Разумеется, я не стал никуда прятаться. Не пацан и не трус. Да и прятаться тут было негде — оттоманка низкая, не залезешь. Шкафов нет. А ширмы… Смешно. Пусть скандал будет, но пусть он будет красивым! Я резко отстранил Стану, встал, застегнул брюки, даже накинул пиджак. За дверью наблюдалась какая-то суета, слышался легкий шум, но никто не делал попытки ворваться внутрь. Время шло, а ничего не происходило. Вот уже и Стана успела накинуть халат, поколебавшись, распахнула дверь, вышла в коридор. И тут же заругалась. Сразу на нескольких языках. Дверь с силой хлопнули обратно. Просто отлично… Стою тут, как идиот… Выходить или нет?

— Ах, ты, болван! Ты что же это, олух царя небесного⁈ — голос Станы прозвучал резко и пронзительно, в нем слышались нотки ярости, но никак не испуга.

В ответ шел какой-то неуверенный бубнеж, «вашшсиятельство» и даже извинения. Затем послышался звук пощечины.

Дверь распахнулась. Стана стояла на пороге, ее лицо все еще пылало от гнева, но уже не от страха. В руках была бутылка шампанского.

— Прости, Итон, — прошептала она, стараясь придать своему голосу мягкость, но в нем все еще звучали отголоски недавней ярости. — Этот дурак-лакей уронил поднос с бутылкой шампанского. Раньше бы его отвели пороть на конюшне. Велю оштрафовать.

Я облегченно выдохнул. Этот неожиданный грохот, паника княгини — все это основательно подпортило мне настроение, перечеркнув то тонкое предвкушение, которое я испытывал всего лишь минуту назад.

— Ну не сердись! — Стана моментально все просчитала — Представляешь? Бутылка даже не разбилась. Удивительно!

Тонкий шелковый халатик ничего не скрывал. Высокая грудь, слегка покачиваясь, почти полностью вываливалась из лифа корсета, который я так и не успел снять. Черные волосы, до этого уложенные в прическу, теперь разметались по плечам, создавая ореол дикой, неприрученной красоты.

— Пожалуй пойду.

— Итон, — ее голос прозвучал почти умоляюще, — нет! Прошу тебя, останься!

И что делать? Я забрал бутылку из рук Станы, стрельнул пробкой.

— Сейчас вызову служанку, она принесет новые бокалы.

— Не надо — покачал головой я — Будут судачить.

Припал к горлышку. Шампанское ударило в нос, но удалось удержать его в себе. Даже что-то провалилось в желудок.

— Ты дикий зверь! — восхитилась Стана — Сколько золота ты добыл на Аляске?

— Больше, чем можно потратить за всю жизнь — я еще приложился к бутылке, Стана тоже попробовала так пить. И ей понравилось.

— А живешь скромно!

— Да уж… Выезда на зебрах не имею.

— О чем ты⁇

— У Рокфеллера в парадный эпиаж запряжены африканские зебры

— Не может быть!

Стана подошла вплотную, ее руки опять обхватили мою шею. Княгиня задрала голову, ее губы, алые и влажные, были так близко, что я не удержался — впился поцелуем.

И это стало решающим фактором. Ее мольба, соблазнительный вид — все это, несмотря на испорченное настроение, сыграло свою роль. Я остался.

Но никаких прелюдий, никаких нежных ласк, никаких шепотов и поцелуев. Раздражение и усталость от всего этого фарса требовали иного. Я резко развернул Стану к себе спиной, не дожидаясь ее реакции, сорвал с нее тонкие шелковые панталоны, к которым крепились чулки. Ткань, легко поддавшись, заскользила вниз, обнажая ее ягодицы и упругие бедра. Она вздрогнула, но не сопротивлялась. Затем я наклонил ее вперед, заваливая на оттоманку, удерживая за талию, и, не теряя ни секунды, грубо взял.

Раздался ее сдавленный вскрик, но затем он перешел в громкий, животный стон. Она извивалась подо мной, ее тело напрягалось и расслаблялось, ногти впивались в подушку. Я всем нутром чувствовал ее страсть, голод, который, казалось, вырывался наружу, заполняя всю комнату. Внезапно Стана кончила. Громко, бурно, трясясь от наслаждения и оргазма. При этом она еще и успела мне крикнуть:

— Не останавливайся!

В этот момент я четко понял — у нее уже давно не было мужчины. И ревности мужа, наверное, можно не опасаться.

* * *

Утром я проснулся с первыми лучами солнца. Не в будуаре — в гостевой комнате. У меня хватило ума не идти с умотанной Станой в ее спальню — все-таки слуг во дворце полно, совместная ночевка это точно компромат.

Воздух в комнате был свежим и прохладным, день обещал быть в кои веки ясным, а не сумрачным и мрачным.

Я не стал испытывать судьбу, быстро оделся, смылся по-английски. Нашел черный ход, вышел на улицу. Поймал извозчика и сразу же, никуда не заезжая, отправился в Царское Село.

Ехать решил поездом, заодно почитаю утренние газеты. В карете бы сто процентов укачало.

В вагон с собой взял две газеты — Ведомости и Биржевые вести. Первая освещала визит Великого князя Сергея Александровича в Киев. Где чего открыл, какую речь толкнул. Я внимательно все прочитал, даже сохранил себе лист. Сергей Александрович — лидер русской партии при дворе. Никса слушается его не меньше, чем Владимира Александровича и только его отдаленность от Питера не позволяет ему рулить всем в стране. С Великим князем мне еще придется как-то решать проблему. Этот не прогнется, и за ровню меня никогда не посчитает — слишком высокомерен. Говорят, у него очень красивая жена, в которой он души не чает. Великая княжна Елизавета. А еще — ходят слухи, что она такая же соломенная вдова. И не потому, что муж постоянно в разъездах, да Европах как герцог Лейхтенбергский — супруг Станы. А по другой причине. Любит, якобы, Сергей Александрович молодых корнетов, да прилизанных адъютантов. В отчете Волкова об этом сказано мельком — со свечкой никто не стоял.

На международной арене сохраняется напряженность. В фельетонах и обзорах «Биржевых вестей» я встретил размышления о соперничестве великих держав на Дальнем Востоке. Обсуждались колониальные дела, ситуация в Китае. Настроения царили самые оптимистичные — грех не взять то, что валяется под ногами. Поднебесная нынче слаба, налетай. Тут тоже было о чем подумать.

Закончил новостями культуры. В Москве большой фурор — открылся Художественно-общедоступный театр. Станиславский и Немирович-Данченко стартуют бодро, с постановки трагедии Алексея Толстого «Царь Фёдор». В главной роли — Иван Москвин. Тот самый, что и у Кобы получит потом аж две Сталинские премии. Талант! Пресса сообщает, что «Успех 'Царя Фёдора» так велик, что спектакль уже продлили на следующий сезон. Ведомости писали и вовсе помпезно -«торжество, восторженные статьи, много ценных подношений, адресов, шумные овации свидетельствовали о том, что театр в известной части прессы и зрителей стал любим и популярен». Да… с драматургами надо дружить. Это сейчас один из самых популярных каналов пропаганды любых взглядов. Кино еще нет, радио тоже… А театры есть даже в самых захолустных городках.

* * *

Прибыл, что называется, с корабля на бал. Стоило только добраться до своих покоев в Царском, как меня сразу вызвонил Артур. Пришлось даже не умывшись, идти в приемную. А там царили траурные настроения.

— Дядя Итон, — тихо, почти на ухо поведал мне Артур, — вы как раз вовремя. С царицей плохо. Ей очень нехорошо. И у нее лейб-медики!

— Что происходит?

— Ничего непонятно.

Понятно. Придется ставить диагноз самому. Я тут же отправился к Александре Федоровне. Допустили почти сразу, как явился. Покои Аликс, обычно наполненные светом и ароматами цветов, теперь казались мрачными. В воздухе витал тяжелый запах лекарств. Она лежала на кровати, ее лицо было бледным, осунувшимся, а глаза, окруженные темными кругами, казались огромными и полными слез.

Рядом суетились горничные и лейб-медик Вельяминов.

— Мне… мне так плохо, граф, — простонала царица.

— Что случилось⁇

— Меня тошнит… голова раскалывается… шея болит так, что я не могу пошевелиться… и ноги… ноги совсем отнялись. Я их не чувствую!

Она зарыдала, ее тело начало трястись от истерики. Появились еще врачи, потом пришел бледный Никса, принялся успокивать Аликс. Не помогло. Она еще больше зашлась. Врачи лишь разводили руками, не зная, что делать. Пробовали прикладывать лед, делали притирки, мази — ничего не помогало.

Я поразглядывал императрицу. Ну головная боль и тошнота — это был токсикоз. Он, как я знал из своей прошлой жизни, не лечится, только терпеть и ждать второго триместра. А вот шея и ноги… Это было похоже на какое-то защемление. Возможно, спазм, но тогда должен был помочь лед. Я отвел Никсу в сторону, порасспрашивал. Собрал так сказать, анамнез. Да, такие приступы уже были, лед прикладывали, не помогло. Вельяминов настаивает на приезде доктора-ортопеда Хорна. А у того главное лечение — серные и соляные ванны. Для которых рядом с дворцом построена целая купальня. И которые дали результат примерно околонулевой. Такой же эффект был от «успокаивающего массажа». Перепробовали уже несколько специалистов этого профиля, все бестолку.

Лицо у самодержца было измученным, глаза покраснели от недосыпа. Он подошел ко мне, его взгляд был полон отчаяния, и я почувствовал — он и сам на грани срыва.

— Граф, — произнес он, его голос был низким, почти молящим. — Я прошу вас… Проведите сеанс с Менеликом. Может быть, духи… чем-то помогут? Не знаю, что делать!

Я скрепя сердце согласился. Моя душа протестовала против использования Менелика для решения медицинских проблем, но выхода не было. Николай был в таком состоянии, что готов был ухватиться за любую соломинку. Отказ мог бы подорвать все мое влияние при дворе.

Сеанс мы проводили днем, без Аликс, чтобы не тревожить ее. В Палисандровой гостиной собрались только мы четверо: сам царь, я с Менеликом, и для комплекта — Василий Орлов. Последний был очень впечатлен доверием, сосредоточен. Он же у меня вызывал наибольшие опасение. Сметлив, все замечает. Гостиная выглядела мрачно — завешенная тяжелыми шторами, лишь несколько свечей освещали ее. Утром я опробовал столик — все работает, ничего не сломалось. Обговорили с Калебом все детали.

Осталось только надеть индиговый балахон, повесить анк и вот уже духи встают в очередь, чтобы посоветовать что-то дельное. Но что?

Сеанс прошел быстро — вызвали дух Авицены. Который сразу начал капризничать. Вырвали из вечного сна, прозревай… Но Менелик «показал класс», успокоил великого целителя, разговорил. И тот выдал!

— Ваше Величество, — начал «переводить» я, когда Калеб щакончил вещать — Дух советует… немедленно изготовить плотный высокий воротник из коры или любого твердого материала, обшитый мягкой тканью. Его необходимо носить, не снимая, чтобы поддерживать шею и облегчить боль.

— В чем же эффект? — удивился царь?

Мы «посовещались» с духом:

— Воротник закрепит правильное положение шеи и головы. Ограничит излишние сгибания, разгибания и повороты. Если дело в защемлении нервов, то такой воротник снимет его и мы сразу увидим результат. День, два… Если онемение ног пройдет, боли уйдут — значит дело в позвонках шеи.

Царь был готов ухватиться за любую надежду. Он немедленно отдал приказ, в царскосельских мастерских закипела работа. Создавали сразу несколько вариантов изделия, которое в будущем назовут «воротник Шанца».

Пока ждали, я успел поругаться Вельяминовым. Доктор был сильно недоволен, что я лезу во врачебные дела.

— Николай Александрович! — мне пришлось проявить выдержку. Ведь Вельяминов ни разу не Гессе, он нужен и царской семье, да и стране тоже — целую военно-медицинскую академию возглавляет — Я бы и не лез в вашу епархию, но сколько лет вы лечите императрицу и все бестолку. Давайте попробуем по-моему.

Пожар удалось погасить, но ненадолго — во дворец примчалась Стана. И притащила с собой Милицу. Они принялись хлопотать вокруг царицы, заодно вовлекая в это кружение всех вокруг. Меня в том числе. Вместо того, чтобы заниматься делом, вершить судьбы людей и страны, я пил чаи, читал Апокалипсис вслух… Короче, занимался ерундой.

Наконец, воротник из коры дуба, обшитый шелком был сделан, одет на Александру Федоровну. И, о чудо! Почти сразу она почувствовала облегчение. Истерика прошла, тошнота тоже. Даже онемение ног отступило, словно по волшебству. Ее лицо, до этого бледное и осунувшееся, немного порозовело, и она смогла даже сесть в кровати.

Стана даже улучила минутку, когда мы остались наедине, поцеловала меня тайком:

— Ты мой герой, я тобой горжусь!

— Супруг приехал?

— Фууу! Что за пошлые вопросы?

Княгиня наклонилась ко мне, прошептала:

— Я взяла ключи от Концертного павильона в Екатериненском парке — Стана хихикнула — Там Никса встречался с Кшесинской в молодости. Его приведут в приличный вид, будут топить. Коменданту сказала.

Нормально так! Любовное гнездышко царя перешло ко мне по «наследству».

— Стоит ли так рисковать⁈

— Жить без тебя не могу! — честно глядя в глаза произнесла Стана. И я поверил. Женщина влюбилась. А влюбленная женщина способна на все.

— Милица знает?

— Нет.

— Ну разве что так… Слуги все-равно донесут. Рано или поздно.

— Придумай что-нибудь! Ты очень умный.

Николай был вне себя от радости. Он бурно благодарил меня и Менелика, его глаза сияли от счастья и облегчения.

— Артур! — воскликнул он, заметив моего шурина, который стоял чуть поодаль, наблюдая в окно как Аликс ходит по парку в сопровождении врачей. А ведь совсем недавно она была умирающим лебедем из одноименного спектакля — Немедленно сделай проект указа! Графа ди Сан-Ансельмо и господина Менелика Светлого наградить орденами Святого Станислава 1-й степени! За выдающиеся заслуги перед Империей и за спасение жизни моей августейшей супруги! Это впиши отдельным секретным циркуляром, в указе без деталей.

Я был в шоке. Орден Станислава 1-й степени! Я знал статут этого ордена: он вручался за выдающиеся гражданские и военные заслуги, а также за долгую беспорочную службу. А у меня всей «долгой беспорочной службы» здесь, при дворе, не было и месяца. Мое влияние на Николая, его вера в Менелика, были сильнее любой логики. Это было поразительно и пугающе одновременно.