К Солнечному острову мы подлетели на закате. Как и говорил Аарон, бойцы короля остались на некотором расстоянии от защитного барьера – ждать команды для вторжения. Мы тоже не торопились преодолевать заслон: нужно было, чтобы окончательно стемнело. Морозные узоры на ее поверхности сослужили теперь хорошую службу, скрывая нас от тех, кто мог наблюдать за небом с острова.

Наконец солнце зашло за горизонт. Я продрогла до костей, изо рта шел пар, перчатки покрылись инеем.

– Пора, – тихо скомандовал Аарон, и драконы почти бесшумно направились к барьеру.

Знакомый толчок – и мы уже по другую сторону. В лицо сразу ударил теплый воздух, нос уловил аромат ночных цветов. Доли секунды я наслаждалась этими ощущениями, по которым так соскучилась. Но потом вернулись настороженность и страх за тех, кто здесь обитает.

«Никого пока», – известил Иллейн.

– Отлично, – отозвался Аарон. – Приземляемся на Ребристом склоне.

Драконы стали медленно снижаться.

Это оказалось почти то самое место, где когда-то мы встретили Деймона. Неужели это было меньше недели назад?

«Осторожно, я кого-то чую», – вдруг сообщил Елифар.

«Справа в зарослях, – подтвердил Иллейн. – Один».

Деймон достал оружие и выстрелил в темноту дротиком, пропитанным обездвиживающим раствором. Раздался короткий крик – и все затихло.

«Свободно», – удовлетворенно заключил Елифар.

Вскоре все трое стояли на земле. Драконы оставались пока тут – наблюдать за происходящим с горной вершины, мы же начали осторожно продвигаться вперед к поселку. Аарон шел впереди, и я видела перед собой только его спину, Деймон же контролировал ситуацию позади.

У реки нам попался еще один стражник Селены и был сразу парализован, не успел даже заметить нас.

Аарон сделал нам знак задержаться, а сам отправился на разведку к границе, где начинался поселок. Я мысленно отсчитывала секунды, пока его не было, и сердце в унисон стучало в ушах.

– Идем к Тессе, – сказал Аарон, вернувшись. – С той стороны меньше охраны.

– Прошлый раз было так же, – отозвался Деймон. – Видимо, большая часть сосредоточена возле гостевого дома, где живет Селена, и администрации.

– Там они держали всех, кого заключили под стражу, – подтвердила я.

В мирное время мы бы дошли до лекарни за минут десять, сейчас же продвигались туда вдвое дольше. Еще несколько стражников стали жертвами дротиков Аарона и Деймона, после чего мужчины оттащили их в сторону, чтобы не привлекали внимания своих напарников.

– Отдыхайте. – Деймон накинул на одеревеневшую парочку парусину, найденную недалеко от склада.

В доме Тессы горел свет. Это обнадежило и одновременно заставило нервничать.

Мы зашли с заднего двора, и Аарон тихо постучал в окно кухни. Тесса выглянула почти сразу. Беззвучно вскрикнула, прикрывая рот. Оглянулась и отошла, но через пару секунд вернулась, приоткрывая окно. Она ничего не спрашивала до того момента, как мы оказались внутри. Последний был Деймон. Целительница закрыла за ним окно, и на ее лице наконец проступили радость и облегчение. Тесса порывисто обняла Аарона, что заставило мое сердце ревниво дернуться. Но потом она так же горячо обняла меня, а следом и Деймона.

– Ты в доме одна? – спросил Аарон, имея в виду людей принцессы.

Тесса кивнула:

– Только раненые и больные.

– Много? Кто еще? – встревожилась я.

От дурного предчувствия у меня засосало под ложечкой. Ко всему прочему на Тессу упал свет, и стало заметно, как она плохо выглядит: синяки под глазами, впалые щеки, наспех собранные волосы.

Целительница сокрушенно покачала головой и поманила нас за собой:

– Идемте.

От волнения меня начало подташнивать. Я взяла за руку Аарона, и он подбадривающе сжал ее в ответ.

– Держитесь подальше от окон, – предупредила Тесса. – Как вы сюда добрались незамеченными?

– Не так уж и незамеченными, – усмехнулся Деймон. – Но все, кто нас видел, еще не скоро смогут об этом рассказать.

– Елифар, Иллейн? – спросила она.

– Тоже здесь, – отозвался уже Аарон.

Бледных губ Тессы коснулась улыбка.

Она подвела нас к двери, ведущей в палату, где когда-то лежала и я, и чуть помедлила, прежде чем отворить ее. Некогда здесь стояло четыре койки, сейчас же – втрое больше, и все заняты. Приглушенный свет едва озарял лица больных, тем не менее, проходя мимо, я узнавала всех. Стаф, Виктор и еще несколько стражников находились тут еще с первого дня. Мое сердце екнуло, когда я увидела Чеза и Рика, оба с заплывшими от побоев лицами. А потом мы оказались у дальних коек, и мне стало совсем дурно: на них лежали три моих подруги. Юна и Бекки – бледнее самой смерти, а Джо – в синяках и ссадинах.

– Что с ними? – Я подняла глаза на Тессу.

А Деймон уже был рядом с Бекки, опустился перед ее кроватью на колени и взял за руку.

– Когда обнаружили, что ты сбежала, Бекки с Юной заперли, где и всех, в подвале дома Управления, держали их без еды и питья. Селена хотела, чтобы они рассказали, куда и с кем ты улетела, – начала говорить целительница, и от ее слов мое сердце разрывалось на части. – Но они не признавались. Никто не признался. Принцесса рвала и метала. Устроила тут настоящий террор. Джоанна еще какое-то время держалась, делала вид, что передана ей, а сама с Люком продолжала работать в лаборатории…

– Мы почти сделали его… – раздался вдруг слабый голос Джоанны, и она приоткрыла глаза. – Антидот. Но этот ублюдок Мур…

– Джо! – Я подлетела к ней. – Хвала провидцам! – Мне хотелось ее обнять, но я боялась причинить боль.

– Что сделал Мур? – спросил уже Аарон. Его лицо превратилось в маску – признак того, что внутри у него все кипит от гнева.

– Он начал следить за нами, – ответила Джо. – А потом заложил Селене.

– Мур узнал, что вы пытаетесь создать антидот? – уточнила я.

– Точно он ничего не узнал, но, видимо, что-то заподозрил. Но мы успели спрятать наши наработки до того, как… – Подруга закашляла, и я поспешила подать ей стакан воды, который стоял рядом на столике.

– Люка посадили под замок, – продолжила за нее Тесса. – А Джо…

– А я отделалась синяками. – Разбитые губы Джо дрогнули в улыбке.

– Ничего себе – отделалась! – в отчаянии прошептала я.

– Это случилось позавчера, – сказала целительница. – Мы с миз Финой переживали за девочек. Вначале за Бекки с Юной, а потом уже и за Джо… Бекки с Юной так ослабли, что уже теряли сознание. Мы просили принцессу переместить их к нам в лекарню, но она долго отказывалась, а потом предложила поменять их на кого-то из нас. Думала, никто из нас не согласится. Но Фина… Она приняла удар на себя. – Тесса судорожно вздохнула. – Теперь она там, в плену у Селены, зато девочки все здесь, под моим присмотром.

– Как их состояние? – спросил Деймон, нежно прижимая худую руку Бекки к своей груди.

– Надеюсь, опасность для жизни миновала, – ответила Тесса. – Мы вовремя успели их вытащить. Но прогнозов пока делать не буду. В ближайшие сутки они точно будут спать. Приходится только будить их и заставлять пить понемногу.

– А ты как? – поинтересовалась уже у меня Джо.

– По сравнению с вами, я само здоровье, – отшутилась я сквозь слезы. – Мы привели помощь, но…

– Джоанна, ты сказала, что антидот почти готов? – Аарон подошел к нам ближе.

– Там осталась немного, но я пока не нашла последнего элемента… Еще бы не мешало провести опыт. – Джоанна попыталась сесть, и я ей помогла.

– У нас есть формулы и записи придворных магов, не могла бы ты их посмотреть?

– Конечно! – Глаза подруги сразу заблестели.

Аарон достал бумаги и протянул ей. Джо раскрыла их и стала читать. Ее взгляд быстро бегал по строчкам, на лбу собрались морщинки.

– Ну конечно, – наконец пробормотала она. – Как я сразу не догадалась, бестолочь…

– Ты чересчур самокритична, – заметила я с легкой улыбкой. Мне нравилось видеть, как она оживала прямо у нас на глазах.

– Люк ведь предполагал такой вариант, а я решила попробовать по-другому, – Джо, нахмурившись, продолжила самобичевание. – Но он действительно был прав… Мне нужно в лабораторию! – заявила она без перехода.

– Ты уверена? Твое состояние…

Но она перебила меня:

– Мне уже лучше, – и сбросила с себя одеяло. – Руки-ноги целы, а главное, голова соображает… Значит, я в порядке.

– Тесса? – Я вопросительно посмотрела на целительницу.

– В других обстоятельствах я бы запретила ей вставать, – вздохнула та. – Но сейчас… Наверное, не имею права. Только как попасть в лабораторию? Ее явно охраняют.

– Я знаю, как туда попасть. – Джоанна с каждой секундой становилась все энергичней и решительней. – Где моя одежда?

– Она пришла в негодность, я дам тебе свою. – Тесса тотчас направилась к двери.

– Сколько тебе понадобится времени, чтобы завершить изготовление антидота? – поинтересовался у Джо Аарон.

Подруга бросила взгляд на маленькие часы над ее койкой. Те показывали без пяти минут полночь.

– Если все пойдет так, как я думаю, то к рассвету доделаю.

Аарон улыбнулся ей:

– Да пребудут с тобой все провидцы, Джоанна. Деймон, – он повернулся к другу, – проводишь Джоанну? А я собираюсь навестить Селену. Думаю, сейчас самое время.

– А я? Может, я тоже пойду с ними? – встрепенулась я. – Помогу Джо, в чем смогу.

По глазам Аарона было видно, что он предпочел бы оставить меня здесь, а лучше вовсе отослать за пределы острова, туда, где безопасно. Но он все же через силу кивнул:

– Только не подставлять себя под удар и во всем слушаться Деймона. Джоанны это тоже касается.

– И тебя тоже, – тихо добавила я, имея в виду логово Селены. У меня все холодело внутри от одной мысли, как его там могут встретить.

Он не стал отшучиваться или успокаивать меня, просто коротко кивнул.

– С ней все будет хорошо, – заверила Тесса Деймона, когда тот нехотя оторвался от Бекки.

Я помогла Джоанне одеться, и мы все вместе направились снова к окну, выходящему на лес. Первым выпрыгнул наружу Аарон, помог мне и Джо, затем рядом приземлился Деймон.

Некоторое время мы шли вместе, но ближе к библиотеке наши пути разошлись. Я чуть задержалась, провожая Аарона взглядом, затем поспешила догнать свою компанию. Джоанна, несмотря на состояние, старалась идти быстро. Я страховала ее, придерживая под руку, а Деймон следил за обстановкой вокруг. Мы шли задними дворами, и по пути нам попался лишь один солдат принцессы, которого Кейн без лишнего шума тоже отправил отдыхать.

– Селена настолько мнительная, что посадила в так называемую тюрьму даже несколько своих человек, – полушепотом поделилась Джоанна. – Сейчас там сидит половина острова, а вторая половина их охраняет. Поселок и лес патрулируют единицы.

– Мы заметили, – отозвался Деймон. – Похоже, с человеческими ресурсами у нашей самопровозглашенной королевы наметились проблемы. Что нам, впрочем, на руку.

Впереди показалась библиотека, и мы слегка замедлили шаг.

– А что с ректором? – спросила я у Джо.

– Там же, где и Люк, – коротко ответила подруга. И позвала нас: – Сюда, левее…

Мы прошмыгнули между стенами библиотеки и кустами, которые росли почти вплотную к ним, тем самым скрыв нас от ненужных глаз.

– Здесь есть подвальное окошко, – шепнула Джоанна. – Сейчас… Оно должно быть не закрыто, нужно только толкнуть хорошенько…

– Давай я. – Деймон поменялся с ней местами. Ему хватило одного движения, чтобы вход в подвал оказался для нас свободным. Окошко было узким, пришлось изловчиться, чтобы в него протиснуться. Хуже далось это плечистому Деймону, он едва не застрял.

Мы оказались в пыльном помещении, заставленном старой мебелью, коробками и прочими ненужным вещами. Джоанна сразу кинулась к какому-то покосившемуся шкафу, чьи очертания смутно проглядывались в темноте. Деймон тем временем плотно закрыл окно.

– Что ты делаешь? – Я подошла к подруге.

– Мы здесь и спрятали нашу незавершенную работу. – Джо достала небольшую коробку и некий сверток. Открыла первым делом коробку и стала перебирать колбы и пузырьки с разноцветными жидкостями. Потом кивнула каким-то своим мыслям и пробормотала: – Все на месте. Теперь нам нужно в саму лабораторию.

– Далеко? – спросила я.

– Двумя этажами выше, – ответила подруга. Когда поднималась на ноги, она тихо охнула и поморщилась.

– Болит, да? – поняла я и забрала у нее коробку. Хватит с нее и свертка.

– Ничего страшного, – отмахнулась она, потирая ребра. – Заживет.

– Ага, до свадьбы с Люком, – хихикнула я.

– Надеюсь, все же раньше, – хмыкнула Джо.

Библиотека была пуста. Как мы ни старались идти тихо, наши шаги все же гулко разносились в тишине. Мне везде мерещилась засада, и я мечтала поскорее оказаться в лаборатории.

Наконец мы переступили ее порог, и Джоанна первым делом закрыла шторами все окна. Стало совсем темно, хоть глаз выколи. Но вскоре в ней вспыхнула свеча, очерчивая круг света на лабораторном столе. Следом заплясало маленькое пламя горелки. Джоанна, не медля, приступила к делу.

Деймон остался караулить у двери, а я начала помогать Джо, подавая то, что она просила. Я совсем не понимала, что она делает, лишь с замиранием сердца следила за скоростью ее перемещения и колбами, в которых бурлили, переливались, фильтровались и выпаривались какие-то субстанции. А Джоанна, как настоящая магичка, порхала над всеми этим, и лицо ее выражало лишь глубокую сосредоточенность.

Я потеряла счет времени. Наверное, уже близился рассвет, когда в конечном сосуде образовались кристаллы серебристо-сиреневого порошка. Глаза Джо удовлетворенно засияли.

– Получилось? – осторожно спросила я.

– Очень хочется на это надеяться, – благоговейным шепотом отозвалась подруга.

– Его нужно использовать так же, как и тот порошок?

– Да, по идее, достаточно щепотки. Главное, чтобы она попала на чешую дракона в любом месте, но лучше – на морду. Тогда этот порошок быстрее окажется в крови и нейтрализует действие первого, – пояснила Джо, пересыпая кристаллики в более удобную емкость.

– А его хватит на всех драконов? – Я с беспокойством посмотрела на подругу.

Она нахмурилась:

– К сожалению, нет. Надо выбрать, на ком использовать его первым делом.

– Конечно, на взрослых драконах, – сказал Деймон.

Джо кивнула:

– Герон, Аривелла и остальные… Малышами займемся потом.

Внезапно с улицы донеслось хлопанье крыльев. Мы испуганно переглянулись. Деймон тотчас направился к ближайшему окну, но не успел даже приоткрыть шторы, как те взмыли вверх от резкого порыва ветра. Оконные створки распахнулись, и в лабораторию откуда-то сверху впрыгнул Винсент. За его спиной в воздухе зависла Игнис.

– Я так и знал, – ухмыльнулся Винсент, оглядывая нас. В его руке сверкнул кинжал.

Деймон сделал выпад, чтобы схватить Мура, но тот проворно отскочил в сторону, и в этот момент Игнис выплюнула струю огня. Она сбила с ног Деймона, тот только и успел, что прикрыть лицо и отвернуться, однако спина его загорелась. Я сорвалась с места и подбежала к нему, пытаясь помочь ему и потушить своей курткой пламя.

Все это длилось считаные секунды, на которые я все же потеряла бдительность и подпустила к себе Винсента. Он дернул меня за шиворот рубашки, заставляя подняться, и прижал к себе. Острие его кинжала ткнулось мне в горло.

– Думаешь, можешь сбегать и возвращаться на остров, когда тебе вздумается? – прошептал он мне на ухо. – Но я знал, что вернешься. Я так понимаю, Шейн тоже здесь? Конечно, здесь… Без него ты не такая смелая…

Деймон между тем попытался подняться, его пошатывало от боли. Я боялась даже представить, каковы ожоги на его спине. Однако взгляд его был ясным и полным гнева.

– Отпусти ее, – прорычал он.

– Только попробуй что-нибудь сделать, – Винс снова ухмыльнулся, а острие лезвия глубже вошло мне в кожу. Я ощутила, как по шее потекла теплая струйка крови. – И я просто убью ее.

Деймон остановился, напряженно вглядываясь в Мура. Он так же, как и я, уже понимал, что Винсент на это способен. Деймон явно раздумывал, как поступить, чтобы не причинить мне вреда, а Винс, кажется, уже наслаждался своей победой.

– Мерзавец, – прошипела я, безуспешно пытаясь его лягнуть. – Сколько же в тебе еще дерьма?

– Поделиться? – Он потерся щекой о мою щеку, отчего вызвал во мне новый приступ отвращения.

Краем глаза я заметила, как Деймон пытается дотянуться до оружия с дротиками, которое отлетело в сторону, когда он падал, охваченный огнем.

– Мирг Кейн, ай-я-яй, – противно пожурил его Винсент, тоже заметив это. – Мы же договаривались. Только одно ваше движение…– И он потянул меня за собой, чтобы самому поднять оружие.

Для этого ему пришлось присесть вместе со мной. Мой взгляд упал на один дротик, который каким-то невероятным образом выпал из обоймы, возможно, во время падения. Винс потянулся за оружием, а я украдкой схватила дротик и зажала его в руке. Главное теперь – не уколоть саму себя.

– Любопытная вещица, – протянул Винс, дергая меня вновь вверх. Он крутил в руках свой трофей.

За нашей спиной что-то стукнуло.

Винсент вместе со мной резко обернулся. Джоанна, которую он, ослепленный ненавистью ко мне, успел потерять из виду, смогла прокрасться к окну и теперь замерла с поднятой рукой.

– Игнис! – рявкнул Винсент, подзывая драконицу.

Но Джо будто этого и ждала. Стоило Игнис приблизиться к окну, как она швырнула наш порошок прямо ей морду. Я тоже не стала медлить и со всей силы воткнула дротик в бедро Муру. Тот взревел – и отпустил меня. Сделал несколько шагов назад, растерянно хлопая глазами, и рухнул на пол. Игнис тем временем громко чихнула, обдавая Джо уже безобидным паром.

«Что тут произошло? – раздался у нас в головах ее трубный голос. – Почему мы все здесь?»

– Получилось! – воскликнула Джоанна. – Антидот работает!

– Ты помнишь нас, Игнис? – спросила я все еще с осторожностью.

«Помню, – ответила она и с грустью посмотрела на обездвиженного Винса. – Всех помню».

– Нам надо срочно к драконам, – засуетилась Джоанна, собирая вещи.

– Ловко ты его. – Ко мне подошел Деймон и чуть приобнял.

– Просто удача была на моей стороне, – улыбнулась я ему. – Как ты? Сильно болит?

– Переживу, – ответил он, забирая свое оружие. – Я позвал Елифара и Иллейна, они будут ждать у кромки леса. Пойдемте, надо успеть к ним. Облетим всех драконов, кого найдем.

– Их всех держат в загоне, – отозвалась Джоанна, прижимая к себе три пузырька с заветным порошком. – Только раз в день отпускают на охоту. Они не смеют этому воспротивиться.

На прилетевших вскоре драконов взбирались тоже через окно: я на Иллейна, Деймон на своего Елифара, а Игнис разрешила Джо сесть на себя. У каждого из нас было по пузырьку с порошком. Джоанна показала, какой дозы должно быть достаточно, и мы приготовились действовать.

До загона, о котором говорила подруга, добрались за минуту. Горизонт уже светлел, утро стремительно наступало. Я заметила спящего Герона, и Иллейн устремлялся к нему.

– Поближе, лучше к морде, – попросила я.

«Надеюсь, я потом услышу от него «спасибо», – хмыкнул Иллейн.

Герон приподнял голову, и в тот же момент я осыпала его порошком. Он вначале заморгал, а после его взгляд начал проясняться. Но мы не стали ждать полного «пробуждения». Нас ждали другие драконы.

Аарон Шейн

– Как ты сюда попал? – Селена сидела у туалетного столика и взирала на Аарона через зеркало. Она побледнела, увидев его за своей спиной, но сохранила невозмутимость.

– Тебя только это интересует, кузина? – Аарон приблизился к ней еще на шаг. – Мне казалось, ты так меня ждала. Хотела убить или переманить на свою сторону?

– Союз бы меня устроил куда больше, чем твоя смерть. Но ты ведь не захочешь? – Взгляд ее холодных глаз встретился в зеркале с его.

– Нет. Не захочу. Ты перешла все границы, искалечила столько людей, впутала в свои интриги драконов и запретную магию и теперь хочешь союза? Предлагаю, сдайся по-хорошему. И покайся перед отцом. Ему причинил боль твой мятеж, но он все равно тебя любит, – Аарон говорил это, а сам незаметно осматривал спальню в поисках двух вещей: Скипетра и порошка.

– Хочешь сказать, это он тебя послал сюда? – Принцесса грубо хохотнула. – Значит, отец уже в курсе… Что ж, все к лучшему.

Она резко поднялась и повернулась к Аарону.

– Я не отдам трон тебе, кузен, – продолжила Селена, цедя слова сквозь зубы. – Потому что он принадлежит мне по праву. По праву, понимаешь? Только отец никогда не считался со мной, был уверен, что женщине не место во власти. Но я дочь своей матери, дочь Севера, и у нас нет таких предрассудков. Мама оказалась слаба и смирилась со своим положением придатка к мужу. Но я не такая. Я сильная. Даже духи Холода подчинились мне!

– Что-то не похоже, что они тебе полностью подчиняются… – протянул Аарон. – Насколько я знаю, у них тоже накопились к тебе претензии.

– Кто тебе это сказал? – Ее губы дернулись в нервной усмешке.

– Мы задержали Мака. – О том, что он узнал об этом в первую очередь от Хелены, Аарон пока умолчал.

Селена прикрыла глаза.

– Где Скипетр? – продолжил Аарон, делая к ней еще шаг. – Он ведь где-то здесь, в этой комнате, да?

Кузина усмехнулась и вскинула руку, в которой оказался нож. Его острие царапнуло плечо Аарона. Он успел увернуться от удара, сделал обманный рывок в другую сторону и оказался снова за спиной принцессы. И на этот раз уже острие его кинжала было приставлено к горлу Селены.

– Кричать бесполезно. Вся твоя стража сейчас отдыхает. И… Брось нож, – ровным голосом приказал он.

Принцесса разжала пальцы. Нож с глухим стуком упал на ковер.

Аарон завел руки ей за спину, выдернул из ее волос ленту и связал ею запястья кузины. Не самый надежный фиксатор, но ему сейчас просто нужно было потянуть время. Он глянул за окно: до рассвета еще несколько часов. Как там Лив? И Джоанна с Деймоном… Получилось ли у них все с антидотом?

– А теперь рассказывай, где Скипетр и тот проклятый порошок? – Аарон дернул вырывающуюся кузину и прижал к себе. – Не заставляй меня делать тебе больно. Ты же знаешь, что я сам этого не терплю в отношении женщин.

– А почему ты один? Где твой верный рыцарь Кейн? И та сопливая девчонка? – Селена оскалилась.

– Не волнуйся, они на своих местах. Повторяю свой вопрос: где порошок и Скипетр?

Селена промолчала.

– Что ж, давай искать вместе. – Аарон, удерживая одной рукой кузину, другой стал открывать ящики туалетного столика.

Пудра, помада, духи, крем…

– Посмотрим теперь тут. – И Аарон повел принцессу к кровати.

Покрывало с одеялом полетели на пол. Подушки следом за ними. Аарон засунул руку под матрас и нащупал мешочек из бархатной ткани. Судя по тому, как Селена замерла и напряглась, его находка оказалась той самой.

– Могла бы и понадежнее спрятать, – сказал Аарон, рассматривая мешочек. Тот был небольшим и заполненным едва ли наполовину. По всей видимости, в нем находились уже остатки порошка. Основной запас Селена перевела на массовое подчинение драконов в момент вторжения. Что ж, это и к лучшему. Значит, серьезной опасности он уже не несет.

– Теперь Скипетр. Он ведь должен быть в шкатулке, да?

Следующим на очереди был шкаф. Аарон не церемонился и сбрасывал вещи с полок и вешалок тоже прямо на пол, однако шкатулки, которую он знал лишь по описаниям, нигде не было видно. Селена уже не пыталась вырваться, лишь тяжело дышала, и Аарон на короткий миг ослабил хватку. За что и поплатился. Кузине как-то удалось извернуться и со всей силы вгрызться зубами в его руку. Доли секунды его замешательства позволили ей вырваться и отскочить в сторону, по пути выхватив мешочек с порошком. Руки ее уже были свободны от пут. Аарон мысленно выругался. Не стоило забывать, что Селена всегда обладала ловкостью и хорошими физическими данными. А еще хитростью.

Она ринулась к двери, но ему удалось отрезать ей путь. Они начали кружить по комнате, не спуская друг с друга глаз. В детстве они часто играли в догонялки, жаль, что во взрослой жизни эта забава окрасилась в иные оттенки. Крови и ненависти.

В какой-то момент Селене удалось найти и поднять свой нож. Она ликующе улыбнулась, демонстрируя его. Аарону тоже пришлось поудобнее перехватить свой кинжал. Где-то в глубине сердца всколыхнулось чувство горечи от всего происходящего, но он подавил его, вернувшись к реальности.

И все же первым он не нападал на кузину, лишь отбивал ее яростные атаки. Казалось, это противостояние могло длиться вечность. Наконец Аарон подпустил ее к себе, но только для того, чтобы выбить из ее руки заветный мешочек. Тот взлетел в воздухе, а Аарон полоснул по нему клинком. Порошок блестящей пылью рассыпался по полу. Селена издала сдавленный стон, ее лицо исказилось еще большей яростью, и она кинулась на Аарона, как дикая кошка. Потеряв равновесие, они оба упали на кровать и продолжили бороться на ней.

– Я никогда не претендовал на твой трон, – жестко сказал Аарон, переворачивая ее на спину и прижимая к матрасу. – И тоже считал, что он твой по праву. Готов был поддержать тебя и попытаться убедить в этом дядю. Но твой низкий поступок, то, что ты устроила на острове, перечеркнули всю веру в тебя. Понимаешь? Ты ведь никогда не пыталась поговорить ни со мной, ни с отцом. Носила свою обиду и злость в себе. И взрастила в себе монстра. Из веселой и отважной девчонки ты превратилась в чудовище, Селена.

Вдруг за спиной с грохотом распахнулась дверь, и в нее ворвались двое стражников.

– Ваше Величество!

Аарон инстинктивно обернулся, и в тот же миг его плечо пронзила боль. Селена, вытащив нож из его раны, проворно скатилась с кровати.

– Разберитесь с ним, – крикнула она солдатам и устремилась к открытым дверям.

Новый выброс адреналина притупил боль, и Аарон уже тоже оказался на ногах, готовый защищаться. Однако он быстро понял, что стражники были не в лучшей форме. Их пошатывало, а взгляд время от времени плыл. Похоже, это были одни из тех, кого он уложил дротиками, когда пробирался к Селене. Для того чтобы отключить их снова, не потребовалось много времени, и вскоре Аарон уже бежал по коридору, пытаясь нагнать Селену.

Небо за окном стремительно светлело. Аарон был еще на первом этаже, когда услышал снаружи хлопанье крыльев и рев драконов. И их точно было не двое, а намного больше. Внутри Аарона на миг все оборвалось. Неужели это Селена призвала их?

Но, выскочив на улицу, он увидел кузину, которая что-то исступленно кричала, глядя в небо. Лицо ее выражало полное отчаяние. А драконы кружили над ними, и с каждой секундой их становилось все больше.

«Иллейн?» – позвал Аарон.

«У нас все в порядке, – отозвался тот. – У этих девчонок все получилось. Все взрослые драконы свободны».

Аарон не смог скрыть улыбку облегчения.

«Иллейн, передай королевским бойцам, чтобы начали штурм», – сказал он потом.

«Уже».

Не прошло и нескольких минут, как всколыхнулась защитная завеса острова, и сквозь нее один за другим стали пролетать всадники на драконах. Селена тоже заметила их, узнала и пошатнулась в замешательстве. Потом обхватила голову руками и упала на колени, обреченно смеясь.