— Жанна, дорогая, я всё же не понимаю, — всплескивает руками барон Горнорудов. — Зачем тебе ехать? В Москве для тебя небезопасно! Ты же сама прекрасно это знаешь!

— Дорогой, время действовать, — равнодушно отвечает баронесса, присвоившая тело юной девушки. Жанна внимательно следит за служанками, упаковывающими ее одежду в чемоданы. — Если я останусь в Тагиле, то самозванец на троне одурманит спасителя, и всё богатство дома Филиновых уплывает из моих рук. Раз спаситель едет в Москву, то мне нельзя упускать шанс, я должна стать его учительницей. Не забудь тот розовый сарафан, — кивает она служанке, и девушка принимается складывать указанную одежду.

— По-моему, это платье слишком откровенно, — замечает помрачневший барон.

— Скоро лето, а я не хочу жариться в закрытых коконах, — Жанна кокетливо улыбается мужу. — Тем более, что мое тело слишком юно и красиво, чтобы скрывать его. Спасибо за это тебе, дорогой. Что-что, а в прелестных девушках ты знаешь толк.

— Ты едешь, а я остаюсь? — барон смотрит на супругу взглядом побитого пса.

— Конечно, — Жанна невинно хлопает длинными девичьими ресницами, словно совсем еще неискушенная и неопытная барышня. — Кто-то же должен следить за хозяйством. Тагил нуждается в твоей железной руке, дорогой. Ты отлично справишься!

— Жанночка, — Павел не находит себе места. Он сокрушенно качает головой. — Пожалуйста, одумайся. Я был в Кремле и знаю, насколько Львов тебя недолюбливает. Его ненависть к нам видна во всём, да хоть бы в нашем титуле! Мы до сих пор бароны, хотя по силе превосходим многих графов! Тебя ждут допросы у экспедиторов Охранки!

— Они ничего мне не сделают, — легкомысленно отмахивается баронесса. — Ну пару раз вызовут на допросы. Ну пару раз поговорю я с Красным Владом тет-а-тет. Мне ли бояться Охранки? — фыркает могущественная телепатка. — Тем более все мои грехи — дело давнего прошлого. Да и формально мы всегда были за Львовых. Самозванцу не в чем меня винить.

— Кроме того, что ты кличешь его самозванцем, — роняет Павел.

— В мою голову им не заглянуть, — усмехается Жанна. — Пускай только сунутся — сразу сгорят, как мотыльки в костре. Больше десяти лет в Жартсерке — это вам не шутки. Ужас и безысходность, что я пережила, сведут с ума любого вторженца.

— Ты бросаешь меня ради мальчишки, — едва не всхлипывает от отчаяния барон.

— И поместья Филиновых, — не отрицает супруга, снисходительно улыбнувшись. Жанну несказанно забавляет ранимость барона. Ей приносить удовольствие еще немного потоптаться на его чувствах и гордости. — Думаю, вдвоем с Настей мы сможем укротить спасителя. Он всего-навсего неопытный мальчик, несмотря на всю свою гениальность. Дорогой, ты же не распускай вассалов, заботься о наших предприятиях, ну и не вздумай снова строить козни против спасителя, — глаза баронессы приобретают стальной оттенок, от которого тело барона покрывается мурашками. — Хватит мальчику страдать. Пускай, ты и помог ему закалиться перед настоящими испытаниями, но всему есть предел. Моему терпению в том числе.

— У меня и в мыслях не было, дорогая! — покорно произносит Павел, ощутив озноб. — Я просто хочу…

— Текущие дела рода остаются на тебе, дорогой, — не терпящим возражения тоном велит Жанна, спустя секунду на ее пухлых губах расцветает предвкушающая улыбка. — Мне же предстоит позаботиться о его будущем.

* * *

Наконец я могу выдохнуть спокойно. Практически все дела в Будовске завершены, и можно отправляться в Москву. Правда, Бугров смылся куда-то, и прищучить его не удалось. А ведь имею право. Спасибо воспоминаниям наемников, позволяющих ударить в ответ. Но да, ладно. Как только объявится, так сразу займусь. Бугров остается на карандаше. Нет смысла громить его гвардейцев без главного засра…кхм, виновника. Стоит ему показать нос, тут же получит свинцовый щелчок.

Главное, что в ближайшее время не планируется нашествия бигусов. Кроме того, я нашел царским охотникам первых союзников на Той Стороне. Хотя Степана сначала и не сильно впечатлили гламхоты, но потом он проникся их полезностью: незаметные разведчики, да еще умеют усыплять своим шепотом слабого врага. Таким доносчикам цены нет, тем более что они просят за свои услуги небольшую оплату — в основном, продуктами да теплой одеждой, ну и безопасностью, само собой. К слову, мои гвардейцы тоже будут работать в связке с зелеными каннибалами.

И вот наступает последний день в Будовске. Я уже попрощался со всеми близкими и друзьями: мамой, Гришкой, «Мстителями». Мои невесты же отправляются со мной, им ведь тоже поступать в Академию. Следом за нами полетят Змейка с Горгонышими, Шархан и Зубастик. Заранее в Москву прибыли гвардейцы во главе со Студнем, чтобы подготовиться к нашему прибытию. Врагов и злостных завистников никто не отменял.

Мы с невестами летим на моем бизнес-джете прямо из аэропорта царских охотников. С комфортом размещаемся в широких кожаных креслах и заказываем напитки у услужливых длинноногих бортпроводниц. Всё время полета девушки выглядят взволнованными и веселыми. Света, Лена и Камила без остановки щебечут о столичной жизни, в которую им скоро предстоит окунуться. Только Лакомка с молчаливой покровительственной улыбкой наблюдает за юными соплеменницами.

«А тебя, смотрю, жизнь в столице нисколько не прельщает?» — мысленно подкалываю альву.

«Почему же? — хлопает ресницами блондинка. — Вместе с моим мелиндо я готова жить даже в шумной и суетливой столице».

«Даже? — смеюсь я беззвучно. — Сударыня, да вы, похоже, достаточно искушены роскошью и жизнью в дворцовых палатах, раз их нисколько не цените».

«Конечно! — не отрицает альва, гордо выпрямившись. — Да будет вам известно, сударь, что какое-то время ваша главная невеста жила в альвийской столице, где каждый день проводились турниры и праздники, собирая гостей со всех уголков королевства. Тамошняя архитектура сочетала в себе величие древних крепостей и утончённость роскошных дворцов. Узкие мощёные улицы постоянно были заполнены торговцами экзотическими товарами, а в воздухе всегда витал аромат далёких стран и приключений. Но, знаете что, сударь?»

«Я весь во внимании, сударыня» — слушаю с улыбкой. Всплывающие в голове Лакомки пейзажи действительно впечатляют.

«Никакая дворцовая жизнь не сравнится со счастьем семейного очага» — заключает девушка.

«Наверное, — киваю понимающе. — Но думаю, всё же приятнее размещать семейный очаг во дворце. Тогда хватит места для персонального дракона. Зубастик ведь растет».

«Узнаю амбициозного мелиндо» — улыбается альва.

Светка замечает, как мы с Лакомкой подолгу смотрим друг на друга.

— Вы опять? Опять шепчетесь с помощью своей этой телепатии? — бурчит блондинка.

— Расслабься, Свет, — усмехаюсь и показываю в иллюминатор. — Смотри — столица. Мы почти прилетели.

— Оу! — блондинка сразу обращает взгляд голубых глаз на раскинувшийся внизу мегаполис.

Вскоре снижаемся и шасси с легким стуком приземляются на взлетную полосу. На выходе из аэропорта ждут два картежа гвардейцев. Дело в том, что Камила и Света пока не могут жить со мной. И даже если бы мы были официально помолвлены, то все равно пришлось бы разместиться отдельно друг от друга. Таковы дворянские традиции. Но это не помешало нам занять резиденции буквально через забор. А в заборе прорубить калитку.

В машину со мной загружаются только Лена с Лакомкой, в соседнюю «Чайку» усаживаются Камила со Светой. Брюнетка с блондинкой будут жить вместе в особнячке через забор. Мою большую усадьбу построили за полгода. Когда же я окончательно решил идти по пути полигамии, то велел построить еще один небольшой домик для благородных невест, ну и огородить его забором. Формализм чистой воды, но большего и не требуется.

Кстати, лимузины уже оснащены артефактами казидов. Защита разноплановая: в кузове предусмотрены и силовые поля, и датчики взрывчатых веществ, и энергоотражатели. Учтены и атакующие примочки, перечислять нет смысла, но Никитос от радости прыгал как ребенок, когда рассказывал. По крайне мере, по характеристикам защиты эти стильные тонированные красотки не уступят танкам, а по огневой силе — БМП. К безопасности невест я подошел ответственно. А как иначе? Если пострадают доверившиеся мне люди, я себя перестану уважать.

Прибываем домой через час. Дворянки идут размещаться в свой домик, остальные — в усадьбу. Комната у меня гигантская, с бронированными панорамными окнами и офигительной шумоизоляцией. Отсюда нас с Лакомкой точно никто не услышит.

Принимаю душ, распаковываю чемоданы и переодеваюсь в прогулочную одежду. К этому времени в особняк прибывает и Змейка со своим змееволосым выводком, а также Шархан и Зубастик.

— Мм, большая кровать, — с намеком мурлычет заглянувшая ко мне Лакомка, шаловливо теребя завязку шелкового халатика. Ее золотые волосы влажно блестят после душа. — Не хочешь опробовать упругость перины, мелиндо?

— Позже, — улыбаюсь. — Сперва мне надо съездить в Охранку. Давно не было вестей от моей подопечной Геперы. Хочу ее проведать.

— Оу, понятно. Приглашай эту девушку в гости, если что, — предлагает альва, неоднозначно улыбнувшись, и шагает из комнаты походкой от бедра.

Она не успевает далеко уйти. По всему дому завывают сирены. Мимо девушки проносится начальник караульной смены.

— Шеф! — возникает в дверях его массивная фигура в однобортном костюме. — Незваные гости! Четыре внедорожника. Влетели прямо в ворота. Требуют вас, — он шумно сглатывает. — Шеф, вам лучше пройти в бункер!

— Зачем? — смотрю на него с непониманием. — Там же неудобно принимать гостей, — бросаю взгляд в окно. Стрельбы нет, взрывов тоже. Только снесенные ворота валяются на газоне. — Лучше я спущусь к ним и выясню, что им нужно.

Теперь ничего не понимает гвардеец, судя по его глазам. Я подхожу к здоровяку и хлопаю по широкому плечу. Виновато крякнув, он тут же сдвигается в сторону, освобождая проход.

Лакомка, ничего не говоря, провожает меня спокойным взглядом.

— Даня, у меня сирены в комнате завыли! — выпрыгивает перепуганная Лена в одном полотенце, обернутом вокруг тела.

К девушке тут же приближается альва. Она плавно берет Лену за плечи и уводит обратно в комнату.

— Крошка, наш мелиндо сейчас разберется с этой неурядицей, — слышу я за спиной Лакомку, пока спускаюсь по лестнице. — Пойдем, я посушу тебе волосы…

За мной следом топает начальник смены. В холле ощущаю присутствие Змейки в стене. Моя четырехрукая хищника готова уничтожить любую угрозу для змееволосой малышни. Нервы Горгоны напряжены как перетянутые струны гитары.

«Змейка, я разберусь».

«Я — Мать выводка, фака!» — проносятся ворчливые мысли, но сама Горгона успокаивается.

— Привезенные артефакты все разгрузили в подвале? — предварительно уточняю у начальника охраны, прежде чем выйти.

— Да, шеф.

Толкаю входную дверь и выхожу на крыльцо. Зрелище предстоит интересное. Вся гвардия дома в боевой готовности: автоматы вскинуты, заведенные громобои шипят. Система безопасности тоже предактивирована. Пока на территории дома установлены лишь турели-пулеметы. Вороненые стволы уставились на четыре премиальных внедорожника «Егерь», брошенных прямо на газоне. Рядом с машинами вольготно гуляют незваные гости в доспехах. Десяток второранговых Мастеров. Огневики, воздушники, пара каменщиков. Мощные маги, на полголовы выше начальных Мастеров. Лично у меня в коллекции нет таких монстров. Только сам я могу сравниться с ними, хоть телепаты и считаются так себе ближниками.

Такое ощущение, что Мастерам до печки переполох вокруг. Турели, гвардейцы — всё им побоку. Один «гость» вовсю дымит сигарой. Доспех воздушника ему нисколько не мешает. Вот он делает затяжку и бросает окурок на идеально постриженный изумрудный газон. На мой газон.

Я хмыкаю. Понятно. Это демонстрация силы. Только чьей? Один из внедорожников повернут боком, на черной двери сверкает герб Горлановых. Ясно. Ну кто ж еще.

Эх, а Мастера ведь не знают, что помимо турелей, в защиту дома входят артефакты: силовые поля и энергоотржатели. Может, показать? Лучше пока погодим.

— Судари, вы не заблудились? — громко спрашиваю я, смело идя навстречу этой ораве. — Свинарник в другом месте.

— Мы прибыли по адресу, господин Вещий, — из машины вдруг выскакивает клерк, обычный, неодаренный. В тонких холеных руках кейс. — Надеюсь, вы не заняты, но граф Горланов решил незамедлительно сделать вам торговое предложение. А также получить утвердительный ответ, — нагло добавляет.

— Неужели опять о «Рабисе»? — фыркаю.

— Вы прямо читаете мои мысли, — издевательски усмехается клерк, явно уверенный в несокрушимости своих щитов. Он ловким движением открывает кейс и достает стопку бумаг. — Возьмите — это контракт. Вот ручка, — положив документ на капот джипа, вынимает дорогую ручку из внутреннего кармана пиджака и протягивает мне.

Я не тороплюсь ничего брать.

— А если я пошлю вас куда подальше? — интересуюсь. — Что вы сделаете?

— Мы попросим еще раз, — клерк кивает на Мастеров позади себя. — Вернее, попросят мои коллеги. И будут просить до тех пор, пока вы не согласитесь, — он бросает насмешливый взгляд на моих гвардейцев с громобоями. — Вряд ли вы захотите проводить со вторым рангом разговор в таком ключе.

— Со вторым рангом? — притворно пугаюсь. Заставляю себя побледнеть, отгоняя кровь с поверхности кожи на лице. — Мастера?

— Но не Воина же, — щерится клерк.

— Очень убедительный довод. — Для кого-то, но не для меня. — А м-можно сначала почитать контракт? — играю в заикашку.

— Конечно-конечно, — кивает клерк, чуть отходя в сторону. — Господин Вещий, мы же не разбойники какие-то. Это не грабеж, не рейдерский захват, а выгодная для обеих сторон сделка. Не торопитесь, пожалуйста.

Кивнув, я встаю у капота и пододвигаю бумаги к себе. Мысленным взором нахожу Змейку, сидящую в крыльце.

«Змейка, для тебя задание».

«Ср-р-рушаю, мазака»

«Сбегай в подвал. Там в сейфе есть ящик с хрустальными шариками. Верхние половинки крутятся вокруг себя. Поверни их пять раз, а затем покидай незаметно в эти черные машины — положи под заднее сидение — по четыре штуки. Справишься?»

«Фака-а…» — удаляется сознание бросившейся в подвал Змейки.

Я же всё это время продолжаю листать страницу за страницей. Большой документ, объемистый. Перечислили все цеха, все дополнительные сервисные отделения. Горланов решил смести у меня «Рабис» подчистую, поэтому аналитики и юристы ничего не упустили, учли каждый нюанс. Только цена маловата, конечно. Раз в десять ниже рыночной. Но и то удивительно, что граф расщедрился.

— Что это за копейки⁈ — устраиваю я бурную сцену. А то Змейка уже принесла взрыв-шарики и сейчас активно раскидывает их по машинам. Надо бы отвлечь Мастеров. — Это же издевательство⁈ Я не буду подписывать! «Рабис» мне вручил за заслуги сам барон Горнорудов! Вы не вправе отнимать у меня фирму!

Мастера переглядываются и посмеиваются.

— Ну что вы как маленький, господин Вещий, — клерк ожидал от меня подобной реакции. — Вроде бы школу недавно закончили, а ведете себя не по-взрослому. Поймите у вас нет выбора. Граф Горланов и так с вами долго возится. А он занятой человек, сами должны понимать, и его терпение не бесконечно. Вы больше не в родном Пермском княжестве, Горланов — московский граф, его ресурсы здесь неисчисляемые. Хотите вы или нет, но сегодня Горлановы в любом случае получат «Рабис»…

Он говорит и говорит, и я вжимаю голову в плечи и начинаю кивать, будто бы подавленный силой угроз. Когда Змейка выскальзывает из крайнего внедорожника и, совершив кувырок, ныряет в турель рядом, наконец приходит время заканчивать этот спектакль.

— Хорошо! — я резко хватаю ручку и быстро оставляю подпись, а потом отшатываюсь, стиснув зубы. — Довольны⁈ Ваша взяла!

— Это правильный выбор, — клерк с гордой ухмылкой складывает бумаги. На его торжествующем лице написаны все мысли. Сегодня он был на коне, сегодня он, неодаренный простолюдин, издевался над дворянином, и неважно, что сам он всего лишь пешка другого дворянина.

Когда люди Горланова садятся во внедорожники и уезжают, я быстро хватаю мобильник и вызваниваю Студня:

— Тебе уже доложили?

— О нападении? Да, мы давно выехали из базы. Сейчас на подъезде к усадьбе…

— Вам навстречу выедут четыре джипа! Держитесь от них подальше! Но в то же время сидите на хвосте! Когда машины взлетят на воздух, добивайте выживших! — я оборачиваюсь к Никитосу, который тоже стоял среди обороняющихся. — Тачку! Живо!

Водитель бросается в гараж. К счастью, он сразу смекнул, какой транспорт сегодня требуется. Из утробы подземной парковки с воинственным ревом выскакивает армейский «Тигр». Стучит по крышке плохо закрепленный ствол пулемета.

Я запрыгиваю в салон, тут же сзади раздается галдеж выбежавших из дома девушек:

— Даня! Даня! Можно с тобой⁈ — кричит Светка впереди всех.

— Быстро! — киваю я, отодвигаясь вглубь салона. — А то не успеем к фейерверку!

И правда, сегодня в честь нашего приезда целых десять второранговых Мастеров устроят пиротехническое шоу. Как такое можно пропустить? Тем более, что потом можно собрать неплохие трофеи — знания выживших.

* * *

Довольный клерк откидывается на спинку сидения. За проделанную работу ему точно выпишут приличную премию. Впрочем, никакие деньги не сравнятся с тем унижением, которому он только что подверг зарвавшегося аристократа.

Клерк с удовольствием вспоминает, как дворяненок заикался. Как опускал плечи и затравленно озирался на Мастеров. Хе-хе, это было потрясающе.

Открыв кейс, клерк пролистывает договор до самого конца — до последней страницы с подписью Вещего. Черные буквы выглядят на белой бумаге неестественно, будто глубокие трещины на снегу.

«Хм, — клерк вскидывает брови. — Черный? В моей ручке же синяя паста».

Вдруг на его глазах наклонные и размашистые буквы «Вещий » искривляются, растягиваются и формируют слова, но прочитать их клерк не успевает. Внедорожник в окне справа взлетает на воздух. От грохота закладывают уши. Крича от боли и ужаса, клерк хватается за голову. Взрывы следуют один за другим. Грохот за грохотом.

Оглушенный клерк смотрит перед собой — на зажатый в руках листок. На проклятые черные слова на бумаге:

«Легкой дороги».

В висках словно стучится гром. Магия Тьмы? Но как?

Буквы развеиваются и превращаются в черный дым за мгновение до того, как машина клерка взрывается.