Знаменитая своим благочестием и своеобразной теологией секта ессеев была известна по-гречески как «эссеной» или «эссайой». Существует множество предположений по поводу возможной этимологии этого названия, среди которых производные от сирийского хасе — «благочестивые», арамейского асайа — «целители», греческого хосиос — «святые» и ивритского хашаим — «молчаливые». Сам по себе такой набор вариантов, ни один из которых не получил единодушного признания среди ученых, указывает на то, что происхождение термина не может быть точно установлено. Самая недавняя и вместе с тем самая правдоподобная теория утверждает, что это название было заимствовано у последователей культа Артемиды в Малой Азии, чье поведение и одежда напоминают те, которые были приняты группой в Земле Израиля.

До XX в. ессеи были известны только по греческим источникам, в основном из сочинений Филона и Иосифа Флавия. После обнаружения в 1947 г. свитков Мертвого моря секта, создавшая их, была единодушно отождествлена с ессеями, описываемыми у двух упомянутых авторов. И хотя сам термин «ессеи» ни разу не появляется в кумранских рукописях, такая точка зрения подтолкнула многих исследователей интерпретировать греческие тексты, описывающие ессеев, опираясь на информацию свитков и наоборот. В результате возник замкнутый круг, который препятствует объективной оценке ессеев. Только после того, как мы рассмотрим свидетельства, касающиеся их самих, можно приступать к сравнению этих свидетельств и информации, полученной из свитков Мертвого моря.

Согласно данным Филона и Иосифа Флавия число ессеев достигало примерно четырех тысяч человек. Очевидно, их общины были разбросаны по всей Палестине, хотя есть свидетельства того, что они избегали больших городов. Римский историк Плиний сообщает, что ессейское поселение существовало между Иерихоном и Эн Геди на западном побережье Мертвого моря. Такое местоположение в окрестностях Кумрана, которое сразу же ассоциируется с поселением, находящимся рядом с пещерами, где были обнаружены свитки, привело к отождествлению ессеев Филона и Иосифа Флавия с сектой, переписавшей и спрятавшей свитки Мертвого моря. Вступить в секту ессеев могли только взрослые мужчины, хотя дети и обучались в соответствии с нормами общины. Послушание лидерам общины было обязательным. Те, кто нарушил ее устав, могли быть изгнаны решением суда, состоявшего из ста человек. Кандидаты на вступление в секту получали три предмета: топорик, фартук и белое одеяние, и должны были пройти обширный курс инициации, включавший в себя год испытательного периода. После этого они допускались к ритуальному омовению. Затем кандидатам предстояло еще два года испытательного срока, по истечении которых они приносили клятву, единственную клятву, разрешенную ессеям. Она содержала обещание быть благочестивым и богопослушным, справедливым к людям, честным по отношению к другим ессеям, правильно передавать учения секты и хранить их в тайне от посторонних. Среди сокровенных знаний, которые надлежало держать в тайне, были имена ангелов. После окончания испытаний те, кто прошел инициацию, могли участвовать в совместных трапезах общины и рассматривались как ее полноправные члены.

Ессеи практиковали общинную собственность. Вступив в секту, новые члены передавали ей свою собственность, и избиравшиеся руководители употребляли этот дар в общих интересах. В результате все были равны между собой, без разделения на богатых и бедных. Члены общины зарабатывали на жизнь различными занятиями, включая сельское хозяйство и ремесло. Ессеи избегали занятий торговлей и производством оружия. Все полученные от работы средства передавались лидерам общины, которые распределяли их для приобретения предметов первой необходимости и на уход за пожилыми или больными членами. Помимо помощи своим единомышленникам, ессеи также занимались благотворительностью по всей стране. Специальные представители в городах заботились о тех из них, кто путешествовал.

Характерной чертой ессеев была воздержанность и отказ от роскоши. Имущество было необходимо лишь для удовлетворения жизненных потребностей. Ессеи придерживались этого принципа по отношению к пище, питью, одежде, по той же причине они избегали умащений. Сильнее всего аскетизм проявлялся среди тех, кто брал на себя обет безбрачия. В то же время есть основания полагать, что во многих случаях отказ от брака не был изначальным и вступал в силу к концу жизни, когда человек уже имел детей.

Ессеи начинали свой день с молитвы. Их отношение к Иерусалимскому Храму было неоднозначно. Соглашаясь с тем, что центром богослужения является Иерусалим, они не принимали интерпретации законов чистоты и жертвоприношений священниками Храма. Поэтому они посылали в Храм добровольные приношения, но сами в его ритуалах не участвовали. После молитвы ессеи работали. Видимо, в середине дня они собирались для очистительных ритуалов и общей трапезы, приготовленной священниками, в которой члены секты участвовали, облаченные в особые одежды. Когда все занимали свои места, пекарь и повар распределяли пищу в порядке старшинства. Священник произносил благословение до и после трапезы. Затем члены общины возвращались к работе и собирались еще раз вечером для другой трапезы. На закате они возносили молитвы Богу.

Большое внимание уделялось ритуальной чистоте. Омовения были обязательными не только перед общей трапезой, но также после испражнений и контактов с человеком, не входящим в общину, или послушником. Члены секты были очень умеренны в удовлетворении естественных потребностей. Они часто мылись в целях сохранения ритуальной чистоты и воздерживались от плевков. Обычно они носили белые облачения и считали скромность в одежде очень важной. Ессеи верили в не подлежащую изменениям судьбу. Они изучали и аллегорически интерпретировали Библию; весьма примечательной была их строгость в соблюдении Субботы. Их учения были записаны в книгах, которые надлежало передавать с большой осторожностью. Ессеи считались экспертами в области лечебных растений и свойств камней, чью целительную силу они узнали, по их собственным утверждениям, из древних писаний.

Наиболее важной из их доктрин было представление о бессмертии души. Согласно Иосифу Флавию, ессеи полагали, что только душа сохраняется после смерти, вероятно, эта концепция имела эллинистическое происхождение. Несмотря на утверждение историка, что в этом отношении взгляды ессеев были близки религиозным воззрениям фарисеев, многие ученые считают, что ессеи подверглись сильному влиянию современных им эллинистических учений, таких как пифагорейство.

Иосиф Флавий впервые упоминает ессеев в своем описании правления Йонатана Хасмонея (152-143 гг. до н.э.), вкратце рассказывая о религиозных течениях того времени. Согласно его же свидетельствам, ессеи принимали участие в войне 66-73 гг. н.э. против Рима, и многие из них подверглись пыткам со стороны римлян. После разгрома страны, последовавшего за неудачным восстанием, ессеи исчезают с исторической сцены.