Секта Мертвого моря (или кумранская секта) утверждала, что обладает единственно верной интерпретацией Торы. Подобно другим апокалиптическим движениям того периода, эта группа верила в скорое наступление мессианской эры. Только те, кому было предначертано принять участие в событиях последних времен и кто жил в соответствии с уставом секты, примут участие в заключительной победной битве против сил зла. Для того чтобы подготовить себя к новой эпохе, члены секты жили, согласно своему пониманию законов чистоты и святости, в главном центре своего движения, вблизи пещер Кумрана на берегу Мертвого моря.

По описаниям самих сектантов, их группа возникла тогда, когда ее первые члены решили отделиться от иерусалимского иудаизма, который они считали оскверненным. Основатели секты, по всей видимости, священники из рода Цадока, покинули Иерусалим и нашли убежище в Кумране.

Секта была организована в соответствии с жесткими правилами. Существовала разработанная система инициации, которая длилась несколько лет, и во время которой кандидаты постепенно допускались к ритуально чистым трапезам секты. Члены секты должны были жить, следуя детально разработанным правилам и в соответствии с интерпретацией еврейского закона. Решения, касающиеся законов и постановлений секты, принимались ее собранием. Существовала система судов, занимавшихся нарушением закона. Новые законы выводились во время регулярно организуемых сессий по вопросам библейской экзегезы, которая рассматривалась сектой как откровение свыше.

Ежегодно происходили церемонии обновления завета, во время которых все члены секты получали наставления в зависимости от их статуса в сектантской иерархии. Подобные наставления были частью подготовки к эсхатологической битве. Кумраниты верили, что в «последние времена», которые должны были вскоре наступить, они в союзе с ангелами разгромят все другие народы и грешников из народа Израиля. После этого придут два мессии: мессия из рода царя Давида, который будет осуществлять светское правление, и мессия — потомок Аарона, который возродит ритуал жертвоприношений. Оба они возглавят великую мессианскую трапезу, в надежде на которую члены секты регулярно вкушали свою пищу в состоянии ритуальной чистоты.

Свитки Мертвого моря опровергают широко распространенное мнение об отказе сектантов от брака. Секта строго придерживалась солнечного календаря, в отличие от смешанного календаря с солнечными годами и лунными месяцами, который использовался остальными евреями. Хотя принцип частной собственности соблюдался, члены секты могли свободно пользоваться имуществом друг друга.

Мы уже говорили, что после обнаружения свитков Мертвого моря большинство исследователей решило, что эти документы происходят из библиотеки ессеев, живших в Кумране. Действительно, существует много параллелей между сектой, описанной греческими источниками, и сектой, оставившей кумранские рукописи. Обе группы имели схожие обряды инициации, хотя процедура, описанная в классических источниках, несколько отличается от того, что мы видим в свитках. Согласно нашим источникам, ессеи регулярно практиковали общие трапезы, тогда как кумранские тексты упоминают лишь случайные застолья такого рода. Ессеи имели лишь общинную собственность, в то время как в Кумране пользование собственностью было общим, а владение — частным. Законы чистоты у ессеев, схожие с теми, которым следовали в Кумране, не были уникальными для того периода.

Главной слабостью такого отождествления является то, что в кумранских свитках отсутствует слово «ессеи» или его эквивалент, в то время как фраза «сыновья Цадока», отражающая связь секты с саддукеями, встречается в них довольно часто. Кроме того, существует много мелких различий между текстами, описывающими ессеев, и свитками Мертвого моря, и у нас нет данных о том, что ессеи придерживались сильной апокалиптической традиции. Нам также неизвестно, чтобы они использовали солнечный календарь, подобно кумранской секте. Те, что отождествляют секту Мертвого моря с ессеями, объясняют все эти небольшие различия тем, что Филон и Иосиф Флавий в своих описаниях ессеев учитывали вкусы грекоязычных читателей и потому опускали упоминания об апокалиптических идеях этой группы, которые могли быть истолкованы в связи с восстанием против Римской империи.

Если в обоих случаях мы сталкиваемся с одной групой, то кумранские свидетельства дополняют картину, рисуемую классическими авторами. В противном случае нам придется признать существование двух групп, имевших схожие учения и стиль жизни. Палестина в эпоху Второго храма изобиловала всевозможными сектами и движениями, которые вносили свою лепту в религиозное брожение того времени. Иосиф Флавий сам дает понять, что называемое им «философией» ессеев включало в себя несколько разных групп. Если община Мертвого моря и в самом деле была сектой ессеев, то, возможно, она являлась одним из их ответвлений, во многом отличавшимся от тех, которые описываются в литературных источниках.