Мико очнулась от звука падающих камней. Макото, кряхтя, пытался вытащить её из-под завала. В воздухе витали лепестки, оставшиеся от Духа, и освещали туннель. Рядом лежала голова Змеи. Её тело и обвалившиеся камни отрезали путь наверх.

– Она мертва? – спросила Мико, обнимая Макото за плечи. Он, зарычав, наконец вытянул её из-под камней.

– Похоже на то, – отозвался он, тяжело дыша.

Но стоило ему сказать это, Рэй распахнула глаза. Мико с Макото вскрикнули, хватаясь друг за друга. Змея завозилась, пытаясь выбраться.

– Кажется, застряла, – пробормотал Макото, продолжая держать Мико за руку.

Змея задёргалась сильнее, так, словно испытывала боль.

– Надо выбираться. – Макото потянул Мико в глубь туннеля.

– Ты знаешь, куда идти?

– Мы рядом с храмом Дракона, скорее всего, сможем выбраться через него…

– Погоди, разве не в нём…

Мико осеклась и повернулась на странный звук.

Змея распахнула рот. И из неё выбралась голая, покрытая слизью Рэй. Змея обмякла, глаза потухли, изо рта потекла кровь.

– Она и так умеет?! – заикнулся Макото, пятясь и утягивая Мико за собой.

– Вздумали жечь меня огнём? Ублюдки. – Рэй смахнула слизь с рук, остановила взгляд на Мико и с ненавистью оскалилась: – Ты! Маленькая дрянь! Вздумала шутки со мной шутить? Я вырву тебе сердце!

Макото рванул Мико за собой, и они побежали в глубь туннеля, почти сразу оказавшись в полной темноте. Мико бежала, спотыкаясь и едва не падая, только чудом сохраняя сознание после призыва Духа. Страх пересилил боль и гнал её вперёд.

– Я… кажется, знаю… что… делать, – задыхаясь, выдавила она, оглянулась, но не увидела ровным счётом ничего. Шагов тоже не было слышно. Если Рэй и гналась за ними, то по-змеиному бесшумно.

– Я тоже знаю – убегать! – гаркнул Макото.

– Нет! – Мико снова оглянулась: – Рэй! Ты знаешь, что про огонь нам подсказала твоя дочурка? Мы с ней мило побеседовали, и она с радостью разболтала все твои секреты. А как разорвать твоего убогого братца на куски, я лично придумала!

Из темноты донёсся полный ненависти, нечеловеческий крик Рэй. Ближе, чем думала Мико, и она, вздрогнув, побежала быстрее.

– Ты что творишь?! – зашипел Макото.

– Веди меня в храм! – как можно тише ответила Мико.

Макото выругался, но крепче сжал её руку, шумно принюхался и побежал быстрее. Несколько раз они налетали на повороты, Мико больно билась плечами, но продолжала бежать из последних сил. Она то и дело оглядывалась, но позади, как и впереди, видела лишь темноту.

Наконец они налетели на дверь.

На запертую дверь.

– Что? Бежать больше некуда, мышки? – послышался из темноты голос Рэй.

Мико нащупала рукоять меча, но тут же отпустила – сражаться в узком пространстве, да ещё и в полной темноте было невозможно. Мико схватилась за вакидзаси.

Макото врезался в дверь всем своим весом. Потом ещё и ещё. Дерево затрещало, поддаваясь.

Мико услышала дыхание Рэй и ударила вакидзаси наугад. Промахнулась, и в следующий миг её запястье схватила холодная рука. Вскрикнув, Мико быстро перехватила вакидзаси другой рукой. Макото проломил дверь, запуская в туннель слабый свет кристаллов, Рэй наклонилась к Мико, и та всадила вакидзаси точно Рэй в висок. Голова дёрнулась, рука разжалась, Мико выпустила рукоять вакидзаси и с замиранием сердца попятилась. Получилось?

Рэй не упала, выпрямилась и медленно вытянула клинок из своей головы. Эту тварь хоть что-то берёт?!

– Ты меня окончательно разозлила, – прорычала она, а Мико и Макото уже мчались прочь из туннеля.

– Сюда! – Макото уверенно двигался по коридорам, ловя носом только одному ему понятные запахи. Мико уже с трудом переставляла ноги, и почти висела на нём, заставляя тащить вперёд их обоих.

– Я убью вас, а потом всех ваших друзей. Я сотру этот проклятый мир в порошок, если понадобится! Вы! Мелкие, назойливые клопы, вздумавшие подчинить себе сам хаос!

Лестница вниз, ещё коридор, снова темнота. Они налетели на тяжёлые каменные двери и привалились к створке, вдавливая её внутрь. Они вбежали в зал, Макото отпустил руку Мико и куда-то пропал. Пахло кровью, и Мико стиснула зубы, отгоняя тошноту.

– Нашёл! – отозвался Макото и зашуршал бумагой.

– Спрячься, а потом закрой дверь, – шепнула Мико, пробираясь вглубь. Она двигалась на ощупь. Пальцы нашли гладкий бамбук, отыскали шершавую бумагу. Мико ступала осторожно, чтобы ничего не повредить.

– Я тебя слышу, маленькая дрянь, – донёсся откуда-то слева голос Рэй. Она уже была в зале. Мико замерла, отсчитывая удары сердца, чтобы хоть немного успокоиться. Это несложно. Совсем несложно. Скрипнула дверца. Мико затаила дыхание, но Рэй услышала.

Мико ждала.

– Я слышу твоё сердце, мышка. – Рэй остановилась прямо перед ней. Мико попятилась, Рэй неторопливо шагнула к ней. Мико отступила. Рэй сделала ещё один шаг. Холодная рука коснулась щеки.

– Макото! – закричала Мико.

И дверь клетки захлопнулась.

Кандзи заклинаний вспыхнули золотом, освещая зал и запертых в клетке Мико и Рэй.

Рэй удивлённо оглянулась, а Мико со всей силы всадила ей в живот меч. Рэй закричала, хватаясь за лезвие, и упала на колени. Мико бросилась к прутьям, но Рэй успела схватить её за лодыжку. Мико рухнула. Когти впились в ногу.

– Мико, руку! – Макото потянулся к ней. Мико дёрнулась, но Рэй подтянула её к себе и попыталась впиться зубами в шею. Мико извернулась, и клыки пробили ключицу. Завопив, Мико нащупала рукоять катаны и провернула. Рэй отпрянула, Мико выдернула клинок из её тела, оттолкнулась и успела схватиться за ладонь Макото. Он одним быстрым движением вытянул её сквозь прутья клетки. Мико скорчилась, хватаясь за плечо и заливая пол кровью. Макото попытался её поднять, но Мико закричала от боли, и он отдёрнул руки.

– Думаете, меня остановит какая-то клетка?! – захохотала Рэй, вцепилась в прутья, но тут же отпрянула, завопив. Ладони её покрылись волдырями, кожа лоскутами стала слезать с костей. – Что за магия?!

– Клетка для короля демонов. Похоже, для змей тоже подходит, – ухмыльнулся Макото.

Рэй заметалась по клетке, налетая на прутья и каждый раз вопя от боли. Ожоги покрыли всю её кожу, волдыри набухали и лопались, по телу текла кровь, и в конце концов Рэй выползла в центр клетки, дрожа и боясь пошевелиться.

– Я выберусь и всех вас прикончу! – сквозь зубы выдавила она. – Открой клетку, если хочешь жить!

– Мы позаботимся, чтобы не выбралась. – Мико кое-как поднялась на ноги и оперлась на Макото. Он заботливо поддерживал её под локоть.

Рэй завопила, забила кулаками по полу. В этом крике, полном отчаяния и боли, Мико услышала отголосок ужаса. Змея, которая тысячу лет провела взаперти, снова оказалась в клетке.

– Они здесь! – прозвучал звонкий голос Сацуки из коридора.

В следующий миг в зал ворвался Райдэн. Замер, оглядывая происходящее, а потом бросился к Мико. Она утонула в его объятиях, позволяя себе наконец выдохнуть, а ногам – не держать измученное тело. Всё закончилось. Она справилась. Сумела продержаться.

– Не отпускай меня, – выдохнула Мико, закрывая глаза.

Райдэн обнял её крепче.

– Ни за что на свете.

* * *

Мико снилось горное озеро. Такое спокойное, что водная гладь была подобна продолжению неба. По берегу разливалась умиротворённая тишина, только иногда одиноко и пронзительно печально щебетала в ветвях красных клёнов зарянка. Тростник кланялся, тронутый невидимым ветром. На песке, у самой воды, стоял журавль. Мико никогда не видела его таким, но сразу узнала.

– Акира? – позвала она.

Журавль обернулся, будто услышал её, но за ним лежал лишь пустой берег. Мико помнила это место. Однажды оно ей уже снилось.

– Не уходи, – попросила Мико, надеясь, что ветер подхватит её слова, что она дотянется до нити, которая связывает Акиру с землями Истока, до связи, эхо которой, возможно, между ними ещё осталось. – Дождись его возвращения. Не уходи.

Журавль расправил крылья, запрокинул голову и тихо запел, вторя то ли ветру, то ли зарянке, то ли голосу Мико. И мелодия, которая сплеталась с его танцем, напоминала мелодию флейты, что триста лет назад уже звучала на берегу этого озера.

– Останься, – шепнула Мико, а в следующий миг нити других душ унесли её прочь.

* * *

Он и правда её не отпустил.

Когда Мико пришла в себя, Райдэн держал её за руку. На тело давили повязки, и Мико застонала при первой же попытке пошевелиться.

– Всё хорошо. Осторожно. – Райдэн помог ей сесть.

– Да осторожнее! – ухо резанул раздражённый голос Кёко.

Она сидела рядом, и Такая накладывал повязки ей на грудь. Рука и половина лица у неё уже были перебинтованы.

– Я тебя загрызу, если придётся ходить одноглазой! – рычала она, а Такая только посмеивался. Кёко, отвлёкшись от своих ран, заметила Мико. – Волчонок! Ты проснулась!

Они находились в просторной комнате, покрытой татами. Кроме них здесь были и другие раненые: ёкаи и люди. Между ними ходили монахи и ёкайские лекари.

– Где мы? – спросила Мико.

– Во дворце, – ответил Райдэн. – Почти половина города уничтожена. Уцелевшие храмы размещают раненых. Сацуки приютила нас у себя. Она сейчас на встрече с чиновниками, которые не сбежали из города. Макото увязался за ней.

– Ты была великолепна, волчонок! – улыбнулась Кёко. С повязками на пол-лица это выглядело немного жутко. – А ты видела эту гигантскую обезьяну?! Я охрене…

– Это Ицуки, – сказала Мико, и улыбка Кёко тут же потухла. Райдэн протяжно выдохнул. – Я видела, как он превратился.

– Вот как. – Кёко повернулась к Такае, а тот ласково клюнул её в висок. – Значит, он вернулся… А мы даже не встретились…

Повисло молчание. Мико смотрела на свои руки, не зная, что сказать. Мысль о том, что Ицуки погиб, резала по живому, разве можно тут подобрать слова? Их знакомство вышло коротким, но расставание не стало от этого менее болезненным. Ицуки для каждого был добрым другом, о каждом заботился и каждому стремился помочь. Мико печалилась о том, что он вернулся, но понимала, что без него у них не осталось бы и шанса на победу.

– А что с остальными? – спросила она, чтобы хоть как-то отогнать давящую тишину.

– Сацуки ранена, но ничего серьёзного, – ответил Такая. – Макото от неё не отходит.

– Акира? – спросила Мико, вспоминая свой короткий, яркий сон.

Снова это молчание. Сердце предательски пропустило удар.

– Мы не знаем, – сказал Райдэн. – Он исчез сразу, как только закончилась битва. Никто его не видел.

Мико кивнула. Она надеялась, что ветер донёс до Акиры её слова. Несмотря на их непростое прошлое, она бы хотела встретить его вновь.

– А Рэй?

– Сидит себе как миленькая! – цыкнула Кёко. – Сацуки мигом отправила монахов укрепить заклинания. Так что они там сейчас возятся под присмотром тэнгу и моих Инугами. О! Вспомни солнце этой страны, и оно тут же откликнется!

В комнату, хромая, вошла Сацуки, опираясь на руку Макото, отыскала взглядом Мико и расплылась в улыбке.

– Мико! – Добравшись, она обняла её. – Спасибо тебе! И… я за тобой!

– За мной?

– Конечно! Все очень хотят увидеть Деву Истока! Спасительницу Хиношимы! Люди, ёкаи, мои чиновники. Я понимаю, что ты устала, но тебе даже говорить ничего не придётся, просто…

– Я не пойду, – покачала головой Мико.

Сацуки осеклась.

– Но… почему? Ты же спасла нас. Мы воздадим тебе почести.

– Прости, Сацуки. Но я не пойду. Я никогда не хотела быть Девой Истока. И почести мне не нужны. – Опираясь на Райдэна, Мико встала и обняла Сацуки. – Ты станешь прекрасной императрицей, – прошептала она ей на ухо, отстранилась и улыбнулась. – Но этот путь не для меня.

Она сделала достаточно. Пришло время отложить меч. Пришло время сделать выбор, который она давно хотела. Пришло время выбрать себя.

Мико повернулась к Райдэну и взяла его за руку.

– Отнеси меня домой.