– Что будет с Игнис? – спросила я Аарона, когда мы вышли от ректора.

– Если она откажется от Мура как от хранителя, то будет драконом-одиночкой, – ответил он.

– И не сможет больше никогда ни с кем связать себя узами? – К горлу подступил ком. Это все было слишком печально.

– Небольшой шанс есть, однако может пройти много времени, прежде чем она решится на такое, – вздохнул Аарон. – И, конечно же, ее хранителем станет кто-то со стороны. Я имею в виду, не студент Академии. Но разрыв с Муром может заставить ее вообще сторониться людей и отдалиться ото всех, стать дикой.

– У меня сердце разрывается, когда думаю о ней, – сдавленно произнесла я.

– Не у тебя одной. – Аарон поправил мои волосы и заправил прядь за ухо. – Это действительно очень печально…

– Ты был прав насчет Винсента, – сглотнула я. – Во всем прав… А я была слепа.

– Не стоит винить себя за склонность видеть людей лучше, чем они есть, – он ласково усмехнулся.

– Как красиво ты заменил слово «дурочка», – засмеялась я.

– Даже и не думал, – Аарон тоже засмеялся, потом быстро притянул меня к себе и поцеловал в висок.

Я тоже всего на секундочку прильнула к нему, но где-то рядом раздались голоса, и пришлось вернуть дистанцию.

– Знаешь, – он посерьезнел, – мне кажется, нам не стоит больше откладывать уроки плавания. Неизвестно, как сложится все дальше, и, возможно, скоро мне снова придется улететь… А тебе обязательно нужно это уметь. Хоть немного, для твоей же безопасности.

– Это из-за порошка, о котором говорил Винс? – обеспокоилась я. – Из-за него ты снова улетишь?

– И из-за этого тоже, – Аарон кивнул.

– Кстати, а ведь Джо исследовала этот порошок с Люком! – вспомнила я. – И они тоже обнаружили, что это не яд. Только не могли понять, какими именно он обладает свойствами. Это вполне сходится с тем, что говорил Винсент.

– Да, возможно. – Он озадаченно потер лоб. – Надо будет поговорить с ними. Сегодня, когда будем обсуждать все ректором, позовем их.

– О, они с удовольствием придут, – улыбнулась я.

– Не сомневаюсь, – Шейн тоже усмехнулся. – Но надо отдать должное их уму, он у них уникальный.

– Непременно передам это Джо. Ей польстит комплимент от самого магистра Шейна.

Аарон снова засмеялся, а потом спросил:

– Так как ты себя чувствуешь? Готова к урокам плавания?

– Физически – да, морально – нет, – хмыкнула я.

– Но я ведь буду рядом, – улыбался он.

– Вот поэтому и не готова, – ответила я, теребя манжет своей блузки.

– И тем не менее начнем завтра. После обеда устроит?

– Устроит, – я тяжело вздохнула, – только не на виду у других, ладно?

– Не бойся, я знаю одно укромное место, где нас точно никто не увидит, – заверил Аарон. – И тебе там наверняка понравится.

– Я уже заинтригована. – Я прищурилась.

– Вот и сохраним эту интригу до завтра. – Аарон подмигнул мне, потом коснулся моей руки. – Мне надо идти. Увидимся.

– Увидимся. – Я незаметно послала ему воздушный поцелуй, и мы разошлись в разные стороны.

Я отправилась искать девочек, но нашла только Бекки у драконьих опочивален. Она чистила чешую своего Бертана жесткой щеткой, а тот щурился от удовольствия.

– Уже все? – При виде меня Бекки оторвалась от своего занятия. – Как все прошло? Мы так волновались. Но потом не было сил ждать, и мы решили отвлечься и хоть чем-то занять себя. Я вот пришла к своему Бертану. – И она с любовью провела ладонью по его спине.

– Ты даже не представляешь, насколько низко опустился Винс. – Я присела с ней рядом и рассказала обо всем, что произошло за дверями кабинета ректора.

– У меня даже в голове не укладывается. – Бекки была ошеломлена, в ее глазах застыли слезы. – Как можно так поступить? Бедная Игнис…

– Это тяжело осмыслить, – согласилась я. А Бекки в порыве прижалась к своему Бертану. Тот недовольно фыркнул, но не отстранился.

А я вспомнила о своей Златоглазке, и мне тоже захотелось ее обнять. Только где она бродит? Небось около Иллейна крутится.

От мыслей о моей драконице меня отвлекла проходящая мимо смотрительница Магдалена. А ведь я, помнится, хотела кое-что спросить у нее.

– Магдалена! – позвала я ее.

– Что такое, милая? – Женщина сменила направление и двинулась ко мне. – Что-то нужно для ваших малышей?

– Нет, я хотела задать вам один вопрос, – сказала я.

– Задавай, – та пожала плечами. – Чем смогу, помогу.

– Вы помните ту драконицу, которая была матерью моей Златоглазки? Теперь уже Эфрии, – поправила я сама себя и улыбнулась.

– Как же ее не помнить? – Магдалена вздохнула и покачала головой. – То, что произошло, было из ряда вон выходящее. Ее звали Греста.

– Мне говорили, она внезапно бросила свое яйцо и улетела, – сказала я.

– Да, именно, – закивала женщина. – В одночасье. Будто вовсе забыла, что она высидела яйцо.

– Будто забыла? – повторила я.

– Да. А назавтра она просто взяла и покинула остров. А ведь была очень заботливой матерью! Никто не ожидал от нее такого, – поделилась Магдалена.

– А вы не помните, никто не являлся на остров незадолго до этого? – спросила я. – Может, из Брионского герцогства?

– Ох, – та растерялась. – И не припомню. Давненько это было… Но кажется мне, чужаков не было. – Она задумалась. И произнесла уже увереннее: – Нет, точно не было. Только все свои.

Разговор с Магдаленой заставил меня задуматься. Мне хотелось поделиться этим с Аароном, но я решила пока не отвлекать его, а поговорить, когда уже встретимся. Например, завтра. К тому же Аарон, возможно, и сам успел сделать какие-то выводы, ведь историю рождения Златоглазки рассказал мне именно он.

Как я и предполагала, Джоанна была счастлива, что к их с Люком мнению прислушались ректор и остальные. И весь вечер она с упоением обсуждала их встречу и негодовала по поводу поступка Винсента. Юна и вовсе, не стесняясь, плакала, горюя о судьбе Игнис.

– Вот бы она нашла себе нового хорошего хранителя, – вздыхала Юна. – Ведь на острове живут и те, кто не имеет связи с драконом. Например, Лайонел.

– Бобо тоже не имеет, – заметила Джо.

– Не представляю Бобо хранителем, – усмехнулась Бекки.

– Мне тоже кажется, что связь с плитой у него куда крепче, – поддержала я шутливо.

На следующий день я ждала нашу с Аароном встречу с радостью и одновременно тревогой. Я очень боялась, что и с ним у меня не получится плавать и что могу тем самым разочаровать его.

– Привет! – Он ждал меня вместе с Иллейном, и я заподозрила, что мы опять куда-то полетим.

– Привет, мы далеко? – усмехнулась я.

– На другую сторону острова, – ответил Аарон.

– О, – только и могла ответить я.

– Я встретил Эфрию и попросил ее занять себя чем-нибудь и не скучать, пока ты будешь учиться плавать, – сказал Аарон. – Она пообещала не беспокоить нас.

– Смотрю, ты все продумал, – заметила я весело. – Даже Златоглазку предупредил.

«Он и меня предупредил, – вставил Иллейн, начиная взлетать. – Так что я вас тоже беспокоить не буду».

– Но ты ведь хотела, чтобы все проходило без посторонних глаз? – напомнил Аарон. – Полагаю, драконов это тоже касается.

Иллейн обогнул остров и начал снижаться у маленькой бухты, о существовании которой я даже не подозревала. Высаживаться пришлось прямо на камни, так как вдоль почти всей береговой линии тянулись скалы, и без помощи Аарона у меня получилось бы не так хорошо. После этого Иллейн улетел, а мы спустились на узкую полоску белого песка. На контрасте с ним вода в бухте казалась голубее неба.

– Как здесь красиво! – воскликнула я, не сдержав восхищения.

– Ты еще не видела вот этого. – И Аарон показал на вход в грот позади меня.

– Он затоплен? – Я увидела, что вода из бухты проникает и внутрь него.

– И да, и нет, – ответил он. – Но для того, чтобы узнать это, придется раздеться.

Пришла очередь мне смутиться.

– Только у меня нет купального костюма, так что я буду в рубашке, – предупредила я, скрывая то самое смущение.

– Неужели ты думаешь, у меня есть купальный костюм? – хмыкнул Аарон и начал снимать свою рубашку через голову. – Здесь все так быстро сохнет под солнцем, что нет нужды в лишних вещах.

Рубашка была отброшена на камень, и он, стянув обувь, стал подворачивать штаны. Подняв их до колен, он вопросительно посмотрел на меня:

– Ну же?

– Да, сейчас, – спохватилась я и принялась тоже раздеваться.

Аарон наблюдал за мной, не отрывая взгляда, и во мне неистово боролись стыдливость и зарождающееся возбуждение. Наконец я осталась в одной рубашке, она была мужской, свободной и доходила мне почти до середины бедра.

– И чья она? – поинтересовался Аарон, выгнув бровь.

– Купила эти летом. – Я не сдержалась от короткого смешка: в его глазах я уловила ревность. – Специально для занятий по полетам и физподготовки. У меня их две, вообще-то. Эта немного велика, но выбор у меня был небольшой.

– Допустим. – Аарон еще раз окинул меня взглядом и погрузился в воду. Затем поманил меня.

Вода оказалась теплой и ласковой, но на втором шаге она уже достигла моих колен, а потом и бедер. Я с опаской глянула вперед.

– Здесь неглубоко, – заверил Аарон, протягивая мне руку.

Я поспешно вложила свою ладонь в его и почувствовала себя немного увереннее.

– И я всегда тебя удержу, – пообещал он мне с улыбкой и повел к гроту.

По мере того как мы заходили в пещеру, вода становилась прохладнее, будто в нее постепенно подсыпали лед, и не так пахла солью. А потом я услышала журчание.

– Что это? – Я стала искать его источник.

– Пещерный родник.

Я проследила взглядом за его рукой и действительно увидела ручей, который довольно широким потоком прорывался сквозь камни наружу где-то вверху, почти под сводами грота.

– Прямо как подземный водопад, – заметила я.

Аарон согласно усмехнулся и добавил:

– Но он очень холодный. Чувствуешь, что вода здесь уже не такая теплая?

– И не такая соленая, – кивнула я. – Это оттого, что морская вода смешивается с пресной.

– Верно. – Аарон вновь улыбнулся. – Идеальное место, когда нужно освежить голову. Можем подойти ближе.

– Давай лучше останемся здесь. Мне и без того уже как-то прохладно, – призналась я, чувствуя, как покрываюсь гусиной кожей. – В другой раз, ладно?

– Как скажешь, – пожал он плечами. – Тогда возвращаемся в тепло. И переходим к тому, зачем сюда прилетели. – Для начала нужно расслабить тело, – сказал Аарон, когда мы вышли из грота. – Напряжение и страх только все усугубляют. – Он стал мне разминать плечи.

– А если страшно расслабиться и потерять контроль? – возразила я.

– Сегодня держать контроль за тебя буду я. Запомни: сегодня ты точно не утонешь. Веришь мне?

Я кивнула.

– В таком случае начнем с дыхания и умения лежать на воде. Я тебя буду держать и ни за что не отпущу, пока ты сама не почувствуешь, что готова к этому. – Аарон обнял меня за талию. – Самое главное – лечь параллельно воде. Давай.

Во мне боролись сразу два страха: страх воды и страх разочаровать моего учителя. Но, похоже, второй оказался сильнее, и я все же начала делать то, что хотел от меня Аарон. Не с первого и даже не со второго раза, но у меня получилось лечь на воду правильно.

– Закрой глаза и расслабься, хорошо запомни эти ощущения, – говорил он. – И дыши ровно.

Я вняла этим словам и закрыла глаза. Страх понемногу отступал, а на его место приходила уверенность, и это было невероятно приятное чувство.

Потом я еще несколько раз повторяла это упражнение, пока не научилась легко и без волнения ложиться на воду, принимая нужное положение.

Далее пришла очередь учиться двигаться в воде. Аарон по-прежнему страховал меня, и в конце концов у меня начало получаться и это.

– Теперь отпусти, – попросила я, отважившись на самостоятельную попытку.

– Уверена? – уточнил Аарон.

– Да, – я кивнула, и его руки исчезли с моей талии.

Я собралась духом и повторила последовательно все, что делала раньше при его поддержке. И когда у меня получилось проплыть немного самой, я готова была визжать от радости.

– Теперь я отойду немного, а ты плыви ко мне. – Аарон тоже улыбался.

И я поплыла. А когда достигла его, то крепко обняла.

– У меня получилось!

– Я не сомневался, что так и будет, – усмехнулся он.

– Еще раз! – Во мне проснулся азарт.

Мы разошлись в противоположные стороны, увеличивая расстояние, и я снова поплыла. Под конец я даже немного выдохлась, но адреналин и поддержка мужчины, ждущего меня впереди, не дали сойти с дистанции.

Аарон принял меня в объятия, и я тесно прижалась к нему.

– Я горжусь тобой, – шепнул он мне.

– Это все благодаря тебе. – Я подняла глаза, заглядывая в его. – Без тебя бы у меня ничего не получилось.

– Просто тебе надо чуть больше верить в себя. – Аарон с улыбкой погладил меня по щеке.

Мы потянулись друг к другу одновременно, сливаясь в поцелуе. И я вдруг поняла, что сейчас разорвусь на кусочки. От чувств и ощущений сильнее тех, что я испытывала раньше. Это было похоже на жар, что раскаляет все тело. На томящую боль, от которой нет спасения.

Мое дыхание участилось вслед за дыханием Аарона. Сердце застучало так громко, словно готово было вырваться из груди. Его горячая рука скользнула мне под рубашку, опаляя кожу, а губы впились во впадинку на шее, и я поняла, что теряю связь с реальностью. Мои пальцы бессвязно заскользили по его спине, оказалось, что касаться его кожи – не меньшее удовольствие. Но мне нужно было больше. А губы Аарона уже осыпали поцелуями мои ключицы в вырезе рубашки, вызывая дрожь во всем теле, и я выгнулась им навстречу.

Но Аарон вдруг остановился, сгреб меня в охапку и прижал к себе, тяжело дыша.

– Нет, – хрипло произнес он. – Не сейчас. Не здесь.

Одна часть меня хотела возмутиться: «Почему?» – а вторая уже сгорала от смущения, понимая, чем все могло закончиться.

– Стой тут, никуда не отходи и не плавай без меня. Я вернусь через минуту. – Аарон, оставив на моих губах короткий поцелуй, выпустил меня из объятий и поплыл внутрь грота. К холодному источнику.

Я отвернулась и приложила ладони к пылающим щекам. Если бы Аарон сам не остановился, то я бы, наверное, позволила ему все. Только бы он не подумал, что я слишком распущенная.

Мой взгляд случайно остановился на защитной завесе – и я забыла обо всем, о чем только что думала. Ее сплошь украшал морозный узор, точно на оконном стекле в зимний день.

– Аарон! – позвала я. Наверное, мой голос прозвучал слишком взволнованно, поскольку он почти мгновенно отозвался с тревогой:

– Я сейчас! Ты в порядке?

Аарон оказался около меня в считаные секунды, и я молча показала ему на завесу, покрытую инеем. Он изменился в лице.

– Что ты об этом думаешь? – спросила я ослабевшим голосом.

– Что холод добрался и сюда, – ответил он и взял меня за руку. – Уходим. Надо срочно сообщить об этом всем. Если, конечно, кто-то не заметил это раньше нас.