На следующее утро, едва бледный ноябрьский свет просочился сквозь занавески спальни, я проснулся с чувством какой-то смутной тревоги. В Царском Селе еще царила предутренняя тишина, лишь за окном изредка доносился скрип полозьев по замерзшей земле и ржание лошадей. Голова слегка гудела после вчерашнего напряженного дня, насыщенного разговорами, интригами, и осознанием масштаба той игры, в которую я ввязался. Я откинул тяжелое одеяло, почувствовал прохладу в воздухе и понял — спать дольше не стоит. Быстро привел себя в порядок, оделся, выбрав простой, но добротный костюм из английского твида — никаких лишних украшений кроме золотых часов на цепочка.

Моя цель на сегодня была совершенно понятной — встретится с Волковым, Картером, забрать с собой Артура. Если бы я задержался в дворцовых покоях, меня бы немедленно припрягли к какому-нибудь званому завтраку или аудиенции, где пришлось бы вести длинные беседы, отвечать на одни и те же вопросы. А мне это было совершенно не нужно. Именно поэтому, я решил побыстрее сбежать в город. Перекусить можно и в трактире.

Выйдя из своих покоев, я тихо прикрыл за собой дверь. В коридоре не было ни души — лишь приглушённый скрип паркета под моими шагами нарушал торжественную тишину. Я бесшумно спустился по широкой мраморной лестнице, миновал Палисандровую гостиную. За ней — еще несколько пустых залов, залитых бледным, утренним светом. Никто мне не препятствовал — ни лакеи, ни гвардейцы, ни вездесущие дворцовые полицейские. Мой новый статус «личного советника» давал мне некую неприкосновенность, позволяя свободно перемещаться по дворцу, не привлекая лишнего внимания. Все уже знали, кто я, и предпочитали не связываться — лишь кланялись, отводя глаза.

Я вышел из дворца, глубоко вдохнул холодный, пронизывающий воздух. Царское Село встретило меня утренним туманом, который медленно полз по аллеям парка, окутывая деревья, статуи и беседки в молочную пелену. Дорожки, покрытые тонкой коркой льда, хрустели под ногами, а листья, до этого прибитые мокрым снегом, теперь блестели, словно покрытые бриллиантовой крошкой. Вдали, сквозь туман, проступали силуэт главного дворца Царского Села — Екатерининского — его колонны и купола казались призрачными, нереальными.

Я миновал КПП на воротаз, пошёл по широким, мощеным улицам, стараясь впитать в себя эту особую атмосферу. Будущий «Пушкин» — это не просто город, это символ, живая иллюстрация к имперской роскоши и власти. По обеим сторонам улиц выстроились элегантные особняки аристократии, их фасады, отделанные лепниной и барельефами, казались неприступными. Высокие кованые ограды, увенчанные острыми пиками, скрывали за собой пышные сады, теперь уже опустевшие, но все еще хранящие следы летнего великолепия.

На улицах уже кипела жизнь. Дворники, в тулупах и валенках, методично убирали снег, их лопаты скребли по мостовой, издавая монотонный, убаюкивающий звук. Из печных труб домов поднимались тонкие струйки дыма, смешиваясь с туманом, и в воздухе витал терпкий запах березовых поленьев. Мимо проезжали сани, запряженные парами рысистых лошадей, их бубенцы звенели, нарушая утреннюю тишину. Навстречу попадались лакеи и горничные, спешившие по своим делам — кто с корзинами, кто с пакетами, их лица были сосредоточенными, они внимательно смотрели под ноги.

Я заметил, как из-за угла вывернула элегантная пролётка, запряженная тройкой вороных. На высоких сиденьях, укутанные в меха, сидели две барышни — их лица, румяные от мороза, были обрамлены пушистыми соболями. Девушки с любопытством посмотрели на меня, я изобразил небольшой полупоклон, приподнял цилиндр. Навстречу проследовал конный патруль — четверо гвардейцев в мундирах и шинелях, их шлемы с орлами сияли в бледном свете, а сабли, прикреплённые к поясам, позвякивали в такт шагам лошадей. Царское Село, как я понял, было просто забито разными военными.

Пока я шел, поднялась небольшая метель. Тут то я и понял, что в пальто, даже в моём добротном твидовом, долго не походишь. Русская зима впереди. Мне нужно было что-то по-настоящему тёплое, что-то, что смогло бы противостоять этому морозу. И не только мне, но и Калебу, который теперь должен был выдерживать испытания русской стужи.

Как по наитию, мой взгляд упал на вывеску: «Готовое платье. Меха и шляпы». Надпись, выведенная золотыми буквами, обещала тепло и роскошь. Я направился к лавке, чувствуя, как внутри меня зарождается приятное предвкушение. В конце концов, покупка — это всегда небольшой праздник, особенно когда она связана с практической необходимостью.

Внутри магазин оказался просторным и уютным. Воздух, тёплый и наполненный запахом дорогого сукна, кожи и меха, окутал меня, словно мягкое одеяло. По стенам, на манекенах, висели шубы — собольи, норковые, лисьи, их мех блестел, переливаясь в свете газовых рожков, создавая ощущение роскоши и изобилия. В одном углу, на невысоких постаментах, были разложены шляпы и шапки– из бобра, куницы, каракуля. Хозяин лавки, невысокий, полный мужчина с аккуратной бородкой и цепким, оценивающим взглядом, тут же выскочил навстречу. Его руки были сложены на животе, а на лице расползлась улыбка.

— Чем могу быть полезен, ваша светлость? — произнес он, его голос был елейным, но в то же время в нём чувствовалась деловая хватка. — У нас лучший товар в Петербурге, прямо из Парижа и Вены!

— Хочу соболью шубу, — ответил я, указывая на одну из самых дорогих моделей. — И бобровую шапку.

Хозяин, кажется, даже подпрыгнул от радости. Он быстро, ловкими движениями снял шубу с манекена. Она была длинной, до самых лодыжек, из тёмно-бурого соболя, с густым, блестящим мехом, а подкладка — из тонкого китайского шёлка, прошитого золотой нитью. Я примерил её. Она оказалась удивительно лёгкой, но в то же время невероятно тёплой. Мех ласкал кожу, создавая ощущение комфорта и роскоши.

— Тысяча восемьсот рублей, ваша светлость! — произнес хозяин, его глаза горели. — Лучше не найдете

Ничего себе цены! Небольшое имение можно купить за такие деньги.

— Чек принимаешь?

— Разумеется. Только протелефонирую сначала в банк.

Затем он подобрал шапку — из тёмно-коричневого бобра, пушистую, мягкую, идеально сидящую на голове.

— Сто пятьдесят рублей, — добавил он. — Защитит от любого мороза!

Ладно, денег будет дальше много, можно и шикануть. Будем считать, это не расходами, а инвестицией, которая подчеркнет мой статус. В России внешний вид, особенно зимой, играет не последнюю роль.

Затем, я подумал о Калебе. Мне нужно было, чтобы он выглядел соответствующе, чтобы его образ был безупречен во всех деталях. И не только для «царского спектакля», но и для реальной жизни в русской зиме. Он был мне нужен живым и здоровым.

— А теперь, — произнес я, обращаясь к хозяину лавки, — дай такую же шубу и шапку для мужчины примерно моего роста и размеров.

Хозяин, кажется, чуть не упал в обморок. В его голове, я уверен, уже крутились мысли о невообразимой прибыли — за день сделал годовой оборот.

— За все три семьсот! — воскликнул он, его голос был хриплым. — Это с особой скидкой. Исключительно для вашей светлости!

Я достал чековую книжку, заполнил сумму, расписался. Хозяин побежал звонить в банк. И уже через пять минут счастливый явился обратно.

— Доставить это в Александровский дворец, — произнес я, вручая ему визитку. — Графу ди Сан-Ансельмо.

Хозяин лавки посмотрел на карточку, его лицо выражало смесь благоговения и полнейшего изумления. Он явно не ожидал, что его покупатель — не просто богатый иностранец, а человек, живущий в самом сердце императорской резиденции.

— Разумеется, ваша светлость! Будет исполнено в лучшем виде!

* * *

Я вышел из лавки, чувствуя легкое удовлетворение. Шоппинг — это всегда приятно.

Едва я ступил на улицу, меня охватило странное, неприятное ощущение. Словно легкий укол в спину, словно невидимая нить, привязавшаяся ко мне. Я замедлил шаг, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Ничего. Но чувство оставалось. Я оглянулся. У дверей лавки, застыв в непринужденной позе, стоял мужчина с тростью. Невысокий, с неприметным лицом, одетый в серое, ничем не примечательное пальто. Он, словно невзначай, поправлял шляпу.

Я притворился, что просто прогуливаюсь, медленно, не спеша. Зашел в одну лавку, в другую. Проверился через витрину, не оглядываясь. Тут то я и понял — меня ведут. Профессионально. Увидел еще одного «невзрачного», что пас меня с другой стороны улицы. Конечно, Гессе. Кто же еще?

Ладно, господин начальник дворцовой полиции, посмотрим, кто кого. Сдавать Волкова мне нельзя. Значит, надо оборвать слежку.

Впереди, на перекрестке, я увидел конку. Резко ускорил шаг. Старый, громоздкий вагон, запряженный парой выносливых лошадей, ехал раскачиваясь по рельсам, издавая глухие, скрежещущие звуки. Это был мой шанс.

Я рванул вперед. Вдалеке, на повороте, я увидел, как мой преследователь тоже ускоряет шаг. Второй тоже. Тут я прыгнул на ступеньки, хватаясь за поручень. Резкий толчок, и я чуть не потерял равновесие. Но удержался. Пронесло!

— Господин хороший! — из глубины вагона на меня надвинулся усатый кондуктор — Что же вы творите? Не по правилам!

Я глянул в окно. Шпики бежали следом, постепенно отставая. Наконец, махнули рукой, пошли шагом.

— Держи — я протянул кондуктору серебряный рубль — Рот на замок, понял?

— А я ничего не видел! — тут же отреагировал усатый принимая деньги.

Конка, с глухим стуком, набирала скорость, унося меня прочь.

* * *

Я сошел с конки рядом с трактиром «Медвежий Угол». Название, выведенное старославянской вязью, было простым и запоминающимся. Он был приземистым, деревянным, с тяжелыми, дубовыми дверями, украшенными коваными петлями. Из окон, занавешенных плотными шторами, лился теплый, желтоватый свет, а в воздухе витал густой, аппетитный запах жареного мяса, капусты пива. Над входом висела вывеска с изображением бурого медведя, держащего в лапах кружку. Видно было, что трактир — не для зажравшейся аристократии, а для людей простых, но знающих толк в хорошей еде и питье.

Я толкнул дверь, и меня окутал вихрь запахов, звуков и тепла. Внутри было шумно и многолюдно. Высокие, массивные столы из тёмного дерева, отполированные до блеска, были плотно расставлены по периметру, а вокруг них сидели люди — купцы сюртуках, солдаты в расстегнутых мундирах, мужики в поддёвках. Они громко разговаривали, смеялись, пили пиво из больших оловянных кружек, ели горячие пироги. Воздух был плотным от табачного дыма.

В центре зала, за длинной дубовой стойкой, стоял толстый трактирщик, его лицо было красным, а руки — быстрыми и ловкими. Он ловко разливал пенный напиток из бочки, наливал водку из штофов, принимал заказы, его голос был низким и громогласным.

Я оглядел зал. В дальнем углу, за массивным столом, сидели Артур и Картер. Они уже ждали меня, их лица были сосредоточенными. И рядом с ними, за отдельным столиком, сидел Волков. Он был один, его взгляд скользнул по мне. Знал, кивнул. Отлично. Все на месте.

— Чего-с изволите? — ко мне подскочил бойкий половой в фартуке

— Отдельные кабинет есть?

— Как не быть!

— Проводи

Мне выделили отдельный кабинет за шторкой, приняли обильный заказ — жаркое, картошку, пива, капусты… Сначала я позвал к себе Волкова.

— Как доехали, ваше сиятельство? Вся столица гудит! — «пинкертон» выпил пива, вытер пену с губ

— И еще больше загудит. Принес?

Волков выложил на стол портфель. В нем было с десяток папок.

Всю осень агентство собирало для меня информацию по высшим должностным лицами империи. И теперь я собирался ей воспользоваться. Нашел папку про дворцовую полицию, быстро просмотрел документы по Гессе. На него «пинкертонам» накопать ничего не получилось. Служака, понятная карьера, не подкопаешься. А вот его заместитель… Подполковник Храповицкий, Ипполит Викентьевич. Православный, сорок два года. Классический случай постепенной деградации чиновника среднего ранга вследствие непреодолимой страсти к азартным играм. Происходя из обедневшей дворянской семьи Орловской губернии, он сделал относительно удачную карьеру благодаря протекции и полезным связям, установленным в ранние годы службы. Назначение на ответственную должность в Дворцовой полиции в 1894 году стало писком его формальной карьеры, открывая доступ к самым влиятельным кругам столицы.

Однако именно близость к блеску и роскоши императорского двора, контрастировавшая с его скромным жалованием, стала для Храповицкого роковой. Примерно с 1896 года он регулярно посещает закрытые карточные собрания в Английском клубе и на частных квартирах, где игра ведётся на крупные суммы. По имеющимся сведениям, накопил долгов на двадцать две тысячи рублей, раздав кучу векселей во время неудачных партий.

— Вот кто мне нужен. Срочно — потыкал я карандашом в досье — Где обращаются его векселя?

Волков вчитался в бумаги, поморщил лоб:

— У биржевых маклеров.

— Срочно езжай на Троицкую площадь, на биржу. Скупай все, что найдешь — я выписал Волкову чек на всю сумму — Получишь дисконт, можешь забрать разницу себе в качестве премии.

«Пинкертон» расплылся в улыбке. Небось, векселя этого Храповицкого шли по половине номинала. Волков может заработать кучу денег. Ничего, заслужил. Хорошая мотивация для сотрудников — великая вещь. Горы потом свернут.

— Все, что удастся сегодня скупить, курьером срочно мне, в запечатанном пакете во дворец. Справишься?

— Не бином Ньютона — пожал плечами Волков — Какие еще задания будут?

— Сообщи Полякову, что я приехал в столицу — я написал «пинкертону» адрес на бумажке

— Это московскому банкиру?

— Ему. Не хочу пока светить свои связи через телеграф Царского Села.

Волков, забрав портфель с бумагами, ушел. А я позвал Артура и Картера. Они уже заправились пивом, были благодушны, довольны жизнью.

— Все, закончилась ваш вольный выпас — по-английски огорошил я американцев — Собирайтесь, поедем во дворец. Вы мне оба там нужны.

Я рассказал про должность секретаря при царе Артуру, чем поразил его до глубины души.

— Я⁉ Служить его Его Величеству⁇

— Тебе даже класный чин дадут — усмехнулся я — Мне нужен верный человек рядом с Николаем. Потом ты умеешь печатать на машинке, стенаграфировать…

— По-английски! Я еле-еле пишу по-русски. У меня ужасный акцент, никто не понимает.

— Научишься — отмахнулся я — Николай отлично говорит по-английски, можно сказать англофил. Очень любит все британское. Сработаетесь.

— А мне что делать? — поинтересовался Картер

— Для тебя будет более трудная задача. Позже расскажу.

Прода уже скоро! Не забудьте поставить 5-й том в библиотеку! Спасибо.