Морозный ветер проносится по берегу, вздымает снежную пыль, заставляя мешковатый камуфляж колыхаться, а воздух хрустеть от холода. Кострица и Светка тут же формируют в руках по огнешару. Наставница бросает короткий взгляд на жену и кивает – мол, молодец, быстро. Светка довольна, ухмыляется, но не расслабляется. Красивая оскаливается, полосатый хвост резко дёргается. Змейка раздувает ноздри, змеиные волосы еле слышно шипят – будто она только что учуяла добычу.

И вот в этом замечательном окружении из кустов на меня смотрит… двухстволка. Нет, не здоровенная пушка. Не артефакт, от одного вида которого можно штанишки сменить. А обычная охотничья двухстволка. Вот так поворот. Случайно, патронташ не с солью, для особо наглых бесов?

– Серьёзно? Какое-то ружьё? – фыркает Светка по мыслеречи, и в её голосе искренний сарказм.

И, блин, да, правда! Два ствола, торчащие из кустов, нацеленные прямо в меня, не внушали ни уважения, ни страха.

Я складываю руки на груди, медленно качаю головой.

– Убери оружие, сударыня, – говорю спокойно.

Да, из кустов раздавался резкий, но чёткий голос – женский. Значит, не совсем недодемон, хотя, кто знает, может, с бонусами в комплекте.

– С чего бы мне его убирать? – огрызается незнакомка.

Я киваю в сторону Кострицы и Светки. Огненные доспехи девушек пылают как два костра.

– Ну хотя бы потому, что эти сударыни – Мастера третьего ранга. Простая дробь их не возьмёт. Только разозлит.

В кустах повисает напряжённая пауза. Сквозь тени различаю стройную фигуру, глаза у незнакомки светятся колдовским огоньком. Опа. Значит, все же с припёком.

– Что с тобой сделал Демон, сударыня? – уточняю я, приподнимая бровь.

Судя по дрожанию кустов, незнакомка вздрагивает. В её взгляде мелькает смесь недоверия. Удивление разливается по зарослям, будто я случайно назвал её банковский пароль и три последние цифры с оборота карты.

– Как ты понял? – голос у неё дрожит, но она старается держаться.

Светка ухмыляется, явно наслаждаясь моментом.

– Потому что мой муж – телепат. И вообще, он Грандмастер. Так что будь повежливее, пока ты не начала лаять и ходить под себя.

За кустами слышится испуганный вдох, словно незнакомка внезапно осознала, что шагнула в змеиное гнездо.

– Грандмастер?! – ужас прорывается в её словах.

Я мысленно вздыхаю. Ох уж эта Светка… Но, чёрт возьми, её комментарий сейчас к месту.

– Хе, тебе повторить? – ухмыляется жена, не упуская шанса подколоть.

Кусты молчат. Видимо, обдумывают жизненные решения.

Я тяжело вздыхаю и развожу руки в стороны в дружелюбном жесте.

– Сударыня, давайте уже выйдете, а? – спокойно, но твёрдо. – Не будем устраивать прятки на морозе. Мы сюда не для любования кустами приехали, а Демона убивать. Думаю, это и в ваших интересах.

В кустах что-то шевельнулось.

Она колеблется, но в итоге выходит из кустов. Светка тут же выдает:

– Нихрена себе…

И тут я согласен. Незнакомка, конечно, не полноценный недодемон, но и не совсем человек. Изогнутые рога, с гладкой чёрной поверхностью. Голое тело, лишь частично прикрытое пятнами меха, выглядит так, словно она просто сэкономила на одежде, доверив наряд самой природе. Ладони человеческие, но с чуть удлинёнными пальцами и когтями на кончиках. Глаза светятся янтарным блеском, с тонкими зрачками, почти кошачьими.

Честно говоря, её облик – смесь чего-то дикого и дьявольского, но при этом… она выглядит живой, настоящей, а не иссушенной марионеткой Демона.

Кожа на открытых участках тела загорелая, плечи крепкие, живот плоский, с рельефными мышцами, явно привыкшими к нагрузке. Но одежда на ней… так, стоп. Одежды почти нет. Только короткий меховой жилет, завязанный на верёвку, и какая-то тряпка, намотанная на бёдра. Остальное прикрывает мех, но от этого легче не становится – всё равно в глаза бросается слишком много.

Она опускает голову, выставляя рога вперёд, словно готовая бодаться.

– Вы меня убьёте?

– С чего ради? – пожимаю плечами.

– Я же похожа на тварей…

– А мы, знаешь ли, не страдаем ксенофобией, – флегматично замечаю я.

Она мрачнеет, но, кажется, расслабляется, хоть и не полностью.

– Но… – она явно мечется. – Я всё равно не могу вам доверять! Вас же послал князь Буревестник! Он нас бросил! Он даже никогда не пытался отбить остров у Демона.

Я ухмыляюсь.

– А я не с князем. Более того, я его убил. А теперь пришёл убить Демона.

Незнакомка округляет глаза, рот чуть приоткрывается, обнажая небольшие, но острые клыки.

– Вы убили князя?! Зачем?!

Я медленно улыбаюсь, наблюдая, как шок застывает на её лице.

– Ну, причин несколько. Для начала, это он и призвал Демона.

– ЧТО?!!!

Словно громом поражённая, она отшатывается, вскидывает голову, её рога резко блеснули в свете.

Недоверие меняется потрясением, а затем в её глазах вспыхивает какая-то мучительная мысль, будто разгадка, которую она боялась найти.

– УРОД! – вопит она, резко разворачиваясь в сторону, словно хочет выплеснуть свою ярость в воздух. – Мы ему оброк платили, рыбу дарили, а он…

Она с силой сжимает кулаки, когти впиваются в ладони.

– ПРЕДАЛ НАС!

Но времени разбираться в её эмоциях у нас нет. Мои ментальные щупы уже ощущают приближение недодемонов.

– Ладно, сударыня, потом будем обсуждать политику, – говорю быстро, оценивая расстояние до приближающихся тварей. – Сейчас расскажи, что здесь происходит?

Она моргает, явно пытаясь собраться с мыслями, проводит рукой по волосам, потом сжимает кулаки.

– Твари последнее время активировались. Раньше в этой части их не было, мы могли спокойно охотиться. Но вдруг они появились, и нам с братом пришлось бежать, когда мы вышли на охоту.

Она переводит дыхание, голос звучит тише.

– Они нас разделили. Я… я не знаю, где он.

Я киваю в сторону юга.

– Он там.

И прямо в этот момент оттуда раздаётся мощный рык. Один, два… много.

Незнакомка застывает, инстинктивно выставляя руки, словно уже готовая защищаться.

– И лучше поторопиться, – добавляю я. – Потому что твой брат там явно не один, а в не самой дружелюбной компании.