Воздушный коридор «Невинск–Москва»

Самолёт «Ладога», принадлежащий роду Вещих-Филиновых, шёл на крейсерской высоте. В кабине царила не паника, но уже что-то её напоминающее. Пилоты искренне сомневались, не переусердствовали ли с переработками… Или, что куда хуже, у них началось кислородное голодание. Может, система отбора воздуха накрылась? Ну а как иначе объяснить происходящее снаружи?

Сначала прямо по курсу всплыла стая мёртвых птиц во главе со скелетом дракона. Затем — стая ворон размером с шарпеев, которые извергали ледяные струи прямом из задниц. Да, именно оттуда. И именно лёд.

Две стаи сцепились не на жизнь, а на смерть, и довольно быстро стало понятно: вороны оказались куда крепче на клюв.

Сомнения в собственной адекватности укрепились. Капитан судна уже был готов всерьёз списать всё на галлюцинации. Как раз этот момент в небе появился сам граф Данила Вещий-Филинов, парящий с каким-то чёрным парашютом, трепещущим на искусственном ветру. Парашют, казалось, игнорировал элементарную аэродинамику и подчинялся исключительно графской воле. Граф кружил вокруг скелета дракона, атакуя того каменными техниками.

Капитан мрачно констатировал:

— Пора на пенсию.

Самолёт чуть качнуло, второй пилот оглянулся, глаза его были квадратными:

— Капитан! Это ведь граф Вещий-Филинов, правда?

Капитан облегченно выдохнул:

— Если ты тоже его видишь — значит, я пока не в бреду.

— Смотри! — взвизгнул второй.

Данила как раз в этот момент лишился парашюта — тот разлетелся на клочки от удара костяной пасти. Граф не упал. Он просто начал бликовать в воздухе, телепортируясь то над драконом, то под ним, то вдруг — вон он уже на спине у костяного чудовища, будто катается.

Пилоты в изумлении вертели головами, тщетно пытаясь уследить за происходящим.

— Да ёп твою… — прошептал второй пилот. — Я думал, это будет спокойный двухчасовой рейс. А теперь сижу, смотрю, как вороны морозят задницами, а наш шеф, он же граф, он же глава рода — седлает, мать его, скелета дракона!

* * *

Не знаю, где Паскевич откопал этого костяного красавца, но поработал он с ним знатно. Настоящая высокоуровневая нежить. Размером — да, не особо впечатляет. Больше, чем Зубастик и Мушка, но до Золотого ему как до Луны на метле. Зато кости усилены, местами обтянуты бронёй, и, что самое прикольное — оно летает! Огнём, правда, не дышит, ну и ладно. Хочу себе такого. Вот прям сейчас. Взял бы, да приручил. Проблема в том, что он явно против.

Костяной дракон вцепился в мой теневой парашют почти сразу, как я оказался рядом. Прорвал Тьму, будто та была мокрой туалетной бумагой. Парашют улетел в клочья, а я — остался в воздухе без опоры. Не страшно. У меня есть легионер-портальщик. Просто начинаю «бликовать»: то над правым крылом умертвия, то под брюхом, то сбоку. Главное — не висеть на месте и быть быстрее его реакции. Хотя и висеть бы не получилось — я бы просто рухнул камнем. Летать-то не умею. Вот и приходится перемещаться туда-сюда.

Пока ящерный скелетон пытается понять, почему у него чешется позвоночник, я уже разлегся у него на спине. Виды отсюда замечательные. Драконолич тут же выворачивает шею на сто восемьдесят, чтоб глянуть, кто там такой смелый. По глазам вижу — охренел. Ну, у черепа, конечно, мимики нет, но взгляд охреневший. Начинает переворачиваться в воздухе, чтобы сбросить, брюхом вверх. А я уже на рёбрах. Он лупит лапами себя по груди — я уже возник у него на черепе, ноги свесив. Ещё замах — я на лапе. Потом снова в воздух, потом обратно.

Крыльями махать ему с каждым разом всё неудобнее — у него явно начинается когнитивный кризис. Немного отвлекаюсь, чтобы бросить по мыслеречи Чернобусу:

— Ни одна нежить не должна улететь.

— Понял, лорд, каррр, — коротко отвечает Чернобус, как всегда лаконично.

Просто Паскевич не должен узнать, что я умею так бликовать в пространстве. Родовой секрет, как-никак.

Но одержимый Паскевич ведь ещё и телепат. Мгновенно сканирую окрестности — чётко, по всем спектрам. Есть ли поблизости живые? Птицы? Разведчики? Пусто. Только нежить. Ну и пилоты, конечно, но они свои родовые. И с ними я еще побеседую.

Продолжаю мелькать вокруг этой костяной махины, снова обрушивая Каменные атаки. Ничего другого по бронированной умертвии просто не работает — нежить-то крепкая. Подчинить его я не могу — действует «закон поводка»: кто первым поднял, тот и хозяин. А хозяин в данном случае — Паскевич. Зато убить, а потом поднять уже под своей волей? Легко.

Снова телепортируюсь мертвому ящеру на спину. Атакую по шейным позвонкам Каменным диском. Хруст. Щелчок. Череп срывается и летит в пустоту, как пробка из-под шампанского. Ну и драконолич умер. Сила нежити, как и следовало ожидать, была сосредоточена именно в черепушке. Без неё вся конструкция тут же умирает. Тело теряет координацию и падает камнем, кувыркаясь в воздухе, как комета из рёбер и когтей. Я вцепляюсь ему в спину, удерживаясь за ребра.

Одновременно активирую легионера-некроманта, подхватываю контроль и вонзаю свою волю в опустевшую оболочку. И — вуаля. Скелет замирает в падении, раскрыв крылья, потом резко дёргается вверх — теперь он подчиняется мне. Ну и что, что без головы? А зачем она ему?

И какой же он шикарный. Паскевич реально постарался: укреплённый остов, заточенные ребра, шипастые лопатки с защитными пластинам, когти как сверла. Кости отполированы, будто только с витрины — просто прелесть… Блин, я уже думаю, как некромант. Всё, хватит с этой мертвечиной возиться. Моё — это Астрал.

Верхом на безголовом драконе несусь вверх, пробивая облака.

Пару минут просто зависаю в небе и наблюдаю, как стая Чернобуса методично добивает остатки нежити. Заледеневшие туши падают сосульками вниз.

Так, а что же свидетели? Разворачиваюсь и подлетаю к самолёту. Надо заняться пилотами — бедолаги, скорее всего, уже готовы молиться на всё, что движется. «Ладога», кстати, уже успела отлететь прилично. Всё-таки самолёт — не вертушка, в воздухе на одном месте не повиснешь.

Подключаюсь к памяти пилотов. Щиты у них — стандартные, ставились нашими родовыми телепатами. А у меня, как у главы рода, к таким щитам универсальный ключ. Подключение — дело пары секунд. И вот я уже внутри. Быстро и аккуратно стираю лишнее. Всё, что они не должны были видеть: мои скачки по пространству — «блики», стаю Чернобуса. Им же самим спокойнее будет, если они это забудут. И родовая тайна останется тайной. Весьма гуманная ментальная зачистка, я бы сказал.

Закончив, мысленно посылаю короткую команду:

— Опасность устранена. Возвращайтесь к маршруту.

Капитан отзывается мгновенно, с облегчением в голосе:

— Спасибо, господин! Мы доставим самолёт в целости и сохранности. Продолжаем полёт.

Он берёт штурвал. «Ладога» послушно выходит на курс.

Вот интересно, что с чего ради Паскевич психанул и так открыто выставил нежить. Мстил за голубей с взрывчаткой? Скорее всего.

Я, во главе вороньей стаи, направляюсь обратно к Невскому замку. Внизу уже ждут. Во дворе стоят Лакомка, Лена, Змейка и её выводок горгонышей. Все подняли головы к небу, глядят.

Спускаюсь во двор на Костике. Люди во дворе — наши служащие, гвардейцы, прислуга — уже столпились, пялятся с выпученными глазами. Ну да, зрелище не из разряда повседневных: над их головами зависает огромный безголовый скелет дракона. Красавец.

— Отсыпьте зерна стае, — кидаю прислуге. — Не жалейте корма. Бойцы сегодня отлично поработали.

— Благодарю, лорд, — Чернобус склоняет клюв. Птички отработали на пять с плюсом.

Люди, всё ещё в культурном шоке, вздрагивают, кивая заторможенно:

— Д-да, конечно, господин! Сейчас всё принесём!

Лакомка подходит ближе и с улыбкой замечает:

— Мелиндо! Мы думали, что ты улетел спасать самолёт, а ты вернулся с новым другом.

— Его зовут Костик, — ухмыляюсь. — Ну, теперь зовут. Немного полетали, познакомились, подружились. Он вполне душевный, для нежити.

Лена хлопает глазами:

— А где у него голова?

— Старая истрепалась, — отвечаю я невозмутимо. — Выбросили. Найдём новую, посвежее.

Спрыгиваю со спины Костика, даю ему короткую мысленную команду — и он тут же, как по струнке, взмывает в воздух. Начинает медленно кружить над стенами замка, строго по периметру. Глядишь — и воробьи больше соваться не будут. А то они постоянно покушаются на цветочки Коренаста. Древесный голем очень не любит мелких разбойников.

— А чего это он? — спрашивает Лена, глядя вверх.

— Патрулирует, — отвечаю. — Костик теперь наш воздушный дозор. Будет кружить круглосуточно.

— Без перерыва? А он не устанет?

— Не-а. Нежить не устаёт. Главное — заряжать периодически.

И тут же ловлю себя на мысли: а вдруг Айра всё-таки договорится с Островом Некромантов, и мы сможем заключить мир? Было бы неплохо получить пару контрактников. Всё-таки нежить — это не просто бойцы. А если к ним ещё добавить патрульных, грузчиков, носильщиков… Рабочая сила, которая не просит отпусков, не жалуется и работает круглосуточно. Ну красота же.

Жалко, что в Царстве своих некромантов мало, да и слабенькие они, не потянут бригадную артель. Я уже узнавал.

— Надо позвать журналистов, — вдруг говорит Лакомка. — Пусть «Новостной Лев» приедет. Мелиндо, согласен?

— Хорошая мысль, — одобряю. — Всё-таки у нас в городе появилась новая достопримечательность. А туристический поток приносит хорошие деньги в казну графства.

* * *

Усадьба Паскевича, Москва

Дмитрий Степанович Паскевич-младший, он же — Тёмный Попутчик, с привычной напыщенностью и самоуверенной серьёзностью заявляет князю Степану:

— Отец, не беспокойся. Я подниму наш род. Верну Паскевичам утраченную славу в Антарктиде.

Демон намеренно копирует старый характер княжича, чтобы родичи ничего не заподозрили. И, судя по тому, как князь Степан Паскевич смотрит на сына с той самой смесью усталости и раздражения, затея срабатывает.

— Я надеюсь, Дима, — вздыхает князь, — что это был не ты. Не ты устроил этот коллапс на банкетном приёме. Не отвечай. Молчи. За нами могут следить, Охранка наверняка подслушивает.

— Да, отец, — торопливо кивает Дмитрий.

Про себя же думает: глупый старик. Всё у него под контролем. Уже скоро княжич со своими войсками вылетает в Невинск, оттуда — переброска в Антарктиду. В холодную, пустую, мёртвую даль, где Филинов должен наконец исчезнуть. Где всё должно пойти по плану княжича, а точнее — Тёмного Попутчика.

Дима медленно идёт к себе в кабинет, самодовольно размышляя: интересно, а самолёт Филинова уже рухнул? Мысль приятно греет. Хотя крушение очень уж вряд ли прикончит неутомимого телепата, вот его жёны вполне могут не пережить катастрофу. Неплохой ответ за голубей. Попутчик и не думал, что Филинов заподозрил одержимость княжича — телепат просто хотел отомстить старому врагу. У них с Паскевичем давние распри, ещё с тех пор, как не поделили княжну Морозову.

В дверь заглядывает секретарша княжича — фигуристая, в облегающем деловом костюме, со сдержанной полуулыбкой. Когда-то — любовница княжича, но и теперь он не прочь временами воспользоваться ею. Демон внутри княжича тоже оценил человеческие удовольствия.

— Дмитрий Степанович, — говорит она натренированным томным голоском, — вы просили немедленно сообщать всё, что связано с Вещими-Филиновыми. Сейчас по телевидению идёт прямой репортаж о нём.

Он хмуро кивает. Берёт пульт. Включает экран на стене. Картинка загружается — и сразу удар под дых.

На экране — не развалины, не катастрофа, не надпись «самолёт пропал».

Над стенами Невского замка неспешно кружит мёртвое творение Паскевича. Без головы — да, но всё ещё его высшая нежить. Его Белиар. На него ушли недели работы, ритуалы, редкие материалы, тонны маны. А теперь эта костяная махина чинно патрулирует периметр замка Вещих-Филиновых, как послушный сторожевой пес.

На экране щебечет репортёрша с голосом карамельной ваты:

— … новая достопримечательность города. Драконий скелет теперь выполняет патрульную функцию, охраняя стены резиденции графа Вещего-Филинова. По словам представителей администрации, объект полностью безопасен, сертифицирован и утилизирует воздушные угрозы строго по уставу…

Камера переходит к панораме площади рядом с замком. Там — небольшая толпа. Городская ярмарка. Лавки с сувенирами. Дети визжат от восторга, тыкая пальцами в небо. Продавец с красной кепкой торгует воздушными шариками с нарисованными черепами и надписью «Костик защитит». На соседнем стенде — магниты: «Костик был тут», «Скелет на страже порядка».

— Да вы охренели! Это мой Белиар! — шипит Паскевич сквозь стиснутые зубы. — Моя нежить!

Он буквально вибрирует от ярости. Ему хочется разбить экран, закричать, стереть Филинова с лица земли.

— Да что не так с этим телепатом⁈ Я отправил Белиара размазать Филиновых по небу, снести лайнер к чёртовому Астрал, а не привлекать туристов!

* * *

Бер и Зела прибыли почти одновременно. Удобно, когда у тебя командиры — влюблённая парочка: приходят вместе, уходят вместе, думают почти синхронно.

Бер хмурится, выглядывая в окно:

— Что там за суета на площади?

Я отмахиваюсь:

— Да это мы слегка недооценили народное любопытство. Появился у меня дракон-скелет, сняли короткий репортаж — и всё, лавочники мигом раскрутили ярмарку в честь Костика. Шарики, сувениры, блины в форме черепа…

Зела улыбается:

— Мы видели его в патруле. Костик забавный, только вот головы не хватает.

— Знаю-знаю, — вздыхаю. — Работаю над этим.

Вообще-то хорошо, что Золотой сейчас в Москве. Он у нас тот ещё нарцисс — чужая слава его гложет, как моль мундир. Ещё бы начал ревновать к Костику, и пофиг что он инвалид.

— Так зачем ты нас из Междуречья вызвал? — спрашивает Бер.

— Затем, что вам двоим я поручаю переселение и размещение альвов в Шпиле Теней.

— Ого! — пугается Бер. — Это же какая гигантская работа!

— И что с того? — тут же хмуро смотрит на него полунагая Зела, стянутая кожаными ремнями. — Милорд на нас рассчитывает. Это честь.

— Понадобятся, конечно, специалисты — строители, логисты, землемеры, зачистка, но они уже на месте, в Шпиле. Но ваша задача — не землекопами командовать. Ваша задача — коммуникации местными крестьянами, их старостами, а также с соседним Заиписом. Всё, что касается взаимодействия, мирного сосуществования и недопущения коллективных поножовщин на бытовой почве. Короче, дипломатия и здравый смысл. Уверен, вы справитесь.

Бер надувает щеки:

— А как же гули?

— Финрод с Галадриэль берут на себя зачистку, — отвечаю, как отрезаю. — Они отлично справятся с командованием отряда. Верно, Зела?

— Да, милорд, — задумчиво кивает она. — Они справятся. Но только там же Феанор?

— А что Феанор? — пожимаю плечами. — Он сейчас вне контекста. Захочет — подключится. Пока пусть дышит своей личной драмой в одиночестве. Мы занимаемся делом — переселением и обустройством. Вот на этом и сосредоточьтесь. Пойдёмте.

Мы выходим во двор — к стелам. Улыбающееся солнце, лёгкий ветерок, на скамейке замечаю Гумалина. Сидит, отдыхает, рядом — его жена.

Пухленькая, низенькая, вся в круглых линиях и с ямочками на щеках. Вопреки расхожим домыслам о прекрасной половине казидов, никакой бороды у неё, разумеется, нет. Ни даже намёка. Просто женщины этой расы редко выбираются на поверхность, вот о них и сложили разные небылицы.

— Ой, милорд! — оживлённо вскрикивает казидка, заметив меня первой. Она вскакивает и ловко выписывает реверанс.

— Шеф, как жизнь? — Гумалин поднимает голову, морщится от солнца и прикрывает глаза ладонью.

— Идём в Шпиль Теней, — говорю, замедлив шаг. — Кстати, хотел тебе поручить одну мелочь… Придумай что-нибудь для Костика.

— Доспех, шеф? — неожиданно предлагает Трезвенник.

— Ну, и доспех тоже можно. — Драконолич в доспехе, почему бы и не да? — Но я про временную голову. Бронзовую, например. Просто, чтобы, ну, поприличнее выглядел. А то народ фоткается, а у него там пусто.

Указываю вверх. Костик как раз делает плавный круг над стенами, величественно скрипя суставами. Звезда балтийского неба.

— Ага! Придумаем! — Гумалин хлопает по коленям, воодушевляется. — Обязательно, шеф! Бронзовую сферу в виде драконьей башки, может! Или морду льва. Или еще лучше — альва! — ржет он, кивнув на фыркнувшего Бера.

Казид вдруг осекается, как будто в голове у него щёлкнул переключатель. Махает рукой.

— Подожди, шеф… Ты ж сказал — в Шпиль Теней направляешься?

— Ну да, — удивленно смотрю на него. — А что?

Гумалин ёрзает, мнётся, почесывает бочок, потом решается:

— В общем, помнишь, как мы тебе золото добывали, в горах за Заиписом? Там, где снежные великаны водятся. Так вот. У них часть племени тогда отделилась вроде как грабить долинных. Ну… и пошла за горы в сторону Шпиля и Заиписа. Я хотел сказать ещё тогда, но ты меня как раз ошарашил, что я теперь в ковке мидасия работаю — и я от счастья забыл всё на свете. Прости, шеф.

— Эх, дорогой-дорогой… — сочувственно вздыхает его жена, качая головой, будто подтверждая: да, это он, всё как всегда.

Я смотрю на Гумалина молча.

— То есть банда снежные великанов уже две недели как в пути?

— Ну да, — Гумалин почесал затылок, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Скоро должны дойти. Думаю, уже где-то в предгорьях Шпиля.

— Блин, Гумалин, — бросаю по мыслеречи, чтоб жена не слышала. — Пить ты, конечно, бросил — молодец. Но соображать иногда всё-таки надо, а?

Он сразу съёживается:

— Прости, шеф… И спасибо, что не при супруге.

Машу рукой:

— Ладно, уже поздно что-то менять. Всё, забыли. Работай.

Короткое: «Бер, Зела, за мной» — и я вхожу в портал, не оглядываясь. Пространство смыкается мягко, без шума — и вот мы уже в Шпиле Теней, прямо в портальном зале. Воздух тут сырой и прохладный как в погребе. Каменные арки, вбитые руны, тусклый янтарный свет.

Нас тут же встречает Громала Клыковздох. Всё та же ракхаска: мощная, зелёная, клыкастая и полунагая — вся в перетянутых кожаных ремнях вместо одежды. На спине болтаются две толстые косички.

— Милорд, пррриветствую, — рычит она хрипло, с поклоном.

— Привет, Громала. Это мои вассалы — Бер и Зела.

— Пррриветствую, — повторяет она, смерив альвов тяжёлым взглядом. Её глаза мерцают, как два зелёных угля.

Бер замирает, явно впечатлён. Ну да — не каждый день перед тобой стоит полуголая стокилограммовая фанатка разрушения.

Громала почти полностью обнажена — если не считать кожаных ремней, обтягивающих грудь и бёдра. Зрелище, скажем так, запоминающееся.

Зела смотрит исподлобья, напряжённо. Бер наклоняется к ней и шепчет:

— Кажется, мы нашли твою близняшку.

— Заткнись, — бросает она, не отрывая взгляда от ракхаски.

И ведь правда — Громала выглядит как более массивная, варварская и накачанная версия самой стройной Зелы. Даже ремни у них будто с одного комплекта.

Тем временем Громала, не обращая внимания на их шепотки, докладывает:

— Милорд, крестьянские старосты скоро прибудут на аудиенцию. Желаете ли сперва вы отдохнуть, перекусить, освежиться в кадке?

— А как же старосты?

— Крестьяне могут и подождать своего милорда пару-тройку часов, — отмахивается ракхаска.

— Нет, — качаю головой. — Сразу в зал. Пообщаемся с гостями там.

Мы направляемся в тронный зал — тот самый, где раньше восседал покойный лорд Бесчлин. Люблю заводить врагов чуть ли не больше, чем друзей. Друзья любят просить в долг. Враги же приходят и уходят — не без моей помощи, — а после них остается столько всякого ценного добра.

Бер идёт рядом, вертит головой по сторонам:

— И это наш дворец?

— Это дворец милорда, — строго поправляет его Зела. — Не говори глупостей. Мы лишь будем отсюда руководить альвами от его имени.

— Ой да ладно тебе, — отмахивается кузен. — Раз мы будем здесь жить, то можно употреблять слово «наш».

В зале усаживаюсь на трон, устраиваюсь поудобнее.

— Дайте мне минуту. Хочу немного побыть с собой. А вы пока — осмотритесь, познакомьтесь с замком.

— С радостью! — отзывается Бер, и, судя по блеску в глазах, ему уже не терпится всё облазить.

Я достаю артефакт телепатической связи. Вообще, подарок Жанны Валерьевны оказался на редкость полезным — незаменимая вещь. И ведь каждый раз думаю: надо бы наделать себе кучу запасных. Но нет, не делаю. Почему? Да потому что, как всегда, у меня ни черта нет свободного времени.

Активирую побрякушку, запускаю удалённое ментальное сканирование. Сознание уходит ввысь, как тонкий шлейф дыма, а затем расползается щупами— цепкими, колючими, цепляющимися за всё подряд. Пронзаю пространство на сотни километров вперёд, в сторону гор.

Нащупываю первый попавшийся звериный разум — и вижу глазами какой-то белки, устроившейся на скале. И вот они — караван.

Снежные великаны. Огромные, покрытые густым мехом, с плечами, шире дверных проёмов. Потомки йети Норомоса, не иначе. Волосатые, как мамонты. Идут цепочкой, размеренно, не торопясь. Рядом — броненосные носороги, впряжённые в тяжёлые повозки, окованные металлом и шипами.

Всё ясно. Снежные гости в пути. И скоро будут здесь. Очень скоро.

Отключаюсь, возвращаюсь в реальность.

— Старросты прррибыли, милорд, — громыхает Громала.

— Впускай, — киваю. Не совсем понимаю, почему она лично решила докладывать о прибытии гостей — в Шпиле, вообще-то, есть и стража, и прислуга. Но, может, считает это знаком особой преданности.

Бер и Зела встают рядом с троном. Старосты заходят в зал. Один в поношенном полушубке, залатанном на локте. Другой в меховой жилетке поверх клетчатой рубахи. И, конечно, нашёлся один в новеньком кителе с вышитым гербом филина на груди — старикашка явно решил подлизнуть как следует. Умеет.

Первый староста мнётся, кашляет в кулак:

— Спасибо тебе, господин, за тракторы и комбайны. И за искусственный свет. На улицах теперь как днём даже ночью.

— Кх-кх! Да! И спасибо за семена! — поддакивает другой. — С них злак — чудо какой неприхотливый! Раз — и пророс! Урожай прям сказочный! Бабы в шоке!

Я улыбаюсь краем губ.

— За семена благодарите мою главную жену. Это её заслуга. Я передам. А вот всё остальное — электрификация, техника, дороги — это уже забота управленцев моего рода.

Вообще, за внедрение технологий на Той Стороне отвечают Дед Дасар и команда Киры Пауковой. Так что Кира не зря всё время жалуется на перегруз — у неё действительно работы выше крыши. И, что самое печальное, будет ещё больше.

Здесь наша цель — полная электрификация крестьянских хозяйств под Шпилем. Доступ к медицине, транспорту, свету, теплу, связи — ко всем благам цивилизации. Отдельная программа, серьёзная. Под неё выделен внушительный бюджет.

И именно поэтому запуск Международного портала нужно ускорять. Продавать мясо крупными партиями, выводить продукцию на экспорт — чтобы расходы отбивались с лихвой. Весь этот социальный фронт, который сейчас тащит на себе род Вещих-Филиновых, должен стать песчинкой в море доходов.

Я вытягиваю руку в сторону альвов:

— Позвольте представить. Бер и Зела — временные руководители альвийского народа. Я собираюсь разместить их людей рядом с вами в пустующих деревнях. Уверен, вы сможете договориться.

И тут, как по команде, из зала раздаётся ворчание.

— Так это для них, значит, новые деревни строились вашими строителями⁈ Для остроухих⁈ — ворчит Симоф, староста из Паста, кажется. Лысый, красный, с хрипловатым голосом.

— Да, а что такого, уважаемый? — смотрю не него с любопытством.

— Милорд, мы думали — для нас! А выходит — для этих пришлых⁈ Не хотим мы жить рядом с остроухими! Сколько бы ты нам ни дал, господин, но этого не хотим!

Гул. Кто-то хмыкает, кто-то кивает. Волна недовольства растёт. Я улыбаюсь. Забавные всё-таки эти старосты. Мы строим коттеджные посёлки — и мужики почему-то сразу решили, что это для них. Хотя про них никто и не забывал: в их дома тянут электричество, проводят свет, оборудуют. А ведь при Бесчлине они вообще были нищими, голодными и запуганными.

Бер и Зела переглядываются растерянно. Бер тут же вспыхивает.

— В смысле «не хотим»⁈ Да и кто вас спрашивает вообще⁈ Мы же не в ваши дома вселяться собираемся, а просто рядом жить!

— Именно рядом! — подхватывает кто-то из толпы. — А это наши земли!

Бер сжимает зубы:

— Да вы охренели! Это вообще-то не ваши земли. Триста лет назад это были территории королевства Золотого Полдня. Альвийские земли. Пока не приполз этот ваш лорд Бесчлин и не влепил сюда Шпиль Теней!

— Бер, — предупреждает Зела, понижая голос. — Не позорь нас при милорде.

— Да я… я ничего… — Бер сбивает взгляд вниз. — Просто надоело уже слушать.

Я поднимаю ладонь. Зал замирает. И, как водится, я играю не по их ожиданиям.

— Уважаемые старосты, — неожиданно перевожу тему. — Я, кстати, как раз хотел с вами кое-что обсудить. Разведка сообщила, что к вашим землям движется орда снежных великанов.

Мгновенная, резкая тишина. Теперь старосты растерянно переглядываются.

— Чего, милорд⁈ — выкрикивает кто-то. — Снежные «кто»?

— Снежные великаны, — повторяю. — Сейчас покажу.

Передаю им мысленные образы с ментального скана: огромные, мохнатые здоровяки. Позади — носороги в броне, тянущие повозки с запасами.

Кто-то вскрикивает. Один из крестьян падает в обморок. Шлёпается красиво, прямо на каменную плитку.

— Господин! — зовёт Тимоф, староста из Хмелёви. — Ты же защитишь нас⁈

— Конечно, постараюсь, — говорю я. — Это мой долг как вашего лорда. Но вы же сами видите — это не пара бандитов с кольями. Это армия. А значит, мне нужна подмога. И альвы готовы участвовать.

Старосты хлопаю глазами непонимающе.

— А за такую помощь нужно платить землёй, — продолжаю. — Доверие укрепляется делом. Альва должны защищать свои дома — и тогда заодно ваши.

Зал гудит, переговаривается, зашевелилось с десяток шапок. Симоф нервно кашляет:

— Не знаю… с остроухими жить на нашей земле…

Но его перебивает кто-то из своих сбоку:

— Да что ты упёрся со своей землёй⁈ Ты ж видел великанов! Хочешь, чтобы эти мохнатые нас тут в лепёшку размазали⁈

Другой староста:

— Если альвы помогут — пусть хоть через забор живут! Лишь бы мы остались в живых!

Шум потихоньку утихает. Затолкав подальше в ряды Симофа, старосты оборачиваются ко мне — уже с просьбой в глазах:

— Просим, милорд: привлеките доблестных альвов. А взамен пусть они будут нашими соседями. Мы даже поможем — и поля вспашем, и засеем, и жить будем вместе. По-соседски, мирно.

Я перевожу угорающий взгляд на Бера и Зелу — у обоих лица с выражением: «Что только что произошло?» Крестьяне, всё-таки, люди простые — их настроение всегда пляшет от текущей ситуации. Вот я и создал нужную мне ситуацию.

— Вас устроит такой союз, сир Бер и леди Зела? — спрашиваю.

Зела сразу кивает:

— Конечно, милорд. Мы в долгу перед вами. И будем служить верой и правдой.

Я киваю, держа покер-фейс. Вообще, массовую стычку с великанами я всё равно не планировал. Нафиг надо. Найду способ решить вопрос умнее. Но как средство мотивации — сработало идеально. Старосты было попытались понаглеть, но стоило показать им волосатых гигантов с топорами — и вся спесь как рукой сняло.

— Хорошо, уважаемые, — говорю крестьянам. — Возвращайтесь в деревни. Получите дальнейшие указания через глашатаев. Мы вас не бросим.

Крестьяне уходят. Шумно, желая Зеле и Беру всех благ.

Я оборачиваюсь к альвам:

— Готовьте отряд да побольше. Пройдёте через несколько деревень, чтобы все увидели: вы идёте на смертный бой. Пусть крестьяне знают, какие у них будут отважные соседи.

— Милорд, да вы хитрец, — задумчиво роняет Зела.

— Да не то слово! — восклицает Бер. — Данила, ну охренеть, ты манипулятор! Но это и хорошо! Король должен быть таким!

Когда возвращаемся обратно в Невинск, парочка сразу уходят к своим собирать отряд, а я направляюсь в сторону лаборатории Лакомки.

Захожу, она даже не оборачивается, что-то колдует над разогретой склянкой.

— У нас тут снежные великаны на подходе к Шпилю Теней, — говорю. — Надо будет заняться.

— Великаны — это серьезно…До обеда управишься, мелиндо? — спрашивает она, повернувшись ко мне с улыбкой.

— Постараюсь, — хмыкаю.

В этот момент влетает Дятел, слегка запыхавшийся:

— Шеф! У нас тут нежить. Совсем рядом. Поднялась с кладбища и рыскает в округе в лесах, будто ищет что-то.

Я задумываюсь.

— Нежить рыскает… — повторяю. — Значит, это Паскевич ищет голову Костика.

Интересно только, зачем она ему?