из отряда охраны, уже вернулись, поэтому трибуна старейшин не пустовала, как в прошлый раз. Присутствовали третий старейшина Бу Чхольён, четвертый Чжа Кымгён, пятая Хан Сою, шестой Мон О, восьмой Мун Ён, девятый Сама Ы, десятая Ён Мухва и одиннадцатый Хван Ы. С противоположной от трона стороны раздался громкий выкрик:

– Великий Небесный Демон!

Когда в зал вошел Ёун, одетый в черное нарядное одеяние с золотой вышивкой, все встали и преклонили колено.

– Школа Демона! Живи тысячу лет!

А третий старейшина выкрикнул от лица всех:

– Подданные Школы Демона приветствуют вас, Великий Небесный Демон!

И все присутствовавшие одновременно повторили:

– Приветствуем вас, Великий Небесный Демон!

Ёун был молодым мужчиной, еще не достигшим двадцатилетия, но его значимость была такой огромной, что это чувствовали все члены Школы. То, что он получил титул Небесного Демона, многое значило для членов Школы. Ёун в сопровождении трех стражей прошел к трону. Рядом с местом Патриарха располагался роскошный трон. Старейшины сделали новый временный трон для Небесного Демона Ёуна.

«Хм».

Новый трон, которого не было во дворце до сегодняшнего утра, бросился Ёуну в глаза. Этим ему намекали не садиться на место Патриарха. Было ясно, кто его сюда поставил.

«Не смогли стерпеть?»

Взгляд Ёуна сам собой скользнул к старейшинами из трех кланов. Они признали в Ёуне Небесного Демона и сотрудничали с ним, чтобы разобраться с недавними событиями. Но когда кризис миновал, решили ясно выразить свое мнение.

«Он еще не Патриарх, поэтому не может садиться на трон».

«Нужно выжать из этого максимум».

Если Ёун хотел занять место Патриарха, ему нужно было получить одобрение у трех кланов, как это делали раньше. Ёун покачал головой и улыбнулся. Он естественным движением слегка дотронулся ладонью до нового трона, прошел мимо и сел на старый.

«Что?»

На лицах третьего старейшины Бу Чхольёна, четвертого Чжа Кымгёна и пятой Хан Сою читалась растерянность. Они сообщили Марагёму о решении совета старейшин и были изумлены тем, что Ёун сел на трон Патриарха.

– Кхм, Небесный Демон, рядом… – не успел закончить фразу Марагём, как вдруг трон рядом рухнул.

Проходя мимо него, Ёун вложил в касание ударную силу. От такого поворота трое старейшин лишились дара речи.

– Рядом ничего нет.

С этими словами Ёун слегка поднял руку, и стоявший рядом Марагём выкрикнул:

– Займите свои места!

– Школа Демона! Живи тысячу лет! – еще раз выкрикнули присутствующие и сели.

«Кх».

«Упрямец».

Недовольные тем, что Ёун сел на трон Патриарха, трое старейшин неохотно заняли свои места. Это собрание было созвано экстренно спустя три дня после предыдущего, чтобы выстроить прочную линию обороны Школы, куда проникли шпионы, и заполнить вакантные места руководителей. Все присутствовавшие на вчерашнем совете старейшин согласились с этим, поэтому и собрались в знак солидарности с временно ответственным за внутренние дела Школы Небесным Демоном Ёуном.

– Что ж, начнем! – выкрикнул Марагём.

Представитель старейшин Бу Чхольён встал и собирался доложить о решении вчерашнего совета старейшин об изменениях в составе старейшин.

– Первый вопрос… – начал Чхольён, но Марагём прервал его:

– Старейшина Бу, сядьте, пожалуйста, на место.

– Что?

– Прежде чем перейти к вопросам собрания, я хочу сообщить о церемонии вступления на престол Небесного Демона.

– Что? На престол Патриарха?

При сообщении о том, что они не обсуждали на совете старейшин, лица Бу Чхольёна и двух других старейшин одновременно перекосились.