Как бы Кондрат не хотел выписаться быстрее, пообещали его выпустить только к вечеру, ведь его и так собирались отпустить раньше положенного срока. Но перед этим врач осмотрит его, чтобы удостовериться, что он не упадёт в обморок где-нибудь на крыльце самой больницы. Поэтому Вайрин был вынужден сам пока решать проблемы.

По советам Кондрата он отправился прямиком в западный отдел стражей правопорядка. В отличие от их отдела, тот выглядел немного презентабельное. Расположившись на широкой улице из белого камня здании, он выглядел столпом правопорядка, который бдит и следит за улицами, а не местом, куда стекаются все стоки города, как у него.

И почему его сразу не определили в этот отдел? Жил бы и проблем не знал…

Внутри тоже было чисто, словно попал он не в место, собирающее все отбросы города, будто в ратушу. Тихо, спокойно, чисто, да и пахнет приятно. Даже стражи правопорядка здесь были куда более приветливыми и не обременёнными проблемами улиц.

Теперь Вайрин понимал, почему его отправили в северный отдел. Его сослали. Сослали туда, где жизнь мёдом не будет казаться и не будет выглядеть отпуском.

Жизнь — боль…

— Добрый день, — улыбнулся Вайрин стражнику правопорядка за стойкой, и положил значок на столешницу.

— Добрый день… — он внимательно посмотрел на значок. — Вы из северного отдела? Вам нужен кто-то из наших начальников?

— Ну… я думаю, что, возможно, сможете помочь мне и вы, если вас не затруднит, мистер.

— Конечно, мистер сыщик, чем я могу вам помочь?

— Тут такое дело… не хочу, просто, дёргать и отвлекать из-за мелочей, но… мне нужна ваша помощь, и я буду благодарен, если у вас будет возможность помочь.

— Конечно, с чем? — подался он вперёд. Да и остальные тоже подались вперёд, заинтересовавшись.

— У меня девушка есть, моя невеста. И тут неприятность случилась, у неё кольцо обручальное украли как раз в западном районе, — невзначай он блеснул своим кольцом на пальце. — Я знаю, что обычно такой мелочёвкой вы не занимаетесь, как и мы, — усмехнулся он грустно, — но если вдруг вы бы помогли найти его…

— Вы же сами сказали, что мы этим не занимаемся, — ответил вежливо стражник.

— Да, но… — горестно вздохнул, — это кольцо было очень важно для неё и для меня. И я подумал, что вдруг кто-то из ваших стражников заметит его и поймает… Ну то есть искать не надо, но чисто во время патруля будет ходить, заметит его и схватит.

— Кольцо он, наверное, продал, — заметил другой стражник.

— И всё же хочу, чтобы он получил за это. Чтобы моя невеста… ну, не упасть в её глазах… — Вайрин осторожно положил на стойку три ноты, серебряных монеты, которые были немаленькими деньгами для простых людей. — Я был бы очень благодарен тем, кто поймает его.

Увидев деньги, они переглянулись.

— Это лишь моя признательность вам за то, что выслушали, ничего такого. Не найдёте — ну что ж, хотя бы попробовали. Но вдруг…

Рука одного из стражников быстро смахнула их со стойки.

— Конечно, украсть у молодой девушки кольцо — это вообще сверх наглости, ­— кивнул один из них серьёзно. — Только нужны отличительные черты, сами понимаете.

— Да, есть. Лица она его не разглядела, но у него рука была чёрной, говорит. Видимо, какая-то татуировка на кисти, — показал он руку. — Возможно во всю неё, возможно, частично. Но такое сразу заметно.

— Чёрная татуировка во всю кисть… Ну, такое заметить будет довольно просто, если он не в перчатках. Ну, тогда есть шанс. Мы передадим всем, чтобы патрульные приглядывались к подобным, и если что…

— Вы можете отправить посыльного мне на дом, я тут же приду, — выдохнул облегчённо Вайрин и широко улыбнулся. — Спасибо огромное, парни, прямо легче стало, я серьёзно.

— Да не за что, мистер сыщик, — они тоже разулыбались, улыбка Вайрина оказалась заразной. — Всё же это наш долг!

И уже выходя из отдела, он фыркнул.

— Долг, как же…

Но Кондрат прав, деньги и доброе слово решают намного больше проблем, чем просто доброе слово. Да и он постарался говорить без всяких «э», «короче», «типа» и других слов-паразитов. А то, как говорил его друг, слушать невозможно, и хочется сразу сказать «нет».

Теперь оставалось лишь ждать результатов.

Единственное, за что они могли теперь зацепиться — человек, который собирал жертв. Если повезёт, то они его найдут. А если очень повезёт, то им окажется и сам маньяк, и не придётся никого ловить. Пусть Кондрат считал иначе, но такой шанс ведь имелся, верно?

Вайрин пытался найти, чем себя занять до самого вечера, когда его друг должен был выписаться из больницы. Он сходил, поел, погулял, прокатался на экипажах в тщетной надежде встретить их клиента. Сообщник выезжает вечером, когда начальство станции извоза уходит и уже не контролирует, кто там уезжает, и пусть сейчас был день, но может он и пораньше выезжает?

Вайрин даже погрузился в мысли, кто мог быть их крысой. Он, конечно, ставил на Яклева, но вдруг это и Вантувер. Или Оттаберг? Или кто-то из стражников правопорядка, кто был знаком ситуацией?

Наверное, самым слабым звеном были именно стражники, которым мало платили, однако если замешаны серьёзные люди, покрывающие маньяка, то мог быть кто-то из этих троих. Вантуверу всё равно на покой скоро, ради чего портить себе жизнь? Оттаберг и так плохо устроился, ему попросту незачем портить себе репутацию ради призрачных обещаний. Оставался Яклев, которому могли пообещать повышение.

С другой стороны, Вантуверу могли хорошо платить, и он собирался обеспечить себе безбедную старость, а Оттабергу могли предложить за помощь место получше, чем глава отдела. То есть у каждого был свой резон.

Но если им такое действительно могли пообещать, то значит и связанные с убийством люди имеют вес, и таких будет ой как непросто привлечь. Они найдут причины, отмажутся, откупятся, воспользуются связями и положением. Таких хрен пришьёшь к делу, если только столица не вмешается.

— Вайрин? Вайрин! — раздался радостный девичий голос за его спиной. — Здравствуй, Вайрин, вот так встреча!

Бродя по городу, он не сильно обращал внимание на своё окружение, и услышав, как его кто-то окликнул прямо под ухо, ненароком вздрогнул. Обернулся и вызвал умилительный смех Атерии, которая стояла рядом, прикрыв ладошками рот.

— Прости-прости, я не хотела тебя напугать… — рассмеялась она, заливаясь румянцем.

— Ты… я… ты не испугала. Просто не ожидал тебя здесь встретить, если честно, — признался Вайрин, слегка запинаясь. — Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — улыбка не сходила с её губ. — Ходила за покупками. А ты?

— Я… загулялся немного… Жду пока его выпишут из больницы.

— А что случилось? — озабоченно поинтересовалась она.

— Упал с лошади, — соврал Вайрин наугад. — А ты тут ходишь… одна?

Его взгляд пробежался по оживлённой улице.

— Да, учёба закончилась, и я решила немного развеяться. Хочешь со мной прогуляться?

— Конечно!

Атерия протянула ему руку, и он осторожно взял её за ладошку. Они отправились вдоль улицы, бесцельно гуляя по городу.

— Ты так мило выглядишь, когда напуган, — хихикнула она.

— Я не испугался. Просто не ожидал… нашей встречи.

— А мне, кажется, испугался, — продолжала она поддразнивать его. — У тебя тоже выходной?

— Почти. Хотя… нет, не выходной. Я по работе ходил, надо было кое-что решить.

— Важные дела, — с пониманием кивнула Атерия.

— Знаешь, а я ведь ещё не знаю твоей фамилии, хотя мы встречались уже несколько раз.

— Ты тоже своей не называл. Моя фамилия — Тонгастер. Атерия Тонгастер.

— Что-то знакомое… — пробормотал он.

— О-о-о, уверена, ты слышал эту фамилию, — улыбнулась она, смутившись. — Мой отец…

— Случаем не герцог? Герцог Тонгастер, ближайший советник нашего императора.

— Верно. А я его седьмой и последний ребёнок, — кивнула она. — Так что я Её Светлость леди Тонгастер младшая… — и вновь хихикнула. — Долго произносить, да?

— Ну… не сказал бы. Бывают титулы и подлиннее.

— А ты из какой семьи? Вижу, что голубых кровей, но…

— Легрериан, слышала о таких?

— Да, графство Легрерианов на западе, — кивнула Атерия со знанием дела и её глаза сверкнули. — Так ты сын графа?

— Ну, других таких нет, — усмехнулся он. — По крайней мере, насколько мне известно.

— Значит мне, как воспитанной леди, стоит обращаться к тебе Ваше Сиятельство? — пошутила она с улыбкой. — Что же граф Легрериан работает сыщиком в таком городе?

— Просто я лорд Легрериан. Второй сын графа Легрериана. Первым мне родиться не посчастливилось.

— Отправили работать, — кивнула она.

— Скорее занять своё место в этой жизни. Не могу жаловаться. Родители приложили все усилия, чтобы мне досталось хорошее место, но боюсь, что я слегка не оправдал их ожиданий, из-за чего теперь служу в Эдельвейсе. Но лишь по собственной тупости.

— А может это судьба, — тихо произнесла Атерия, не в силах побороть улыбку, после чего произнесла, словно пробуя слова на вкус. — Леди Тонгастер и лорд Легрериан. Красиво звучит.

И мимо. Вайрин был не из простачков. Он был как крепость, окружённая рвом, как замок, чьи стены невозможно было взять. И такие намёки попросту не были пробиться через такую защиту, чтобы он наконец понял, на что конкретно Атерия намекает. Требовались аргументы поувесистее, и это её даже развеселило.

— Значит у тебя шестеро братьев и сестёр? — поинтересовался Вайрин.

— У меня пятеро сестёр и один брат, — поправила она. — Мой отец счастлив, что у него всего один сын, так как никому не придётся делить наследство после его смерти. А сёстры…

— Не рад?

— Почему же? Очень даже рад. Он в нас души не чает, — и было видно, что так Атерия и считает. — Хотя, наверное, ещё больше рад он тому, что нас всех можно выдать замуж и получить влиятельных родственников.

Её ладошка крепче сжала его ладонь, будто намекая, но Вайрин пропустил это мимо ушей. Сейчас его волновало лишь то, что он идёт с ней за руку, и внутри всё было готово взлететь.

— Я слышала, Легрерианы очень сильны в империи.

— Мы не жалуемся, — пожал Вайрин плечами. — Мой отец, он крепкий старик. Держит землю и раздаёт приказы всем. Сестру уже выдали, так что я на очереди, боюсь.

— Боишься? — улыбнулась она.

— Да как-то не горю желанием жениться по указке, — пожал он плечами.

— А если не по указке?

— Да если бы…

Его непонимание забавляло Атерию, и она тихо рассмеялась, прикрываясь ладошкой. Он был таким серьёзным, сильным и в то же время непонятливым, что это умиляло её до глубины души. От того её глаза всё больше сверкали, когда она смотрела на него, а в мыслях клубились мысли, далёкие от какого-то коварства, но уже примеряющие их вместе.

— А ты не голоден? — неожиданно предложила Атерия.

Вайрин уже поел, но сейчас мог поклясться, что был готов ещё что-нибудь закинуть в себя. Особенно, когда девушек перед ним смотрела на него таким взглядом.

* * *

— Спасибо, — кивнул Кондрат, когда доктор наконец отпустил его.

— Берегите себя. В вашем возрасте такое уже не проходит бесследно, — порекомендовал мужчина. — Обратитесь в аптеку, отдайте ему этот листок, он выпишет вам обезболивающее.

— Они… — Кондрат нахмурился, — обладают наркотическим эффектом?

— А это важно? — внимательно взглянул на него доктор.

— Хотелось бы, чтобы не было.

— Тогда можете не беспокоиться, — улыбнулся он. — Это просто обезболивающее.

Меньше всего Кондрату хотелось, чтобы сейчас что-то пошатнуло даже немного его разум. Более того, он не раз был свидетелем того, как от самых безобидных лекарств пациенты скатывались в наркоманы. И не мог поручиться за то, что его организм сможет потом от него отказаться. Да, глупо звучит, но у каждого человека были свои страхи, даже если они казались самыми безобидными.

— Спасибо, — ещё раз поблагодарил он, выйдя на улицу, после чего огляделся.

Вайрина видно не было, хотя тот говорил, что его встретит.

И первое, что пришло Кондрату в голову — тот опять ввязался в какие-то проблемы. Или того хуже, за Вайрином пришли точно так же, как и за ним.

Нехорошее холодное предчувствие засело у Кондрата в груди, но что сейчас делать, он даже не представлял себе. Однако очень скоро Вайрин сам к нему пришёл, пусть и не своим ходом.

* * *

Вайрин даже забыл о времени. Рядом с этой девушкой оно летело совершенно незаметно. Он был готов вот так сидеть и общаться о всевозможных глупостях целую вечность. Слушать её забавные истории, её мелодичный, как журчащий ручеёк смех, наблюдать, как её глаза то смеются, то хитро прищуриваются, а иной раз удивлённо расширяются, восхищаясь им. А ему было чем удивить девушку, благо на работе хватало историй.

И он рассказывал и слушал, наслаждаясь моментом, пока сама Атерия вдруг не спохватилась.

— А сколько сейчас времени? — внезапно вытянулась она, оглядевшись.

— Время? — озадаченно переспросил он.

— Да! Мне надо вернуться в общежитие до того, как начнётся коммендации час, — заспешила она.

Вайрин и сам вытянулся.

Время! Точно! Он же должен был встретить Кондрата у больницы! Блин, он совершенно забыл про это, просидев с ней здесь аж до сумерек!

— Счёт! — поднял он быстро руку.

Расплатившись, они выскочили на улицу.

— Ты успеваешь?

— Да, только надо экипаж поймать, — виновато улыбнулась Атерия. — Просто с тобой так хорошо и интересно, я даже счёт времени потеряла.

— Да признаться честно, я тоже, — улыбнулся Вайрин. — Я рад, что мы встретились, честно. Ты скрасила мой день.

Атерия обворожительно улыбнулась, и сердце Вайрина застучало сильнее. Он был готов взлететь в небо здесь и сейчас, глядя в её бездонные глаза. И особенно, когда она взяла его за руки приподняв и приблизившись так, что их разделяли сантиметры. Вайрин мог почувствовать её запах, мог почувствовать её жар, и тот самый волшебный момент настал. Весь мир будто подталкивал их друг к другу.

Атерия трепетала внутри, глядя ему в глаза в опасной близости. Это будет её первый поцелуй. Момент, который она запомнит на всю жизнь. Она тянулась ему на встречу и время слов прошло. Их губы разделяли сантиметры…

Когда её взгляд заметил блеск на его пальце.

И момент был разрушен.

— Вайрин, что это? — слегка отстранилась Атерия.

— Что? — он будто проснулся.

— На пальце… у тебя кольцо?

— Э-э-э… — блин, он же не снял его.

Вайрин попытался спрятать руку, но Атерия ловко перехватила её ладошкой. И точно, кольцо. Не просто кольцо, а золотое, так ещё и на безымянном, где обычно носят кольца те, кто женат или имеют уже невесту!

— Вайрин, у тебя есть невеста⁈ — воскликнула она.

— Что? Нет! Нет, конечно! — Вайрин отнял руку и быстро снял кольцо.

— А что это такое⁈ — спросила Атерия чувствуя, как за таким волшебным моментом следует чудовищное разочарование. Ей будто плеснули кислоту на душу, и всё внутри обвалилось.

— Это… да так, кольцо просто…

— Ты женат⁈

— Да нет же! Это… это надо было для задания! Я под прикрытием работал! ­— испуганно ответил он.

— Какое прикрытие⁈ Вайрин, ты… ты… да как ты мог⁈ — на её глазах уже выступили слёзы. — Как ты мог вот так гулять со мной, когда у тебя жена!

— Да нет у меня жены, клянусь! Это просто кольцо для задания! Смотри! — и он запросто выбросил золотое кольцо на мостовую под колёса проезжающих повозок и экипажей. — Всё! Нету! Я не женат, отвечаю!

Но её уже было не убедить. Сколько бродило историй, когда вот такие женатые искали себе на одну ночь девушек, чтобы немного повеселиться или вовсе завести отношения на стороне. Да только они так глупо не выдавали себя, как этот.

И на смену разочарованию и пришла обида и злость.

— Не хочу слушать ничего от грязного изменщика!

— Да клянусь именем своего отца, нет! Атерия…

— Не Атерия! — вскрикнула она, расплакавшись и привлекая любопытные взгляды прохожих. Резко развернулась на каблуках и подошла к дороге, взмахнув рукой, чтобы остановить экипаж.

— Атерия, да послушай, это не то, о чём ты подумала! Это действительно мне надо было для одного дела! — пытался оправдаться Вайрин, уже проклиная тот момент, когда надел его.

Подбежал к ней, схватив за плечо, но она сбросила его ладонь, не обернувшись.

— Отстань от меня! Идиот! — пискнула она в слезах.

— Да послушай ты…

— Что⁈ — обернулась Атерия. — Какое-то глупое оправдание, почему у тебя кольцо⁈ Я похожа на дурочку⁈

— Нет!

— Тогда отстань на меня!

Поверит она, что это кольцо для задания, конечно…

В этот момент один из экипажей как раз собирался подобрать её, когда другой, резко подрезав его, успел первее, остановившись перед ней. Спрыгнул извозчик, галантно распахнув перед ней дверь и приглашая вовнутрь.

Вайрин сделал последнюю попытку остановить её, схватив за руку и продолжая сыпать оправданиями, но Атерия уже не ответила. Вырвала у него свою ладонь, запрыгнула внутрь и села, отвернувшись в другую сторону, чтобы скрыть заплаканное лицо, которое исказила злость, разочарование и унижение. Весь мир в одночасье стал для неё неприветливым и серым.

— Атерия! — Вайрин смотрел на неё, не зная, как ему оправдаться.

Можно сбегать в отдел, заказать бумаги и показать, что он действительно не женат. Можно притащить отца, чтобы тот сказал, что он не обручён или привести Кондрата, который подтвердит, что это было для задания. Но согласится ли она встретиться? Да и поверит ли?

Он не знал.

А потом расстроенный и понурый провожал её взглядом наблюдая за тем, как извозчик закрывает дверь и запрыгивает обратно козлы, берясь за поводья. Вайрин наблюдал за ней, наблюдал за тем, как её увозят, не обращая внимания на то, как интуиция тихо пищит, предупреждая его об опасности. Но она уже не могла докричаться до Вайрина, потому что боль, разочарование, злость, грусть и смятение заглушали её…

А потом он моргнул.

Кондрат правильно сказал, в нём были задатки сыщика. В нём было то, что помогало искать преступника, останавливая внимания на нужных деталях. И сейчас, провожая экипаж, он чувствовал какое-то беспокойство. Чувствовал, что реальность какая-то не такая, будто что-то неправильно и пошло совершенно не так.

Вайрин пытался отмахнуться от этого, но его инстинкт был сильнее.

Она уехала, села и покинула его одного, а он ничего не мог сделать. Уехала так быстро, что не нашлось времени разрулить ситуацию, будто экипаж только и ждал, чтобы подобрать её… Аж подрезал другой, чтобы подхватить Атерию и как можно скорее увезите…

Подрезал другой, чтобы забрать её первым…

И глядя на то, как уезжает экипаж, у Вайрина всё внутри похолодело.