Вслед за юношей на пороге кухни появляется седовласый казид.

— Не помешаю? — хмуро спрашивает карлик, взглянув на валяющийся меч. По гладкому клинку пробежались трещины. Дорогой артефакт вышел из строя, такова цена глупой атаки на могущественного мага.

— Да, заходи — госпожа хозяйка разрешила, — улыбка юноши по-прежнему дружелюбная. — Можно присесть, уважаемые хозяева?

Брат с сестрой переглядываются. Гереса с дрожью в сердце понимает, что этот маг-воин может прихлопнуть их обоих одним взмахом булавы. Ее булавы. И лучше его не злить.

Гереса мило улыбается чужаку.

— Конечно, уважаемый! — лепечет она восторженно. — Садитесь-садитесь! Сейчас я накрою стол! Как раз вечерком испекла мясной пирог, к тому же у нас есть свежий грог.

Дед Дасар в полном шоке смотрит на сестру, даже уронил нижнюю челюсть. Лучшему в Заиписе вору еще не приходилось видеть грозную богатрышу столь милой и приветливой. Только посмотрите на нее — аж вся расцвела.

— Грог это хорошо! — загораются глаза казида.

— Если только немного, — почтительно отвечает юноша. — Не хотим вас объедать, хозяйка!

— Что вы, что вы! Мне в радость вас угостить! — причитает Гереса, продолжая обольстительно улыбаться. Мимика лица с трудом поддается и осиливает непривычное выражение. Обычно это перед Гересой все любезничают, в том числе опытные воины, но сейчас приходится переломать привычку и проявить женскую покладистость. — Сейчас сбегаю!

«Гости» рассаживаются, юноша опускает булаву на скамью рядом. Гереса шустро уносится на кухню. Дасар было делает шаг за сестрой, но юноша его подзывает к себе:

— Дед Дасар, вы разве не сядете с нами? — он делает удивленное лицо. — На самом деле мы пришли к вам сделать заказ на ваши уникальные услуги.

— А, да, конечно… — лицо Дасара настолько бледнеет, что почти не отличается цветом от кожи юноши. Он оглядывается на сестру, в глазах зов о помощи, но Гереса не оборачиваясь, словно быстроногая лань, уносится на кухню, чтобы накрыть стол для сильного молодого мужчины, неожиданно переступившего порог ее дома.

Дасару ничего не остается, как упасть задом на скамью. Ноги сами подкашиваются от страха, едва медвежий плащ сестры исчезает за дверями. Вскоре Гереса прибегает обратно. Пока богатырша накрывает белую скатерть и расставляет на нем праздничные серебряные приборы с фарфоровыми тарелками, юноша представляется неким Филином, а казида называет Снегирем.

— А почему это я сразу Снегирь? — ворчит карлик. — Почему не Орел? Не Ястреб сизокрылый?

— Хочешь быть Пингвином? — вкрадчиво спрашивает парень.

— Согласен быть Снегирем, — тут же соглашается седой бородач.

«Клички» — понимает Дасар, ни капли не удивившись. В его сфере это привычная обыденность, клиенты часто желают остаться инкогнито.

— Пожалуй, здесь темновато, — Филин одним взглядом зажигает свечи на стене. Помимо них на столе стоял магический светильник, но он, правда, испускал маловато света. — Вы не против?

— Не-е-ет, — пораженно протягивает Дасар. Мало того, что этот парень мощный колосс и ментальный маг, он еще и огневик, ведь артефакты он явно не использовал.

Тем временем Гереса приносит дымящийся пирог и кувшин с грогом. Казид алчно смотрит на напиток.

— Снегирю налейте совсем немного, — Филин кивает на карлика и откусывает пирог. — Ммм, очень вкусно! У вас золотые руки, хозяйка!

— Спасибо! Меня зовут Гереса, — богатырша продолжает строить ему глазки, к удивлению Дасара. С улыбкой она наполняет кружку Филина до краев. — А это грог, сваренный на крепком чае по секретному семейному рецепту. Попробуйте, уважаемый.

Юноша одним мощным глотком опустошает кружку. Честно говоря, Гесера ожидала, что он тут же опьянеет, ибо ее отвар свалит даже сильнейшего колосса, но маг опять удивляет: лицо даже не покраснело, хмеля ни в одном глазу.

«Неужели его никак не застать врасплох!» — в груди Гересы холодеет от очередной порции страха, и она с трудом сохраняет милую улыбку. Но в следующий миг Филин снова хвалит кулинарное мастерство богатырши, и мертвенный хлад уступает место неистовому жару, затопившему ее сердце.

— Ой, прекратите, — кокетливо и вполне искренне отмахивается Гереса: — Вы меня перехвалите!

Дасар снова непонимающе смотрит на сестру. Что это с ней? Притупляет бдительность врага? А смысл? Им этого парня ни за что не одолеть. Наоборот, только стоит не привыкшей проигрывать Гересе ударить Филина, и им всем крышка из-за ее бабской глупости.

Гереса садится рядом с братом, и он, наклонившись к ней, быстро шепчет:

— Прекращай, упрямая. Не вздумай разозлить его глупой выходкой.

— Разозлить? — хлопает глазами Гереса и рассерженно хмурится: — По-твоему, я так плохо готовлю⁈

— Всё в порядке, хозяева? — звучит вкрадчивый голос юноши, и брат с сестрой одновременно подпрыгивают на месте. Как ошпаренные, они одновременно выпрямляются и возвращают на лица добродушные улыбки.

— Да-да, вполне… — быстро кивает Дасар как болванчик.

Юноша продолжает пить грог будто воду и запивать им пирог. Гереса невольно залюбовалась то, как он опустошает кружку за кружкой. Вот это выдержка! Настоящий мужчина! Его друг казид упивается всего с одного глотка и вскоре бахается головой на столешницу, захрапев, словно конь.

— Уважаемый Дед Дасар, я хочу предложить вам работу, — замечает Филин после второго куска пирога. — Мы слышали у вас есть чертеж замка Малаггара Бесчлина.

— Хм, Бесчлина? — заинтересовывается Дасар. — Что вы не поделили с этим дроу?

— Скажем так, у него в темнице заточен мой человек, — приоткрывает карты Филин. — И мне нужно его вызволить.

— Бесчлин очень опасен, — замечает Дасар. — Он один из сильнейших лордов на побережье. Если этот человек вам не брат или не сын или не отец, я бы советовал смириться с его смертью.

— Если бы вас слышал мой друг, — Филин кивает на дрыхающего пьяным сном казида. — Он бы вам в бороду вцепился, — Дасар мрачнеет, а юноша продолжает. — Уважаемый Дед Дасар, я к вам пришел не за советом, а за чертежами.

— Хм, — брат богатырши с опаской смотрит на лежащую на лавке булаву. — Я не могу дать вам чертежи — их нет в письменном виде, они целиком в моей голове. Мне пришлось зубрить схему замка наизусть, ибо доставшийся мне носитель был ветхим и рассыпался от одного касания.

— Так это не проблема, — Филин бросает задумчивый взгляд на алмазные нити в бороде Дасара. — Снимите казидский пси-блокиратор, и я прочитаю ваши мысли.

«Он и это может⁈» — поражается Гереса, чье сердце весь вечер бешено колотится, а тело впадает то в жар, то в холод.

— Ммм, господин Филин, в моей голове полно секретов, которые я бы не хотел раскрывать никому, — Дасара бросает в пот, но он решительно отказывается. А Гереса загривком чувствует повисшее в воздухе напряжение.

«Нам конец!» — ей отчаянно хочется зажмуриться, но вместо этого она томным голосом мурлычет:

— Еще грога, господин Филин?

— Да, пожалуйста, — улыбается ей юноша, затем оборачивается к Дасару. — Ценю вашу твердую приверженность конфиденциальности. Мне и самому проще будет работать с вами, зная, что вы бережете сведения о своих клиентах. Думаю, я легко подставлю вам спину, когда нас окружат враги.

— Мм, когда окружат враги⁈ — Дасар дёргано проводит рукой по бороде. — О чем вы?

— Ну как же? — Филин делает удивленное лицо. — Раз вы не можете открыть мне свой разум, значит, остается только один выход — вы идете со мной в замок Бесчлина. Я нанимаю вас как проводника.

— Э-э… — Дасар бледнеет еще сильней. — Но я могу переписать карту!

— Это займет много времени, — отмахивается Филин. — Дни или даже недели. А мы выступаем уже сейчас. Не волнуйтесь, я оплачу ваши услуги по достоинству. Казидскими артефактами принимаете?

— Слушайте, но в замке мы все помрем, — вскидывается Дасар. — Мало знать схему ловушек, помимо нее есть магическая сигнализация! Современнейшая в своем роде! Взломать такую невозможно! Уж поверьте лучшему в Заиписе взломщику!

— А зачем взламывать? — удивляется Филин и подносит палец к магическому светильнику на столе. Одно касание и дешевый артефакт гаснет. — Обесточить да и всё.

Тут Дасар глубоко задумывается. Почесывая бороду, он заинтригованно поглядывает на потухший светильник, а затем произносит с жадными огоньками в глазах:

— Господин Филин, а зачем нам ограничиваться одной темницей? Знаете ли, у лорда Бесчлина очень богатая сокровищница.

В ответ юноша широко усмехается:

— Дед Дасар, а мне уже нравится ваш энтузиазм.

После этих слов Гесера облегченно вздыхает: их не убьют. Заботливый взгляд богатырши падает на пустую тарелку молодого мага.

— Еще пирога, господин Филин?

* * *

Смуглая воительница Гереса продолжает потчевать меня своим отменным пирогом с мясом, а Дасар тем временем рассказывает ключевые вещи о замке Бесчлина. Крепость находится в дне пути справа по побережью. Стена высокая, стража сильная, ловушек тоже хватает, но основная проблема для ушлого вора до сих пор была сигнализация. Теперь это не проблема.

Вообще я не в обиде на Гересу и Дасара за встречу с оружием наголо. Всё же это я первым оприходовал вора. Главное, что брат с сестрой вовремя одумались, а когда они увидели, что меня не берет ни ментальный меч, ни даже забористый грог, окончательно залебезили. Особенно Гереса, которая то и дело одаривает меня ласковыми улыбками.

К обсуждению замка подключается и воительница. Она явно смыслит в фортификационных сооружениях.

— Смотрю, сударыня, у вас большой опыт, — замечаю.

— Что вы, что вы, — немного краснеет она, теребя ворот медвежьей мантии. — Так, взяла пару-тройку замков в свое время.

Грохот двери и звон оружия в холле отвлекает нас от беседы. Быстро топая, в кухню влетают два широкоплечих гиганта с обнаженными мечами. Сначала из-за габаритов я их принял за ракхасов, но смуглые безбородые лица сразу отмели эту версию. Кстати, носами и глазами гиганты очень уж похожи на Гересу.

Никак не реагируя, я продолжаю уминать пирог. А здоровяки между тем, скользнув взглядами по жующему мне и приняв за гостя, осматривают кухню словно бы в поисках.

— Мам, а кого бить-то? — правый здоровяк чешет затылок рукоятью меча. — Посыльный сказал, что кто-то напал на дом, вот мы и прискакали.

— Ой, посыльный что-то напутал, — натянуто смеется Гереса, быстро глянув на меня. — Просто пришел важный гость и я хотела вас ему показать. Вот, сыночки, знакомьтесь — это господин Филин.

— Эм, ну здрасьте, — басят двухметровые «сыночки», переглядываясь и пожимая плечами.

Я с улыбкой киваю.

— Всё, теперь быстро спать, у нас с господином Филином серьезный разговор, — повелительно велит богатырша, и гиганты торопятся наверх, не смея ослушаться мать. Вот это воспитание! Гереса с извиняющимся видом просит: — Господин Филин, извините за недоразумение. Они безусые балбесы еще, сами видите, не так поняли.

— Конечно. — Как раз я-то всё понял.

— В общем, решено, — тем временем рассуждает загоревшийся Дасар, почесывая бороду. — Идем на замок Бесчлина. Грабанем остроухого выродка. Последний вопрос — когда?

— Да, как сказал уже, сейчас и выступим, и уже ночью будем у замка, — пожимаю плечами. — Зачем тянуть?

— Хм, сейчас⁈ — теряется вор. — Но ваш товарищ, похоже, ни на что сейчас неспособен.

— Это ненадолго.

Я касаюсь рукой дрыхающего Гумалина, «включенный» Егор по моему приказу выкачивает алкоголь из крови карлика, и тот просыпается, недовольно поведя головой туда-сюда.

— Эй, почему я трезвый? — негодует казид.

— Время выдвигаться, — я поднимаясь. — Сударыня Гереса, благодарю за великолепный завтрак.

— Господин Филин, приходите еще, — лучезарно улыбается воительница, выпрямившись. — И вы отведаете других моих пирогов.

— Кха-кха, — давится воздухом Дасар, очумело глянув на сестру. Никто из нас не обращает внимания на вора.

— Обязательно, — улыбаюсь я в ответ, встречаясь взглядами с воинственной смуглянкой. Хотя сейчас она совсем даже не воинственная, а очень даже наоборот.

Первым делом Дед Дасар вооружается новым мечом, берет сумку с вещами, а также седлает шестилапку в конюшне, пристроенной к дому. Затем мы покидаем гостеприимный город Заипис. Конечно, местный люд здесь горячий и опасный, но, чувствую, мне бы тут понравилось. Это сколько же халявной энергии и трофеев можно обрести, всего лишь выйдя ночью на улицу! Ведь грабители не оставят одинокого прохожего без внимания. Мм, а может в Заиписе провести медовый месяц? Эх, жалко, скоро на учебу. Месяц мне никто не даст.

Ведя в поводу шестилапку, Дасар клюет носом. Погулявший в кабаке вор явно не выспался. Что ж, это никуда не годится, ведь идём на важное дело. Хватаю его за запястье и передаю поток энергии, заодно и легионер-кровник избавляет нашего провожатого от лошадиной дозы алкоголя. Нафига было столько бузгать в кабаке?

— Ух, спасибо, — срахзу оживают глаза Дасара. — Господин Филин, вы прямо разносторонний маг.

— Всего лишь учусь, — отмахиваюсь.

Мы достигаем леса и там я ментально подзываю своих «лошадок». Садимся в сёдла и отправляемся в путь. Двигаемся по грунтовой дороге вдоль побережья широкой реки. Пару раз мы обгоняем повозки купцов, и единожды натыкаемся на разбойников, с которыми мигом разбираемся. Нападают какие-то голодранцы с ржавыми железяками. Видимо, увидели троих путников на здоровых лошадях и решили взять числом в тридцать рыл, ну и сильно пожалели. Я швыряюсь пси-гранатами, Дед Дасар испускает из клинка молнии, а Гумалин с матерками выдирает из бороды колючки репейника, которые где-то умудрился подхватить. В общем, вскоре от разбойников остаются лишь кучки пепла. Дасар сжег всех, в том числе убитых мной.

От напавших остается только оружие, да и то разве можно назвать это оружием? Я с грустью смотрю на тупые и ржавые мечи, а также необструганные стрелы без железных наконечников.

— Жадные, — вздыхаю.

— Что? — не понимает Дед Дасар.

— Говорю — жадные разбойники, — грустно поясняю. — С собой не взяли ни нормального оружия, ни золота, ни лошадей, ни тем более артефактов.

Дасар смотрит-смотрит, а потом согласно кивает:

— Верно говорите, господин Филин. Если уж напали, то могли бы прихватить хотя бы пригоршню золотых.

— Или флягу с выпивкой, — вставляет тоже сгрустнувший Гумалин.

До самого конца пути больше никакие разбойники не встречаются. Вблизи замка мы сходим с дороги и двигаемся лесными тропами, чтобы не наткнуться на патрули дроу. У подножия одной приметной сопки отпускаем наших шестилапок. Дасар хотел было привязать животных к дереву, но я настоял на ментальном поводке: закрепил в голове «лошадок» широкий периметр, на котором можно пастись, и за пределы которого они не выйдут, пока закладка не исчезнет, но это произойдет только через несколько дней.

Дальше пешком пробираемся к лесу у самого замка и там дожидаемся, пока стемнеет.

— Ждите сигнала, — командую я своей группе и выхожу, не таясь, из-под сеней деревьев.

Покров Тьмы скрывает меня от глаз дозорных, а Василиск — от всевозможных сканирующих артефактов. Конечно, нет стопроцентной гарантии, что у дроу не найдется безделушки, против которой Вася не сдюжит, но и ладно. Именно риск закаляет мага и делает сильнее. Да без риска и неинтересно.

— Твой выход, Ломтик, — шепчу я, приблизившись вплотную к стене и пройдя вдоль кирпичной кладки до калитки. Толстая дубовая дверь, наверняка, выдержит пару моих пинков. С третьего точно проломлю, но шуму будет ого-го.

Щенок сейчас возник в сторожевой будке прямо за стеной и обнюхивает комнатку в поисках ключей. Дасар хотел, чтобы я по веревке взбирался на стену, но мне влом. Раз у меня есть теневой помощник, то грех им не воспользоваться. Сам я подключаюсь к сознанию щенка и наблюдаю узкую каморку. Сторож храпит на койке. Связка ключей лежит на столе, но недолго — вот она уже в маленькой пасти Ломтика, а еще через мгновение довольный пушистик оказывается у меня в руках.

— Молодец, сыр получишь дома, — забираю ключи из остреньких зубов, и щенок с тихим «тяв» исчезает.

Я же принимаюсь за магическую сигнализацию. Вернее, ее обесточивает Жора, довольно квакнув. Не будь жабун слепком сознания, его бы рыгающее «ква» услышала бы вся округа, а так только один я укоризненно качаю голову. Но Жора лишь облизывается раздвоенным языком. Ну что за манеры, Жор?

Следом я бесшумно отворяю калитку и вступаю в коридор в толще стены. Усмешка пляшет на моих губах. Крепость дроу взломана. Посмотрим же на богатства лорда Бесчлина, одного из богатейших феодалов побережья.