Колёса мирно стучали на стыках рельс. За окном пролетали солнечные пейзажи от густых лесов и рек, что вытянулись вдоль железнодорожного полотна, до открытых полей и маленьких деревушек, проскакивающих мимо. Вагон слегка покачивался, и иногда через открытую форточку залетал запах гари, однако в остальном это был обычный поезд, который только можно было представить.

Кондрат молча наблюдал за пролетающим вокруг миром, погрузившись в собственные мысли. В кармане он задумчиво щупал амулет, подаренный ведьмой.

Пришлось постараться, чтобы найти его после нескольких месяцев, когда везде уже бушевала молодая трава. Кондрат точно помнил, где его спрятал, — два шага от ворот по правую сторону вдоль дороги, — но вот чтобы найти его, понадобился чуть ли не час, пока на стрёме стоял Вайрин.

В этот момент поезд выскочил на огромный мост через ущелье, на дне которого разлилась река. Вагоны будто летели над широкими сверкающими на солнце водами, убегающими за горизонт, и склонами, поросшими густыми лесами. Кое-где виднелись, словно огромные ступени, куски скал.

— Где находятся ваши земли? — спросил Кондрат, наблюдая за красотой, что открылась перед ними. Даже чуть-чуть дух захватывало.

— Там, дальше, нам ещё сутки ехать, — махнул Вайрин рукой. — Ловчий уступ. Тебе говорит это о чём-то?

Он покачал головой.

— Там неплохие земли, реально удачные. Словно прадед моего отца знал, где выбирать участок. Есть плодородные почвы, есть шахты, лес неплохой. Почти что самостоятельный кусочек земли. И всё достанется брату…

Говорил он это без зависти, без какой-то злости или недовольства, скорее грусть, пусть причину Кондрат и не мог понять в данный момент.

В этот момент дверь открылась, и к ним заглянул проводник.

— Господа, могу ли я увидеть ваши билеты?

Вайрин лениво вытянул из кармана два билета, которые тот продырявил и вернул обратно.

— Посмею вам подсказать, что у нас есть ресторан. Мы подаём как по времени: обед, ужин, завтрак, полдник, так и в любое время, когда господа захотят. Или можем принести к вам в купе закуски и алкоголь.

— Нет, не нужно, ступай… — махнул рукой Вайрин, будто для него проводник был не более чем частью обстановки.

Кондрат сейчас особенно отчётливо ощутил в нём аристократа, словно тот дуралей куда-то растворился или исчез. Вайрин не пытался показать превосходство или казаться кем-либо, скорее вёл себя естественно. Движение, интонации, лицо — сейчас всё тонко намекало на то, что он голубых кровей.

— Хотя погодите-ка, — внезапно его озарило. — Принесите нам по бокалу хорошего вина.

— Конечно, господин.

Кондрат проводил взглядом закрывающуюся дверь.

Первый класс — Вайрин не стал мелочиться. Это был, по факту, номер с собственным туалетом и двумя койками. Всё в дереве и тканевых обоях. Что не в них — в металле типа меди, наполированном настолько, что аж светится золотистым окрасом. Свои лампы для чтения, свой звонок для вызова проводника.

Поезд тем временем буквально нырнул в густые леса, через кроны которого, будто стробоскоп, мерцало солнце.

Пейзаж менялся будто нехотя. Кондрат наблюдал за пролетающим миром, попивая вполне неплохое вино и ловя себя на мысли, что эти места не сильно отличаются от его. Всё та же природа, всё те же зелень и большинство животных. Даже люди, и те идут по тому же пути, будто у них не было выбора свернуть куда-то в сторону. Не знай он истории своего мира, подумал бы, что попал в прошлое.

К вечеру они остановились на станции одного из городов. Удивительно, но это был самый выделяющийся пейзаж за последнее время — из окон открывался вид на множество заводов, которые коптили небо. Из-за смога, повисшего в небе, казалось, что здесь пасмурно, и не ровен час, как пойдёт дождь.

Настало время как раз принимать ужин, и Кондрат с Вайрином отправились в ресторан, где заняли один из свободных столиков. За окнами в это время пролетал сумеречный лес. Над ним расплывался закат, окрашивающий небо в кровавые цвета. Кто-то поговаривал, что это к смертям, но Кондрат не страдал суевериями.

Едва они сели, сразу появился официант, который галантно поинтересовался, что они будут заказывать.

— Стейк из лосося, — попросил Кондрат, пробежавшись по меню взглядом.

— Хорошо, а что пожелаете вы, лорд Легрериан, — чуть ниже склонился официант.

— Того же, будьте добры.

— Выпить?

— Нам… — Вайрин встретился взглядом с Кондратом. — Давайте-ка сока какого-нибудь сладкого, хорошо?

— Не вина? — удивился тот.

— Мы уже пили, с нас хватит, — кивнул Вайрин.

Едва официант ушёл, Кондрат негромко поинтересовался:

— Тебя знают?

— Должны, по идее, знать, — хмыкнул он невесело. — Его Сиятельство граф Легрериан — это не последний человек в этих местах, поэтому меня, мою сестру и брата знают, да. Никто не хочет ссориться с семьёй Легрериан.

Вскоре им подали тот самый лосось, и надо признаться, пусть Кондрат никогда не был гурманом, но тот выглядел, да и на вкус был удивительным. Под лёгкой опалённой корочкой, смазанный сладковатым маслом, который контрастировал со слабосолёной мякотью рыбы. К нему прилагался горошек с какими-то овощами под сливочным соусом, и что важно — это не был харчок на тарелке, как любят подавать в изысканной кухне.

Не то чтобы Кондрат имел что-то против ценителей высокой кухни, однако не мог принять, что ты приходишь в ресторан голодным и уходишь, по факту, тоже голодным.

А вот сейчас он наслаждался едой. Наслаждался и наблюдал за тем, как за столиком в углу вагона-ресторана сидят и о чём-то весело перешёптываются сразу четверо парней, возраст которых был плюс-минус как у Вайрина. И он бы не обратил на них внимания, если бы точно так же не косились в их сторону.

— Это кто-то из твоих недоброжелателей? — поинтересовался Кондрат.

— Кто?

— Ты знаешь, о ком я, Вайрин.

— А, эти… с чего ты решил, что это недоброжелатели? Просто старые знакомые.

— Будь они твоими старыми знакомыми, они бы подошли поздороваться, а не косились на нас, о чём-то переговариваясь.

— Всё-то ты знаешь… — отложил Вайрин вилку, не доев. — Да, кое-кто, с кем я когда-то учился в школе. У нас как-то не заладилось. С одним из них. Тот ещё урод. Прямо как я, — хмыкнул он.

— Школа?

— Ну, школа для таких, как мы. Дети герцогов, графов, виконтов, баронов и баронетов. Уже потом наши пути разошлись, он пошёл в одну школу, я в другую. Но иногда наши пути и пересекались.

Кондрат предположил, что речь шла о младших, средних и старших школах. Скорее всего, Вайрин подразумевал, что они разошлись после средней школы и иногда встречались, уже будучи старшеклассниками.

Обычно люди умнеют, когда становятся старше. Это там, в школе, запертые, как в загоне, оставленные сами себе дети нередко показывают всю свою звериную натуру, где сильный съедает слабого. Кондрат встречался подобным и прекрасно знал, до чего может довести детская жестокость.

Но в обществе такое не поощряется, все прекрасно понимают, что если позволить кому-то не играть по правилам, то сам можешь потом встать на роль жертвы. Такое сразу пресекают, напоминая, что здесь иные правила. И всё обычно сводится к подлым слухам, издевательским насмешкам или, если здесь такое практикуется, дуэлям.

И те, кого видел Кондрат, явно относились к людям, которые, даже повзрослев, внутри остаются зверьём, просто нацепив маски цивилизованности.

— Получается, они все — графы?

— Что? Не-е-ет, один граф, другие… насколько я успел заметить, один барон Фисибергский, другой виконт Гарсинг, а третий… третий вообще не аристократ. Сын какого-то богатого купца, насколько я помню.

— И граф якшается с виконтом, бароном и безродным? — уточнил Кондрат. — Они явно не его полёта птицы.

— Друзья с детства или просто выгодные связи, — Вайрин старался не смотреть в их сторону. — Так, например, безродный и вовсе может быть лучшим другом, если занимается торговлей. Всегда пригодится товарищ, который тебе достанет всё. Да и неужели ты считаешь, что между собой барон и граф не будут общаться? Будут, если сложится. Просто у кого-то это остаётся как дружба, кто-то набирает себе единомышленников, а кто-то начинает смотреть на них свысока, ища птицу своего полёта. К тому же, что я с тобой якшаюсь, тебя это не смущает?

— Но ты и не граф, насколько я понимаю. Ты даже не унаследуешь его землю, так что, по факту, такой же безродный.

— Короче, — подтянулся Вайрин и тихо начал. — Я не знаю, из-под какого камня ты вылез, но по поводу титулов и положения. Отец носит титул графа. Его жена сразу становится графиней. И их первенец, старший сын, тоже сразу получает титул графа. То есть трое по умолчанию получат и будут носит титул графа — мать с отцом и старший ребёнок, который станет наследником. Все остальные дети титула не носят, но к ним будут обращаться как лорд или леди. Это будет показывать, что они дети графа, но не первые, и титула иметь не будут, лишь связь с высокородными. Поэтому технически я лорд.

— Но по факту титула не имеешь.

— Да, не имею. По факту без титула я даже ниже баронета и, если что, буду стоять ниже него. Однако всем понятно, что я сын графа, пусть и не старший, и, если что, за мной будет стоять сам граф. И чтобы случайно не ошибиться, не принять меня за какого-то безродного аристократа, меня будут называть лорд, что сразу подскажет другим, с какими силами я в родстве.

— Но барон тебе тыкнуть сможет, что ты ниже него, верно? — уточнил Кондрат.

— Сможет. И будет прав, — кивнул Вайрин. — Однако потом придёт недовольный родитель-граф и уже тыкнет за это барона. И чтобы барон случайно не тыкнул не того, существует такое, как лорд, леди, сэр и мадам.

— Так, получается, что ребёнок графа, не первый — это лорд и леди. А если герцог? Виконт? Барон и баронет?

— Герцоги, графы и виконты — лорды и леди. Бароны, баронеты и безродные — сэры и мадам.

— А господин?

— Господин — это просто неопределённое обращение к аристократам. Не знаешь, кто перед тобой? Господин или госпожа. А там они уже сами сообщат. Может тебя тоже иногда называли господином, если считали аристократом.

— Да, было дело… — усмехнулся Кондрат.

Правда, усмешка Кондрата выглядела скорее злой улыбкой, которая предвещала человеку только проблемы. Вайрина это очень сильно нервировало раньше, однако за всё время, что они провели вместе, он привык, и более того, его забавляло теперь наблюдать за реакцией других. Так две юных девушки заметно побледнели и съёжились, увидев добродушную улыбку Кондрата.

— Лорд Легрериан… — протянул Кондрат.

— Не, звучит круто, согласись, — усмехнулся он.

— Но всё же не Ваше Сиятельство Легрериан.

— Ой, да кому это нужно? — отмахнулся Вайрин. — Заработаю себе титул сам, хотя лорд Легрериан всё равно звучит… не знаю, как-то даже более звучно, чем граф.

— Главное, чтоб не леди Легрериан называться, — раздался чужой насмешливый голос.

Кондрат не знал, заметил ли Вайрин или нет, но поднимающихся товарищей он увидел сразу. Вайрин недовольно поднял взгляд на четвёрку, и особенно его глаза буравили заводилу этой шайки, которая должна была представлять голубую кровь нации.

— Граф Алинорд, — протянул Вайрин. — Вот так встреча…

— Именно что граф, лорд Легрериан, — оскалился тот. — А вы у нас…

Его взгляд пробежался по Кондрату, и молодому выскочке этот мужчина не понравился.

— Кондрат Брилль.

Не хотелось Кондрату раскрывать свою личность, однако и промолчать будет неуважением, за которое могут спросить простолюдина, а лишние проблемы ему были не нужны.

— Новый друг лорда Легрериана… — протянул тот, внимательно окидывая их обоих взглядом, после чего пожал плечами, будто потерял всякий интерес. — Что ж, не буду мешать вам наслаждаться этим великолепным ужином. Лишь хотел поздороваться со старым другом…

Одарив Вайрина недобрыми усмешками, они ушли. Отступили, если быть точнее.

Кондрат видел таких мелких подлых говнюков насквозь. Если бы не он, они начали бы задирать Вайрина и стараться делать это словами, чтобы вынудить его действовать первым. Ведь главное в таком обществе зачастую не кулаки, — пусть они тоже решают, — а острота языка, чтобы вывести из равновесия человека.

Однако Кондрата они не знали. Он представился сухо именем и фамилией, не давая возможности понять, кто он, аристократ или простолюдин. А если аристократ, то каков его титул. И не опасно ли с ним связываться. Иначе говоря, они не стали лезть на рожон, точно не зная, против кого имеют дело.

По крайней мере, они не откровенно тупые, так как власть и вседозволенность превращают мозг в кисель.

— Если он граф, то не должен жить рядом с тобой, верно?

— Да, соседнее графство. Они дальше на поезде поедут, — кивнул Вайрин. — Эти упыри, что с ним, Гарсинг и Фисибергский, они живут на его территории.

— В плане?

— Ну то есть отец этого придурка дал им титул и земли. Обоим. Вот они вокруг него и скачут. А вот четвёртого я что-то раньше не замечал.

После ужина они вернулись в своё купе и легли спать под бесконечный стук колёс, который был как колыбельная. Всего пару раз Кондрат просыпался и видел, как за окном проскакивают или природа, или какая-нибудь деревушка, словно кладбище, погружённое во тьму.

Они приехали только к обеду, успев отзавтракать в вагоне-ресторане. И Кондрат сразу понял, почему это место называется Ловчий уступ.

Город, или большая деревня, располагался на склоне, который упирался в вертикальную гору, убегающую вверх, словно ступень для великана. Она буквально нависала над поселением, и прямо по центру этой «ступени» был длинный выступ, словно трамплин.

Возможно, его раньше использовали, чтобы загонять дичь.

Грубо говоря, городок очень походил на какой-нибудь итальянский городок, стоящий на склоне. Что касается поместья Вайрина, оно располагалось в стороне, на одном из многочисленных холмов, окружавших это место.

Когда Кондрат и Вайрин вышли из вагона, то сразу на перроне их уже встречал старичок с длинной седой бородой и такими же седыми волосами на висках и затылке. В руке он держал трость, которая позволяла ему совсем не скрутиться в бараний рог. Позади него стояли две служанки, что вместе со стариком покорно склонились, завидев младшего сына графа.

— Лорд Легрериан, — прохрипел старик.

— Лорд Легрериана… — передразнил его Вайрин. — Будет тебе, дед. Для тебя я всегда был Вайрином.

— Господин, уж должно мне так здороваться с вами, особенно, когда рядом ваш… товарищ, — старик посмотрел мутным взглядом на Кондрата.

— Ах да, прошу любить и жаловать, мистер Кондрат Брилль, — и хлопнул его по спине, будто подталкивая вперёд. — Этому человеку я обязан жизнью, что не будет преувеличением.

— Мне приятно познакомиться с вами, — кивнул Кондрат.

— Нам тоже, мистер, нам тоже. Приятно видеть, что Вайрин нашёл человека, которого уважает.

— Дед, не забывайся, — поморщился тот и посмотрел на служанок. — Кинси, Ани, давно не виделись.

— Господин, мы рады вашему возвращению, — произнесла одна из них.

— Да. Рады, что вы в здравии.

— Ага, в здравии, — фыркнул он насмешливо. — Ни одного своего зуба не осталось, все вставные.

После чего он огляделся, вдохнул полной грудью, расправил плечи и кивнул в сторону поместья.

— Что ж… погнали, чё. А то, наверное, мои родичи уже и не помнят физиономию сына, — и он шагнул по перрону навстречу городу.

— Вайрин… — с укоризною произнёс старик. — Вы же лорд.

— Да-да, речь и всякое такое, помню, дед, помню… Блин, словно в детство вернулся, — он пробежался взглядом по городку и обернулся к служанкам. — И да, если увидите от Кондрата лютый взгляд — не пугайтесь. Он на всех так смотрит. Работа такая.

— Мы будем иметь ввиду, — улыбнулась одна из них, и обе украдкой не без интереса посмотрели на Кондрата.

Что-что, а внезапный гость, которого привёз с собой сын хозяина, был интересным. Очень даже мужественным, суровым и загадочным. А такие всегда привлекают женский взгляд. И Кондрат понимал, что скоро таких взглядов будет очень много.