— Даниэль, я хотела бы еще раз поблагодарить тебя за гостеприимство, — любезно улыбается Барбара. — А также в особенности за то бесчетное число розовых лиан, что ты мне подарил. Их действительно очень много, и мне неудобно, что я ничего не дала взамен. Могу ли я что-то для тебя сделать?

Вечер пятницы. После школы и охоты я сижу в кабинете и в ус не дую, листаю фолиант Горнорудовой, а тут заходит леди Смит в нескромном платье и предлагает ответную услугу за мое радушие. Очень заманчивое предложение, и я решаю им воспользоваться.

— Конечно, можете, леди, — улыбаюсь в ответ, и довольная англичанка тут же направляется ко мне за стол. — Например, вы могли бы рассказать, что за артефакт использовали в своей комнате.

Барбара замирает на полпути и удивленно смотрит на меня.

— Как ты узнал, Даниэль?

— Давайте не будем об этом, — утаиваю я возможности Лакомки. Именно альва и учуяла магический артефакт у англичанки.

— Знаешь, Даниэль, — задумчиво смотрит на меня Барбара. — А я ведь сегодня металась в мыслях, могу ли я попросить тебя о еще одной услуге, как раз связанной с артефактом, а тут ты неожиданно сам меня спрашиваешь о нем.

— Что за услуга? — заинтересовываюсь.

— Даниэль, мог бы ты взять меня с собой в Астрал? — англичанка внимательно смотрит на меня.

Конечно, после такой заявочки я требую подробностей, и Барбара, помешкав, всё рассказывает. Оказывается, у англичанки есть марка суперпремиальных духов, которые распространяют не только запах, но и чувственные эманации — букет эмоций, как, например, радость и восторг. Эти духи самые любимые у королевы Англии, и неудивительно. Побрызгался такими духами, и люди вблизи заряжаются от тебя положительными эмоциями. Очень полезно для встреч и совещаний, потому что даже сквозь щиты доносятся отголоски букета. Напитываются духи эманациями через родовой артефакт Смитов. Но вот незадача — артефакт тоже нужно заряжать, и это делается через Астрал.

— Обычно артефакт напитывает мой телепат, — объясняет Барбара. — Но я его с собой не взяла, а благодаря тому, что ты дал мне столько лиан, я увлеклась экспериментами над разработкой новых духов и потратила весь заряд артефакта.

— У вас же нет второго Дара? — не могу не спросить.

— Нет, — с улыбкой англичанка создает в воздухе снежинку.

Ну и хорошо. Всё же бдительность и осторожность не лишние. С телепаткой я бы в Астрал не пошел, слишком рискованно.

— Ну что ж, завтра у меня весь день охота, леди, но через день я могу помочь, если это вас устроит, — киваю.

— О, конечно, Даниэль! — разулыбалась британка и, помедлив, всё же делает ко мне шаг. — Но ты опять помогаешь мне, а ведь мы так и не решили, какую ответную услугу я могу для тебя оказать.

Эх, красавица с Туманного Альбиона, ты меня недооцениваешь. Даже помогая другим, я извлеку для себя полезный опыт.

— Что вы, леди — улыбаюсь. — Вы уже оказали. Ведь я смогу посмотреть на работу артефакта, что создает духи для самой королевы Англии.

Причем просканировать его работу я смогу и на ментальном, и на энергетическом уровне, а это уже неплохо. Остается загвоздка с щитами Барбары, но она уверяет, что в ее ментальной защите предусмотрена возможность переноса сознания в Астрал при условии согласия самой леди. Интересное устройство щитов, никогда с таким я не сталкивался, и это будет еще один опыт. Всё же мне сильно не хватает примеров телепатии от признанных мэтров с дипломами.

Мы перекидываемся еще парой слов, и Барбара наконец уходит. Меня же ждут еще несколько страниц творения Бутерина. Очень интересная книга, хоть читается и с большим трудом. Язык-то устаревший, со великорусскими словами. Спасает амулет для переговоров, хотя при чтении эффективность намного меньше.

Уже прошла целая неделя, как я получил книгу. Но пока что получилось прочитать только половину фолианта. Впрочем, главное я уже нашел — а именно классификации астральных тварей. Если коротко, сущности Астрала делятся на две категории: низшие и высшие, вроде бы есть еще и третья — некие боги в глубинных слоях — но автор в ней сомневается. И вот в Алабмаше, похоже, сидит как раз высший или, по-другому, Демон Астрала. То есть разумный монстр с огромной силой. Цели у этих Демонов бывают разные, но обычно ничего особенного — съесть побольше вкусных душ.

Осилив еще одну страницу, я потягиваюсь и зеваю. Из стены вдруг вылезает синяя когтистая рука с шоколадным батончиком в прозрачном пакете.

— О, это то, что я думаю?

— Шоколадка-а от кисы-ы-ы, — протягивает Змейка, но сама не показывается: знает, что «вожак» работает, и не хочет мешать.

Я забираю батончик и пробую. Запив чайком, ускоряю метаболизм, затем прислушиваюсь к себе. Хм, да я сыт! С одной лишь шоколадки! Действительно, «Энергосинтез» всё же смог создать сверхпитательный сывороточный протеин. По задумке Лакомки, это должен быть концентрат белка, обогащенный углеводами, витаминами и микроэлементами.

— Спасибо, — улыбаюсь сыто. — А где сама «киса»?

Синяя рука уже исчезла, но я чувствую: Змейка сидит в бетоне и ожидает на случай моих дальнейших распоряжений.

— В рабораторрии, — неразборчиво доносится из бежевых обоев. — С некрроманткой и дохлой птичкой.

«Дохлая птичка» — это скелет-попугай. Я уже подумывал забрать домой кого-нибудь из стаи Акелы, чтобы он разгрыз и закопал на заднем дворе эти летающие кости, постоянно ворующие у меня с тарелки еду. Но нет, всё-таки жалко Киру. Она настоящая трудяжка и хорошо справляется с функциями руководителя. Вот уже синтезировали батончик.

— Поззвать? — спрашивает Змейка.

— Нет, я сам прогуляюсь, — встаю и покидаю кабинет.

От фолианта тоже надо отдохнуть. А вообще эту неделю я трудился не только над книгой. Список сделанных и начатых дел огромный. Только с «Хозяевыми» пока что глухо. Дело в том, что Недежка смылся из города. Видимо, тоже ищет Хомякова, как и царские охотники. Ну надеюсь, отчим первым достанет нашего возможного «языка», всё-таки у Степана ресурсов и связей больше.

Но сам я время не терял. Вот, например, занялся наконец отложенными пси-закладками. Сложная вещь, но очень интересная. А еще я чуть затронул сферу условного пятого вида телепатов — Провидцев. В этом как раз помог фолиант, а то ведь до него я вообще не находил никакой информации об этой загадочной стороне телепатии.

В лаборатории Лакомка с Кирой о чем-то громко переговариваются, сверкая глазами.

— Лариса, я не понимаю, зачем нам делать сверхпитательное мороженое! — заявляет некромантка. — Протеиновых коктейлей и батончиков хватит с головой! Зачем сейчас тратить ресурсы на разработку новой формы продукта? Всё производство и так будет занято!

— Но мелиндо любит мороженое, — твердо возражает Лакомка, скрестив руки на груди поверх белого халата.

— Да кто вообще такой этот «мелиндо»! — всплескивает руками Кира. — О ком вы говорите⁈

— О… Привет, мелиндо! — радостно восклицает Лакомка, завидев меня.

Блин, и почему я не взял амулет для переговоров? Сейчас бы и узнал, что это за словцо.

— Батончик — супер, — хвалю девчонок. — Значит, уж продукт разработан, и можно запускать конвейерное производство?

Я усаживаюсь в кресло и внимательно смотрю на девушек.

— Да, относительно скоро передадим на московскую фабрику, — кивает Кира. — Но перед этим поработают маркетологи: пускай придумывают яркую обертку и стратегию продвижения.

— Ну и славно, — довольно киваю. Дело движется, а значит, в недалеком будущем ко мне потекут реки пассивного дохода. Славно-славно…– Кира, если мы с тобой закончили, можешь оставить нас с Ларисой ненадолго?– Так непривычно называть Лакомку земным именем.

— Да, хорошо, — некромантка бросает хмурый взгляд на альву, и, ничего не сказав, уходит. Я же никак не комментирую их спор. Во-первых, Лакомка права — я люблю мороженое. Во-вторых, это внутренняя кухня девчонок, и пускай они сами решают. Если понадобится мое авторитарное решение, то хотя бы одна сразу ко мне обратится. Пока же обе молчат.

— Завтра с тобой идем по ягоды, — обращаюсь к Лакомке. — Готова? Экипировку мерила?

— Фи, камуфляж мне не идет, — слегка морщится блондинка. — Я же альва, да еще оборотница. Мы не носим такое.

— Придется поносить, — спокойно отвечаю. — Боевой защитный комплект — это обязательная форма для охоты в «норах».

— Но Змейка же не носила спецовку, когда вы вместе выезжали! — капризничает альва, ей-богу, как малое дитя.

— У Горгон пуленепробиваемая чешуя, — невозмутимо парирую. — А за несоблюдение правил царские охотники могут сделать выговор моему отряду.

Альва вздыхает, но больше не спорит. Вот и ладно. А то взяли манеру бегать по полю битвы в легких платьях.

На следующее утро мы с «Русичами» как обычно отправляемся на охоту. Только в этот раз я опять отделяюсь и беру себе «нору» поблизости. В своей привычке Светка снова ворчит, но я ж командир, со мной не поспоришь, хе. Нет, я сам не сторонник такого разделения отряда, но что поделать? Перед другими дворянами я пока не могу светить Лакомкой, а она мне нужна в этой вылазке.

Зачем нужна? И опять мы возвращаемся к вопросу о Провидцах. Дело в том, что фолианте об Астрале указана формула Провидческого пси-конструкта. Говорится, что эта абивка якобы покажет, есть ли у телепата шансы справиться с высшей тварью из Астрала. Без понятия, насколько это рабочий метод, в гадалок я не верю, но в этом мире Провидцы — очень уважаемые маги, и уж наверно, не за красивые глаза.

Так вот, этот инструмент совсем не прост. Чтобы собрать конструкт, телепат должен находиться под особым пси-дурманом. Что это за дурь такая, в фолианте больше нет ни слова. Но Лакомка оказалась в курсе. Альва сказала, что нужное психическое состояние создает настой на аномальных ягодах. Поэтому сегодня мы и отправимся в «нору» искать такие ягода.

Уже по привычной схеме, я также взял с собой Зубастика и Змейку.

Спозаранку на бронимобилях приезжаем на место. Гвардейцы высыпают из машины и берутся прочесывать лес. Я же пока изучаю «нору». Неплохо-неплохо — червоточина совсем новая, и в узловой конструкции еще хватает энергии. И, видимо, она настолько новая, что еще даже ни один зверь не объявился.

— Мелиндо, ну как оно? — с азартом спрашивает Лакомка, одетая в камуфляжную экипировку. Альву, кстати, она нисколько не портит. Даже мешковатый разгрузочный жилет не способен скрыть приличный размер груди блондинки.

— Свежак, — довольно улыбаюсь. — Можно заходить.

Я достаю из кармана разгрузки амулет и надеваю на шею. Альва сразу с подозрением смотрит на побрякушку.

— Периметр чист, шеф, — докладывает подошедший Студень, поглядывая на «нору». — Кроме этих врат в ад. За них я не могу ручаться.

— Да какие это врата в ад, — бросаю оценивающий взгляд на «нору». — Максимум калитка.

— Успокоил так успокоил, — бурчит командир поддержки.

Не знаю, чего он переживает. В прошлый раз ведь нормально сходили, вон сколько мяса приволокли, и сегодня надеюсь, будет столько же. Или Студень волнуется из-за того, что это мясо в неубитом состоянии агрессивное и опасное? Ну подумаешь.

— Зубастик, разведуй, — приказываю крылатому питомцу.

Дракончик, словно только этого и ждал, мигом залетает в «нору», и я подключаюсь к его зрению. В этот раз червоточина выходит в лес, и это хорошо: больше шансов найти ягоды.

— Чисто, — подытоживаю. — Заходим.

Первой заскакивает Змейка, потом я, потом Лакомка. Оказываемся мы на пустом травяном берегу реки. Высоко над деревьями кружит Зубастик, всматриваясь в заросли. Глаз у дракончика острый, может, и углядит в кустах кого-нибудь дорогого и вкусного.

— Ищите любые ягоды, — дает инструкции альва. — А потом зовите меня. Список подходящих на самом деле большой, поэтому вряд ли мы уйдем ни с чем.

Час мы втроем бродим по зарослям и собираем разные ягоды. Не все нужны именно для моего Провидческого дурмана, какие-то пригодятся альве в зельеварении, ну раз мы здесь, то почему бы не собрать? А вообще ягодособирание очень интересно, только почему-то у меня скулы сводит от постоянного зевания, но это, видимо, побочный эффект этого захватывающего занятия.

В момент, когда у меня уже и глаза начинают слипаться, Зубастик замечает первого гостя. Мда, такую громадину сложно не заметить. Похож, на вепря, но размером с фургон. Наверное, он и распугал остальных зверей. Ведь обычно у «нор» полно живности, так как энергия портала притягивает разных тварей.

— К нам движется Пятачок-переросток, — оповещаю я спутниц. — Змейка, пойдем встретим поросенка. Лакомка, будь здесь.

— Хорошо, мелиндо, — покорно соглашается альва. Причем она первым делом глянула на амулет на моей шее, но всё равно сказала то, что сказала, порозовев лицом и опустив глаза.

А амулет перевел это как, внимание, — мой зая.

Ах, вот какой дословный перевод у этого слова. Мой зая… Должно быть, у альв это имеет более ценный смысл, чем у нас. Или амулет барахлит. Одно из двух.

Мы со Змейкой уходим встречать вепребыка. Его приближение ощущается по дрожащей земле. Интересно, какой у него уровень? Оранжевый?

«Включив» нужных легионеров, я облачаюсь в доспех Тьмы и вооружаюсь Каменным топором. Сейчас заодно и попробуем технику Бедяжкина.

— Здесь его примем, — даю команду остановиться.

Кивнув, Змейка резво взбирается на ближайшее дерево и, усевшись на высоком суку, ждет. Вскоре появляется и вепребык. Огромный кабан, исторгающий пар из ноздрей, мигом замечает меня. Ну а как не заметить — я ему еще и топором машу, ну, а чтобы точно не проморгал, стреляю шаром Тьмы. Эффекта от атаки никакого, разве что только вепрю бок обжигает до черноты и он ревет, словно его кастрировали. А еще прибавляет скорости, явно рассчитывая снести меня как пушинку.

Блин, и, правда, огромный. С таким не поборешься в рукопашке. Поэтому недолго думая, я врубаю Голод Тьмы.

Неприглядный мрак застилает зверя, но длится это недолго. Взревев, Пятачок вырывается из черных тенет, и тут, надо сказать, я уронил нижнюю челюсть. Мои перепончатые пальцы! Что это за зверь, что ему даже Голод Тьмы не навредил, не считая рваных полос на шкуре и измочаленных ушей? Кого другого бы в труху перемололо! А Пятачка лишь поцарапало!

— Р-р-р-рвать! — с ревом Змейка сигает с дерева прямо на спину вепря.

Чешуйка, ты-то куда лезешь? От удивления я как-то пропустил момент, когда Пятачок оказался под Горгоной, а она, конечно, бесстрашно сиганула на эту махину. Ну нет, я не могу рисковать Матерью выводка. Меня же потом ее Горгоныши заживо съедят.

Я посылаю всего один, но очень мощный псионический разряд, и в ту же секунду вепробык вырубается и на всём скаку падает оземь рылом вперед, вспахав клыками две борозды. Нейроны зверя сгорают мгновенно. Хм, вот дела. Огромный Пятачок оказался уязвим ментально. Легкодоступная ахиллесова пята.

— Змейка, он готов. Оставь его в покое.

Горгона гордо спрыгивает со спины и победоносно выпячивает грудь.

— Поррвала, — довольно оскаливается Хищница. Хоть ее медные когти и не успели причинить вреда толстой шкуре Пяточка, но кого это волнует? Меня лично не очень.

Я больше переживаю о том, как эту гору дорогущего мяса теперь дотащить до «норы».

— Мать не грррузчик, — Горгона сразу понимает ход моих мыслей. — Мать — воин! Вот, — указывает она когтистой рукой на поверженного вепребыка.

Так бы я и чесал репу. Но, к счастью, рядом с Лакомкой появляются два посторонних разума. Всё это время я держал под контролем местность рядом с альвой, поэтом появление новых гостей не оказывается для меня сюрпризом. И судя по характерным накопителям и формам матрицы, это снова ракхасы.

Я довольно улыбаюсь.

— Кажется, у нас появилась раб сила.

* * *

Напевая песенку, Лакомка собирает ягоды ежины. Звонкий мелодичный голос альвы разносится по лесу:

— Мелиссэ! Ай мелиндо!

Дословно слова переводятся как:

— Зайка моя! Я твой зайчик!

Блондинка поет громко, никого не боясь. А чего ей бояться? Мелиндо не мог оставить ее без своего присмотра. Даже сражаясь с тем зверем, он обязательно контролирует окружение своей Лакомки. По-другому и быть не может.

И она нисколько не пугается, когда со стороны опушки звучат слова на грубом ракхаском наречии:

— Смотри, какая красавица! Дорого же мы ее на рынке продадим!