Автобус останавливался прямо перед входом в школу. К дверям вела широкая каменная лестница, и в открытую пасть здания рекой текли мальчики и девочки моего возраста. Против меня кричало буквально всё:

• Я была новенькой.

• Учебный год уже начался.

• Это был мой первый год в старшей школе.

• Я никого не знала.

Судя по машинам и мотоциклам, на которых приехали старшеклассники, и мелькающей вокруг модной одежде, я, наверное, была тут самой бедной, хоть и жила в особняке, который когда-то считался богатейшим в городе.

Я ссутулилась, стараясь справиться с нервами, и начала подниматься по ступенькам.

– Привет, я Эрик, – поздоровался какой-то мальчик, преграждая мне путь. Я подняла голову и увидела лицо, усыпанное веснушками, лучезарную улыбку и копну рыжих волос. – Ты, наверное, Аманда Блэк, новенькая. Директор Филлипс вчера попросил тебя встретить и помочь с расписанием.

Такого приёма я не ожидала. Мальчик ждал ответа, а я всегда ужасно нервничала, когда приходилось с кем-то знакомиться. Надо было что-то сказать, чтобы он не подумал, что я дура. Странно как-то, обычно люди, и уж тем более мальчики, так со мной не любезничали, даже если директор попросил. Слова крутились у меня в голове, стремясь вылететь наружу вперёд остальных, но я так и не выбрала достаточно оригинальный ответ и невпопад промямлила:

– Окей, я Аманда…

– Класс, тогда идём, – не стал дослушивать мой новый гид. – Не отставай, тут легко заблудиться.

Мимо нас прошёл какой-то парень и пихнул Эрика плечом. Новый знакомый взъерошил волосы на затылке, нервно хихикнул и пробормотал «прости». Я не поняла, что это было, но промолчала.

Эрик проводил меня к секретарю, где мне выдали расписание и замок для шкафчика. Потом показал сам шкафчик, соседний со своим. Я оставила там ненужные на сегодня учебники, и мы продолжили экскурсию. Всю дорогу Эрик болтал без умолку, объясняя мне, как устроен сложный мир внутри школьных стен. Он то и дело кивал в сторону сбившихся в кучки учеников и рассказывал:

– Эти из театральной студии, вон там – баскетболисты, это девочки из кружка по программированию… Я тоже хожу на программирование. Вон те ребята делают школьную газету… а вон те… Не знаю, они вообще-то ничем таким не занимаются, но всё равно жесть какие популярные – их все знают… Честно, я не очень понимаю, почему так, но откуда мне знать… О, смотри, твой кабинет, – Эрик остановился перед дверью и ободряюще улыбнулся. – После урока приду и провожу тебя на следующий.

– Ладно, спасибо, – смущённо пробормотала я.

– Не бойся, менять школу всегда сложно, но всё будет хорошо, – Эрик снова улыбнулся, подмигнул и ушёл на свой урок.

Новый знакомый мне понравился. Он пару раз рассмешил меня своими шутками и казался умным, и, самое главное, я вроде бы тоже ему понравилась… Если так, то мне повезло, потому что я только его одного из всей школы и узнала, а привычки добровольно завязывать новые знакомства за мной не водилось.

Я набрала в грудь воздуха и вошла в класс. Болтавшие ребята разом затихли.

Я высмотрела свободную парту в самом конце кабинета и пошла к ней в полной тишине.

Как только я села, новые одноклассники потеряли ко мне интерес и вернулись к своим разговорам. Познакомиться никто не подошёл. Я тоже не стала. Ребята выглядели такими красивыми и ухоженными, что я застеснялась. Посмотрела на потёртые манжеты своей старой толстовки и попыталась прикрыть их руками. Но беспокоиться было не о чем: никто особо не обращал на меня внимания, хотя я чувствовала на себе пару брошенных украдкой взглядов.

Уроки прошли без приключений, и обед тоже. В столовой ко мне, конечно, подсел Эрик, и мы успели познакомиться поближе. Он рассказал, что шарит в информатике и дружит с компами – это всё его папа научил, возиться с техникой он обожает и каждый день узнаёт о ней что-то новое. Ещё сказал, что друзей в школе так и не завёл, и не в школе тоже, – об этом я и сама начала догадываться. А ведь он казался весёлым и дружелюбным. Как же так? Если и этот добрый, смышлёный, остроумный и симпатичный парень остался один, то мне и надеяться было не на что.

За день я ещё несколько раз видела, как Эрик получал тычки, подножки и ядовитые шуточки. Как и утром, он только улыбался и делал вид, будто ничего не случилось.

Я не понимала, почему Эрик вёл себя так, будто всё в порядке, но влезть с бестактным вопросом и обидеть единственного человека в этой школе, который был со мной приветлив, не могла. Он мне очень понравился, и я не хотела всё испортить. Тут Эрика снова толкнули, и он снова ничего не сказал. Только взъерошил волосы и нервно хихикнул, глядя на меня с извиняющимся видом.

Но это была ещё ерунда – после уроков всё окончательно полетело к чертям.