Когда я вталкиваю устроителя боёв обратно в кабак, грохот внутри уже достигает своего апогея. Толпа ревёт, выкрикивая что-то невнятное, а гул голосов перекрывает любой разумный звук. На арене творится черти что.

Светка, словно бешеный шторм, колотит Айру без остановки. Её удары летят один за другим, точные и беспощадные, и кровь уже залила лицо ликанки. Магия в этих боях запрещена, поэтому всё решают только кулаки. Айра, вся такая клыкастая и обычно грозная, теперь валяется на земле, ослабевшая и побеждённая. Её топик надорван, обнажая плечо, что придаёт ей вид еще более уязвимой. Светка, сидя верхом на ликанке, не думает останавливаться, будто вершит какой-то личный суд.

Мои перепончатые пальцы! Ни на минуту нельзя оставить!

Паленый тут же подскакивает ко мне, слегка пожимая плечами, словно говоря: «Ну, сама полезла, что тут поделать.»

«Свет, блин! — передаю по мыслеречи блондинке. — Ты что за „мортал комбат“ устроила? Прекращай!»

Светка не сразу реагирует, но наконец замедляется. Она уже готова была превратить Айру в мешок с кровавыми отбивными.

«А чего сразу я? —возмущённо бросает Светка, вставая с Айры и отряхивая руки. Её лицо пылает от адреналина, волосы растрепались, придавая ей ещё более дикий вид. — Ты сам сказал же присмотреть за этой овчаркой, Даня. Вот я и присматривала…»

«Да уж, присмотрела так присмотрела. Прям с особым энтузиазмом, — бурчу, глядя на её работу. — Потом получишь ремня. Сейчас сворачиваемся в темпе».

Толпа разочарованно стонет, когда Светка наконец перестаёт избивать «королеву кабачных боёв». Шум недовольства и огорчения заполняет зал —зрители надеялись на большее зрелище. Наконец дерутся две красивые девушки, одна другой краше. А тут такой облом!

Я слегка усиливаю ментальный контроль над устроителем, заставляя его говорить:

— Бой окончен! — раздаётся его громкий голос, перекрывая недовольный ропот толпы. — Победитель — блондинистая иноземка!… Непобедимая Искра!

Зрители хлопают. Светка самодовольно ухмыляется, уперев руки в бока.

— Ну и награду не забудь тогда уж, — насмешливо добавляю я.

— Награда победительнице — пять золотых…!

— Побольше.

— … Мешок с двадцатью золотыми! — радостным голосом объявляет устроитель.

Но не успел он закончить фразу, как здоровый ликан-боец запрыгивает на арену, его волосы вздыбились, а глаза горят бешенством.

— Шеф! Ты чего⁈ — рычит он, обращаясь к устроителю. — Какой нахрен мешок золотых⁈ Да и вообще — мы же хотели схватить эту овчарку и отдать за бабки! За двух больше дадут!

Ну, здоровяк. Слишком много шума от тебя. Хм, и почему тебя не было в подворотне? Отбился от своих? Я без лишних слов хватаю ближайший кувшин с вином и швыряю его в голову ликана. Он не успевает увернуться — удар настолько точен, что тот валится на землю, теряя сознание.

В этот момент другой ликан из толпы вдруг вскидывается, но не успевает сделать и шага — возле него уже оказывается Паленый. С быстрым и отработанным движением он наносит удар под дых, а затем мгновенно добавляет по челюсти. Ликан оседает, сваливаясь на землю рядом с барной стойкой, не успев даже понять, что произошло.

Толпа замирает. Больше никто не решается и слова сказать против.

Устроитель, вновь подчиняясь, поспешно повторяет:

— Награду победительнице! — и пухлыми руками указывает на мешок с золотыми, который тут же передаётся Светке.

— Вот и славно, — говорю я, пока блондинка удовлетворённо улыбается, получив свой законный приз.

— Бешеная, — качает головой Паленый, глядя на Светку. — Бог меня уберег быть ее наставником.

Я прыгаю на арену и подхожу к лежащей Айре, которая уже едва двигается после встречи со Светкой. Её лицо в крови, дыхание сбивчивое, а порванный топик едва прикрывает её грудь. Ликанка в целом невредима, внутренние органы в порядке, но сама едва двигается, явно выжатая до предела. Я присаживаюсь на корточки рядом, поднимаю её за руку, влив немного энергии, чтобы она смогла прийти в себя и встать на ноги.

— Конунг Данила? — её голос дрожит от страха, она сжимается в комок, словно ребёнок, ждущий неизбежного наказания. Руки нервно пытаются прикрыть порванный топик, а глаза полны паники.

— Первое: я не собираюсь тебя убивать или калечить, — спокойно говорю я, удерживая её взгляд. — Второе: ты идёшь с нами. Третье: если откажешься — первое правило отменяется. Ясно?

Айра подавленно опускает голову, её плечи ссутулились, а в глазах мелькает отчаяние. Она шмыгает носом и тихо произносит:

— Я не буду сопротивляться.

— Хорошо, — отвечаю ровным тоном. Главное — убедить её, что нет другого выбора, но и не загонять в угол, чтобы она не попыталась сотворить очередную глупость.

Я помогаю Айре встать. Она вздрагивает от моего прикосновения, но не отшатывается. Что ж, правильно, я не ликан, волчьих клыков у меня нет, только демонские когти.

Ликанка пошатывается. Вливаю в неё ещё немного энергии, чтобы она не свалилась по дороге.

«Уходим» — отдаю приказ по мыслеречи всем своим.

Мы выходим на улицу. Светка, довольная собой, потряхивает мешком золота, монеты весело звенят. Паленый, с заметной осторожностью, держится от блондинки подальше. А устроитель боёв…ну этот пошел купаться в ближайшую выгребную яму. Утром всплывет пузом кверху.

Мы шагаем в гостиный двор. Там, наконец, я оказываюсь наедине с Айрой. Настя тихо сидит рядом, аккуратно намазывая ликанке лицо регенеративной мазью. Айра смотрит угрюмо, не поднимая глаз, испуганно поджимая пухлые губы, но после долгого молчания вдруг решается заговорить.

— Конунг Данила, позволь спросить.

— Дерзай.

— Почему…почему ты меня не убьешь, конунг? — тихо спрашивает она, всё ещё в растерянности. — Ты ведь разоблачил мою ловушку. Ты понял, что это я свела с ума Пса и пыталась отравить тебя.

Я усмехаюсь, скрестив руки на груди.

— Убить? — переспрашиваю нарочито спокойно. — Ты бы легко отделалась, если бы я просто тебя убил. А вот дома тебя ждёт кое-что поинтереснее. Там твой отец устроит тебе веселую жизнь. В лучшем случае — виселица. В худшем — пытки, потому что из-за тебя Ликания потеряла Пса. Кстати, Пес теперь мой.

— Твой?!! Пес твой?!! — искренне поражается Айра,

— Наш с моей невестой, — подмигиваю Насте, и оборотница смущенно отводит взгляд.

Айра словно зависла, а потом вздрагивает, голые плечи снова опускаются, будто она пытается сделать себя меньше, незаметнее.

— Не возвращай меня в Ликанию, прошу! — голос ликанки дрожит от страха.

Я смотрю на неё с прищуром. Конечно, она сейчас в отчаянии, но мне нужна информация, а не женские мольбы.

— Какой мне смысл этого не делать? — оцениваю её реакцию. — Видишь ли, твой отец, король Ликании, отдаст за тебя кучу золота. А что ты можешь мне предложить?

Айра медлит, явно собираясь с мыслями, прежде чем заговорить, пристыженно опустив голову:

— Это была не я… Я не устроила безумие Пса. Всё подстроил Белюга, урсар-альбинос.

— Белюга? — приподнимаю бровь. — Никогда не слышал.

— Он наёмник, — Айра говорит быстрее, видимо, торопясь объясниться. — Он отделился от Бурого племени и теперь выполняет заказы по всему материку. Это он дал мне яд, который свёл с ума Пса. Я не ожидала такого эффекта, думала, что Пёс нападёт только на тебя.

— Очень мило, — замечаю я с лёгкой насмешкой.

— Я говорю как есть, — вздыхает она, опуская плечи. — Я хотела убить тебя, признаю. Ты вправе на месть, конунг Данила.

Рядом напрягается Настя, её глаза сверкают, словно готовая в любой момент обернуться в волчицу и вцепиться Айре в лицо, за которым она буквально только что ухаживала.

— Чем же я тебе так не понравился, принцесса? — спрашиваю весело.

Айра поднимает на меня глаза, в которых читается замешательство.

— Я не знаю… Это было какое-то странное чувство, — бормочет она, слегка нахмурившись. — Я просто… ненавидела тебя сама не знаю почему.

— Надо же, — фыркаю. Этих девушек действительно не понять. Раз, и ты уже главный враг всей их жизни. Или наоборот. — Ну ладно, продолжай.

— Я не думала, что Пёс обратится против ликанов. Это гнида Белюга всё подстроил! Он сделал так, чтобы Пёс вышел из-под контроля, — её голос становится яростным. — Я же не планировала такого… — Она делает паузу, затем произносит тише: — Я нашла след Белюги здесь, в Перьяндаре. Он скрывается среди павлинари, охраняется наёмниками, как будто сам боится, что кто-то придёт за ним.

— Очень интересно, — отвечаю я. Вообще уже давно догадывался, что глупышку Айру развел кто-то хитрый. — И что ты планировала делать, когда найдёшь его?

— Убить, — коротко бросает Айра, сжимая кулаки. Её голос больше не дрожит, а в глазах вспыхивает злость. — Я копила золото, чтобы нанять наёмников для мести. Он свёл Пса с ума и опозорил меня. Я не могла вернуться в Ликанию. Это была моя единственная цель — найти Белюгу и убить его.

— Как трогательно, — усмехаюсь я, наблюдая за её всплеском эмоций. — Но вот незадача — Пёс теперь мой, а ты? Ты хотела убить меня, между прочим.

Айра мечется взглядом. В этот момент в комнату входит Светка. Она стоит в дверном проёме, бросив короткий взгляд на Айру, и затем молча встает в углу, скрестив руки на груди.

— Я знаю, что заслуживаю твоей мести, — тихо говорит ликанка. — Но если ты решил не убивать меня, как сам сказал, я помогу тебе найти Белюгу. Я знаю, где он прячется. Могу провести туда. Только позволь, пожалуйста, выгрызть ему глотку! Это всё, что у меня осталось!

Светка, до сих пор стоявшая в углу комнаты с недовольным выражением на лице, произносит сквозь стиснутые зубы:

— Даня, может, лучше вырубить и связать эту стерву? Отдадим ее Ликании и получим золото, классно же, мм?

Айра вздрагивает, услышав это, но я усмехаюсь.

— Пока не спеши, — отвечаю я, задумчиво рассматривая ликанку передо мной. — Видишь же тут целый клубок. Белюга тоже может работать на… — хотел сказать «на Организаторов», но тут есть лишние ликанские уши, — на кого-нибудь высокопоставленного. Пусть сначала Айра приведёт нас к нему, а там уже решим, что делать дальше.

Заглянуть к урсару-альбиносу? Почему бы и не да! У меня к нему накопились счеты за Пса.

Вдруг связь-артефакт в моем кармане начинает вибрировать. Звонит Красный Влад. Ох ты же как не во вовремя. Вообще, знаете, связь-артефакты очень удобные штуки. Везде можно дозвониться, но вот такие неожиданности совсем некстати.

— Привет, конунг. Ты ведь не забыл о турнире вассалов, Данила? — звучит его вопрос, и я, уже предвкушая неладное, внутренне вздыхаю.

— Владислав Владимирович, обижаете! Конечно, не забыл, — отвечаю бодро, — Нельзя забыть то, о чём даже не знаешь. А что за турнир-то?

Влад явно хмыкает, не скрывая своего недоумения:

— Ты издеваешься, что ли? Турнир вассалов, Даня. Газеты вообще не читаешь? Тебя там ждут. Ты ведь теперь не просто граф, а граф с вассалами. Честно слово, у меня часто такое ощущение, что ты с другого мира к нам свалился.

Ну, в точку попал. Надо признать, Красный Влад — отличный начальник Охранки. Интуиция у него офигенная.

Владислав продолжает:

— Хорошо, что я тебе позвонил, иначе ты пропустил бы. Турнир на следующей неделе, так что лучше готовься

— Блин, — бурчу я, прикрывая лицо рукой. — Ещё и турнир… Опять придётся в Москву телепаться. Я же только недавно вернулся.

— Ну я уж не слежу за твоими перемещениями, Данила, — а вот тут он привирает. — Иначе бы, конечно, удивился твоему раннему отлёту.

Ну-ну, конечно. Не следит он. Наверно, плясал от счастья, когда я улетел. Как будто это из-за меня произошло нашествие зверей на Москву. Ну да, из-за меня в том числе, но моя вина же косвенная. Это всё турбо-пупс, чесслово! Я его к себе в гости не звал!

— Слушайте, я вдруг вспомнил, у меня ведь все вассалы гриппом заболели. Давайте я лучше отправлю справки по здоровью?

— Нет. Прилетай лично, — не ведется Владислав.

Я сбрасываю вызов и кладу связь-артефакт в карман, не сдержав раздражённого выдоха. Зачем столько церемоний-мероприятий для дворян? Нам что, больше нечем заняться, как только скакать по балам и турнирам каждый месяц? Ну честно, вся эта возня — сплошное времяпрепровождение для тех, кому делать нечего. А я же просто писец занятой! Я тут мировые заговоры раскрываю!

Я оглядываю Настю и Светку. Кажется, они уловили моё настроение, но не решаются ничего сказать.

— Сегодня выдвигаемся к Белюге, — бросаю я коротко, без лишних предисловий. — У нас тут форс-мажор. Нужно быстрее разобраться с местным заговором.

До выхода Айра сидит запертая одна в комнате. Я же в это время решил набрать Лакомку, чтобы узнать, что она думает о внезапно всплывшем

«О, да, конечно, турнир вассалов, — без удивления отвечает она на мой вопрос. — Я уже сказала вассалам готовиться».

«Фух, — облегчённо выдыхаю я. — Значит, ты знала?»

«Конечно, я же читаю светские газеты, как правильная графиня. Мелиндо, а ты разве не знал?» — насмешливо уточняет она, видимо, уловив нотку облегчения в моём голосе.

«Конечно, знал! Просто проверил тебя» — отвечаю.

Конечно знал… Кто ж знал-то? С этими дворянскими тусовками ничего не понятно. Нафиг они вообще нужны? Жену найти? Так у меня их уже четыре и одна невеста вдобавок.

Когда ночь окончательно опустилась на город, мы выдвигаемся в западную часть Перьяндара. Здесь притаились неплохие особнячки богатых купцов, влиятельных аристократов и всякой другой знати. Один из таких особняков, по данным Айры, принадлежит Белюге — той самой урсарской гниде, из-за которой мы тут и оказались.

Я с Айрой надеваем доспехи Тьмы, погружаясь в их мрачную и почти незаметную ауру. Под Покровом Тьмы мы вдвоем бесшумно проникаем за стену особняка. Светка, Паленый и остальные остаются вдалеке, готовые по первому сигналу вмешаться, если что-то пойдет не так.

«Даня, ты пойдёшь с этой опасной овчаркой в логово наёмника? — раздаётся в голове голос Светки через мыслеречь. — Серьёзно?»

«Ага, пойду, — подтверждаю. — Поэтому вы остаетесь в тылу. Если что, поможете мне… или поймаете её при побеге».

Светка молчит пару секунд, явно обдумывая мои слова, потом неохотно соглашается:

«Ну ладно, так ещё годится. Но если она побежит, то я ее в этот раз точно усыплю».

«Годится»

Ночь вокруг безмолвна, лишь шорох ветра иногда тревожит листву. Мы крадёмся дальше, каждый шаг дается легко и беззвучно благодаря магии Тьмы.

Ну, Белюга, готовься к гостям. «Медведь»-альбинос, да? Прекрасно, принцесса. О, это будет отличная трофейная шкура. Я ее постелю на пол у своего камина.