Ольга Георгиевна отдыхала уже более месяца. И конечно, ей не надоедало. О приближении конца отпуска думала с тоской. Привыкшая анализировать окружающее Базанкур записывала в дневнике свои размышления о здешней жизни: «Вот и к концу подходит мое пребывание в Талашкине! Были и тягостные минуты, но как мало сравнительно… Как хорошо здесь под моей любимой липой, под этим прекрасным голубым небом, как спокойно! Счастье ли это? О счастье уже не мечтаю, слишком часто жизнь обманывала, но хоть спокойно…». Спокойствия прибавилось и вследствие хороших новостей из Петербурга. Она получила, наконец, известие, что ее договор в школе на следующий год продлили. У Ольги сразу, как говорится, «от души отлегло». Добавили часы по истории и немного уменьшили по географии. Базанкур была и этому тоже рада: она любила историю больше. Так что на следующий год ей работы достанет, все складывается хорошо.

В последнее время она частенько гуляла в одиночестве: Четвертинская была занята хозяйственными заботами, Тенишева рисовала свои эмали или ездила по делам музея в Смоленск, художница Свирская, которая раньше тоже иногда составляла ей компанию, отбыла в Петербург. Ольга Георгиевна одиночеством не тяготилась. Она не привыкла бездельничать и быстро нашла себе полезное занятие: решила описать в дневнике Талашкинский усадебный дом. Это было произведение искусства, и не только архитектурного, ведь дом был украшен росписью. Все это было Ольге интересно, поскольку говорило о художественном вкусе владелицы — княгини Тенишевой. Базанкур пришла к выводу, что все сделано идеально с точки зрения удобства, однако ей не понравилось кое-что в оформлении: прежде всего, ярко раскрашенный снаружи балкон и столь же аляповато, то есть в Малютинском, псевдонародном, как считала Базанкур, стиле разрисованные колонны. Здесь ее, воспитанные строгой архитектурой Петербурга, вкусы не сходились с Тенишевскими. Как-то во время прогулки она даже продралась сквозь кусты, чтобы подойти вплотную к балкону и заглянуть внутрь: огромный балкон и внутри был разукрашен, причем, какими-то жар-птицами! Ольга побыстрее выбралась из кустов (неудобно, если увидят заглядывающей в окно!) и поспешила к дневнику: свои наблюдения над стилем построек в Талашкине она тоже записывала в дневник, даже рисунки делала и схемы чертила.

К счастью (не то она сгорела бы от стыда), Ольга Георгиевна не увидела, что в момент, когда она так неприлично заглядывала в чужое помещение, за ней наблюдали.

Лиза Грабкина — горничная, а теперь уже практически и подруга княгини Тенишевой, протирала наружное боковое стекло соседней веранды. За огромными рамами Базанкур ее не видела. А вот Лизе сквозь угловые стекла было хорошо видно, как журналистка вначале протиснулась, поднимая юбки и стараясь не оцарапаться, через тесно росшие кусты к самому балкону, а затем стала подпрыгивать, заглядывая внутрь через перила.

Попрыгав так немного и что-то, видимо, разглядев, журналистка, опять раздвинув густые кусты и протиснувшись через них, вернулась на аллею. А Лиза, открыв рот и опустив руку с тряпкой, постояла так некоторое время, потом, оглядев сбоку сияющее чистотой стекло, еще раз протерла его, убрала рабочие принадлежности и отправилась искать хозяйку: необходимо было поделиться интересным наблюдением.

Мария Клавдиевна об Ольгиных изысканиях не знала, поскольку общались они в последние дни не так часто, как раньше: огорченная пропажей креста княгиня стала меньше внимания уделять гостям. Расстраивала ее не столько потеря прекрасного музейного экспоната, сколько то, что произошло это у нее в доме, при отсутствии посторонних. Подозревать никого не хотелось. «Какая глупая история», — думала княгиня. Она чувствовала необходимость успокоиться, а лучше всего помогали в таких случаях эмали. Ими она и занималась, по большей части. Работа увлекала, Мария Клавдиевна смогла отвлечься от неприятной истории.

Однако другие посвященные в тайну пропажи музейного экспоната ее не забывали.

Первой пришла в мастерскую Киту. Присев на кресло и мельком взглянув на тонкую линию, которую проводила Тенишева по эмали, она заговорила о главном.

— Маня, ты знаешь, я все думаю, кто мог проникнуть в кабинет из присутствовавших на презентации гостей, и первое, что приходит в голову — maman. Думаю, что и ты ее подозреваешь, только стесняешься мне сказать, — обратилась к ней Киту уже на следующий день после обнаружения пропажи.

Княгиня Суворова-Рымницкая, ее мать, в свое время не отличалась высокой нравственностью, и Тенишевой это было хорошо известно. Когда подруга сообщила о пропаже дорогой музейной вещи, Киту сразу подумала о матери. Ее мать никогда не была симпатична Тенишевой, и теперь Маня не говорит, но, возможно, подозревает в краже эту уже очень пожилую женщину, утратившую остроту ума — так думала Четвертинская. И хотя Мария Клавдиевна просила не возвращаться к теме, Екатерина решила, что здесь лучше выяснить отношения. Подруги всегда разговаривали откровенно.

Тенишева восприняла ее слова спокойно. Положила на место кисточку, оглядела сбоку свою работу и тоже удобно устроила ее на столе. Она не возмутилась, а, напротив, выразила искреннее удивление по поводу высказанного Киту предположения.

— Бог с тобой, Киту! Я невысокого мнения о Елизавете Ивановне, ты это правильно заметила, но здесь — нет, не подозреваю. Одно дело векселя дочери не вернуть, а другое — проникнуть в чужой кабинет, влезть в комод… нет. Тем более, теперь у нее физических сил на это не хватает.

— Да, Маня! Ни физических, ни умственных. И что б она с ним делала? Она ведь из поместья не выезжает. Тут кто-то помоложе. И народу мало, из кого выбирать, так что можно найти. Ты знаешь, я второй день ломаю голову, кто б это мог сделать. Ведь случай не только возмутительный, но и очень странный. Кто мог? Оставим нравственность в стороне, она не обсуждается. Кого эта вещь могла заинтересовать материально? Рябушинские и, само собой, Рерих исключаются. Для них материальная ценность предмета слишком мала. Они не нуждаются в деньгах. Остаются, по сути, Свирская и Базанкур. Свирская до отъезда могла успеть, и для нее это приличные деньги…

— Как?! У нее ведь отец — состоятельный человек, — опять изумилась Тенишева.

— Разорился! Он не так давно разорился, и это всем известно… Одна ты, Манечка, не в курсе… Но все равно, рассуждая логически, это слишком маловероятно. Она молода, ее карьера на взлете… Маловероятно, что она станет так рисковать.

— Ну слава Богу! Конечно, не Юлия! Талантливая художница, такой ранний успех… Зачем ей? — воскликнула Мария Клавдиевна. И добавила то ли радостно, то ли печально… — Вот и некому! Я так и думала!

— Как некому?! Остается еще Базанкур… Она высокого мнения о себе, чувствует себя недооцененной (вероятно, так и есть, ей характер мешает), деньги ей остро нужны. Она может просто из ложного чувства справедливости украсть — как бы взять свое, чего недодали…

Киту уже всерьез волновалась. За внешней сдержанностью ее скрывалась натура страстная, с высоким чувством справедливости. Как правило, она не давала воли своим чувствам, но иногда, если вопрос ее очень волновал, они прорывались. Между подругами уже повелось, что в этих редких случаях обыкновенно более импульсивная Мария наоборот старалась сохранять спокойствие. Ведь должен быть хоть один собеседник спокойным?

— Я всегда восхищалась твоей логикой, Киту, и твоим пониманием людей, и все же ты не права… — сдержанно сказала Тенишева. — Ольга Георгиевна — человек благородный, у нее душа тонкая. Тем более, она сочувствует нашей деятельности, переживает за судьбу музея. Нет, не станет она музейный экспонат воровать! — И чуть помолчав, добавила. — А логика иногда может сильно подвести.

Четвертинская кивнула.

— Согласна. И я не хочу так о ней думать. Сердце протестует.

— И не надо! Не надо, дорогая Киту! Конечно, нет! Не надо и думать так, это гадко. — Тенишева даже поморщилась. — Давай вообще не будем к этому возвращаться?!

Киту была согласна и ушла успокоенная.

Однако Тенишевой пришлось возвращаться к проблеме очень скоро.

Опять погрузившись в работу, княгиня почти забыла неприятный разговор. Отвлеклась она и от сожалений по поводу потери креста — прекрасного музейного экспоната, которому так радовалась, но эту радость украли. Тонкий рисунок на эмали занял все ее мысли. Встала из-за рабочего столика она уже перед самым обедом. Едва успела снять рабочий халат, в мастерскую пришла Лиза: в обязанности горничной входило делать уборку в мастерской после завершения работы княгиней.

В этот раз Лиза выглядела возбужденной и сразу обратилась к хозяйке.

— Мария Клавдиевна, — начала она. — Что я заметила… Как-то странно ведет себя эта журналистка, Базанкур. Я сейчас видела, как она к самому балкону, что в вашем кабинете, подошла и подпрыгивала, чтоб внутрь заглянуть! Как ребенок, в самом деле! Даме неприлично прыгать. Что она там разглядывала, в кабинете?

Тенишева подняла брови.

— На балкон заглянуть хотела? Там же кусты у нас высокие. Через них не заглянешь.

— Так она через кусты пролезла, к самому балкону подошла! В том-то и дело. Могла и юбку порвать, не пожалела. Продиралась, как медведь — оцарапалась, небось, вся. И неприлично даме… Подошла близко к балкону и внимательно так смотрела, аж подпрыгивала — внутрь заглядывала, в кабинет, потом оглянулась воровато — и назад через кусты. Не просто так это делалось!

Тенишева еще больше удивилась и пожала плечами.

— Наверно, посмотреть что-то хотела. Скорее всего, живопись Малютинскую рассмотреть. Она интересуется искусством. –

Потом, нахмурившись, княгиня строго добавила.

— Лиза, в твои обязанности не входит следить за гостями. Ни до пропажи музейного экспоната ты не должна была этого делать, ни сейчас. Я погорячилась, когда спрашивала тебя. Мало ли какие у людей побуждения… В данном случае Ольга Георгиевна могла заинтересоваться Малютинской росписью, и скорее всего, так и было. Она как-то и меня о Малютине расспрашивала.

Лиза была смущена и расстроена: не угодила! А подозрительная ведь эта гостья — все высматривает, везде нос сует… Марию Клавдиевну тоже не поймешь. То «следи, Лиза», то «не следи». Как раз бы и поймали!

В столовую Тенишева вошла уже со спокойным выражением лица. Впрочем, Киту, всегда хорошо улавливающая ее настроение, что-то поняла и в этот раз. Заговорила о совершенно постороннем, про новую лошадь стала рассказывать — скорее, забавное, чем деловое. Мария слушала вполуха. За столом народа было опять довольно много: одни уехали, зато другие приехали, в Талашкине все время так. Тенишева незаметно поглядела в сторону Базанкур. Та была увлечена беседой с бароном де Бай, французским историком, почти не знающим русского языка. Этот барон помогал Ольге во время ее поездки с лекциями во Францию, а теперь она по просьбе Тенишевой согласилась этого человека опекать и немного учить русскому языку. Но барон был ленив, предпочитал французский. Вот и сейчас они беседовали по-французски, весьма оживленно.

Когда Мария Клавдиевна вышла из столовой, к ней подошел Лидин.

— Мария Клавдиевна, нужно поговорить. Вы свободны сейчас? –

Очень хотелось сказать «нет», но она пригласила его в кабинет. Там он начал с того, что повторил почти все аргументы Киту: логика была сильной стороной обоих, и шли они по одному логическому пути. Даже княгиню Суворову-Рымникскую упомянул, в том же контексте, что не может, хотя бы из-за возраста. И подозревал тоже Базанкур. Новым был аргумент насчет квартиры: она нуждалась в средствах, потому что ей не хватало денег оплачивать дорогую съемную квартиру…

— Вы знаете, — говорил Лидин (они сидели в креслах возле столика). — с месяц назад, вскоре после приезда сюда Ольги Георгиевны, она рассказывала мне, как страдает из-за постоянной боязни потерять заработок. Ведь она только за квартиру платит сорок пять рублей!

— Так дорого? — удивилась Тенишева. — Наверно, в хорошем месте снимает?

— Представьте себе — на набережной Фонтанки! При том, что не имеет постоянного дохода, полностью зависит от работодателей, в любой момент может оказаться без копейки! Тут немудрено украсть… Или аппетиты надо умерить. Я тоже удивился, подсказал ей, что можно приличную квартиру рублей за двадцать-двадцать пять снять. Но она считает, что достойна всего самого лучшего. И вот, бьется изо всех сил, чтоб хватало. Мне кажется, она могла бы польститься на дорогую вещь для продажи, чтобы обеспечить себе достойное существование и не трястись за работу. Она… несколько обозленная. Благополучие ее шаткое. Она говорила, будто не уверена, что ей продлят контракт в школе. И что ей тогда делать? А крест обеспечил бы надолго. В общем, она могла украсть — у нее есть причины.

Лидин замолк с угрюмым видом. Он чувствовал, что Тенишева с ним не согласна. Однако был убежден, что надо довести дело до конца. Что ж у них тут, воровство, что ли, пойдет? Полицию, конечно, не стоит вызывать — но, может, сама Марья Клавдиевна поговорит с Базанкур, что ли…

Княгиня ответила сразу и не менее решительно.

— Я знакома с Ольгой Георгиевной уже два года. Пригласила к нам, потому что знаю о ее материальном неблагополучии и тоже, как и сама журналистка, считаю, что она достойна лучшего. Это образованная и интеллигентная женщина. А то, что снимает слишком дорогую при ее доходах квартиру… Никто из нас не хочет жить в плохих условиях. И да, не только из-за удобства. Нищета унижает человеческое достоинство. Я думаю, это для Базанкур важно — не быть униженной. Вот она и старается изо всех сил поддерживать достаточно высокий уровень жизни — для сохранения собственного достоинства. Это трудно дается одинокой женщине, я знаю о чем говорю. Что обозлилась — может, и так, — она усмехнулась. — Я тоже разозлилась, когда узнала, что мой первый муж, Николаев, оставляет меня без средств, и я не смогу учиться пению. Но это не значит, что я была способна совершить воровство.

Лидин, слушая отповедь, угрюмо молчал.

— Ну а кто же? — спросил он, когда она умолкла. — Кто, по-вашему, мог это сделать?

— Никто! — Ответила княгиня. — Никто, дорогой Василий Александрович! Я не знаю кто и знать не желаю. Все мои гости и служащие вне подозрений. Может, Булька укатил и спрятал! Может, бродяга какой-то забрел случайно с большой дороги и украл! Не стоит и искать его.