Намеченная встреча чуть не сорвалась, потому что родители вновь насели на ребят с требованием проводить хоть немного времени дома. Бабушка вступалась за Розу:

– Да у неё надёжные друзья есть. Хорошие детки. Пока нет настоящих забот в жизни, почему бы не погулять? Потом серьёзная учеба начнётся, колледжи да университеты. Работа, семья…

Внучка с удивлением посмотрела на неё: неужели бабушка жалеет о каких-то упущенных возможностях? А дедушка нехотя отпустил Розу, хоть и кряхтел недовольно всё время, пока она искала в прихожей туфли с сиреневыми пряжками.

Мама Виолы, поворчав, всё же решила, что дочери после вчерашних новостей не помешает проветриться.

Люк просто-напросто сбежал, потому что мама заперлась в спальне, чтобы поговорить с сестрой, и отказывалась выходить целый час. Едва она высунула нос наружу, мальчик был таков.

Сложнее пришлось Артуру: ему пришлось объяснять родителям, почему они с друзьями собираются в гараже.

– В саду такие удобные стульчики. Ну да, прохладно, но почему тогда не дома? Комната же есть, – удивлялась миссис Ли.

– Так интереснее, – пожал плечами Артур, ругая себя мысленно за то, что не придумал какую-то более-менее весомую причину.

– Вкусняшки будете? – подмигнул мальчику отец. – Мы крабовых чипсов купили с запасом.

– Отлично! – Артур метнулся на кухню, а потом резво выскочил на улицу, пока мама не остановила.

Теперь дело за мистером Ли – все упреки и сомнения жена вывалит на него. Но ему не привыкать, сам выбирал, так что пусть не жалуется. Такого рода сомнительными доводами Артур успокоил чувство вины, что кольнуло сердце, и вышел на тротуар, чтобы встретить друзей, которые написали, что будут через минуту.

Гаражная дверь не была заперта на ключ. Артур поднатужился, чтобы подтолкнуть рольставню вверх, и жестом пригласил Люка, Розу и Виолу внутрь:

– Чем богаты, как говорится. Гараж и чипсы. Но однажды у нас будет своё логово, как у суперзлодеев. С крутой мебелью и разной техникой. Ну в том смысле, что такое же место, а не что мы будем делать что-то плохое.

Артур сунул в руку Розе маленький предмет, она нащупала свою брошку и улыбнулась.

– Вкусно пахнет, – внезапно сказала Виола, а потом слегка смутилась: – ну, нравится мне запах резины.

В углу на специальной стойке высились запасные шины, Артур и Люк сняли их по одной и поставил в кружок, чтобы было куда сесть. Места, конечно, было мало – от переднего бампера автомобиля родителей до стены гаража всего пара метров. На полках стояли бутыли с техническими жидкостями, ящики с инструментами, а в другом углу были сложены штабелями коробки. Роза узнала их:

– Это те, с чердака?

– Ага, – подтвердил Артур, – мама нашла какую-то благотворительную организацию. Отвезёт на выходных. Ну что, садитесь.

Ребята неуклюже устроились на шинах, каждый взял из кучи посередине пачку чипсов, распаковал с шуршанием. Помолчали. Первой заговорила Виола:

– Они должны думать, что мы идиоты. Что нам повезло в прошлые разы. Только так мы сможем заманить Кирка в ловушку. Если он решит, что мы безмозглые дети, готовые отдать ему драгоценность взамен на пустые обещания, то расслабится.

– Согласна, – кивнула Роза, – притворимся тупыми. А ещё напуганными. Как будто мы уже сдались. Скажем что-то вроде того, что только не трогайте родителей, а на Эмиля и его отца нам всё равно.

– Коварно, – усмехнулся Люк, футболка которого уже была усыпана крошками чипсов.

– Нам нужно дать понять, что Око змеи у нас, – сказал Артур, – и что о нём не знает никто из взрослых. Но если мы боимся, то почему не отдали жароду, жеоду то есть, родителям?

– Потому что они не воспринимают нас всерьёз. Что не очень далеко от истины, – ответила Роза, – мы будто бы просили их прекратить помогать Робертсам и сами давно перестали. Кстати, нам теперь на руку, что мы Эмиля не видели пару дней. Выглядит так, будто мы поссорились.

– Всё-таки я сомневаюсь… Ну получилось у нас найти Кирка, – предположила Виола, – а потом что? Он подставляться не будет. А полиция ради нас засаду устраивать точно не станет. Нам нужно доказать Кирку, что он в полной безопасности, а самим записать его признание.

– Я пока вижу только один выход, – пожал плечами Люк, – встреча будет там, где скажет Кирк.

Роза прикусила губу, задумчиво глядя на друзей:

– У меня ещё мысль. Чтобы повысить шансы, я должна пойти одна. Ну, будто бы. Что я одна против всех решила это сделать. А ещё… я выкраду Око змеи у Виолы! Чтобы убедить их! Сначала я буду их упрашивать. Скажу, чтобы перестали портить жизнь моим родителям на работе. И предложу: вот, мол, могу принести такое ценное. И ещё притворюсь, что я не знаю истинную стоимость. Виола же гуглила, сколько там жеода эта стоит?

– Много, – ответил Артур, – даже жалко рисковать такой штукой.

– А мы сможем камеру спрятать? – засомневался Люк. – Надо же, чтобы она и звук писала хорошо. И Розе ещё надо будет разговорить этого Кирка.

– Не слишком рискованно одной идти? – Виола убрала с блестящих распущенных волос подруги крошку чипсов.

– Одна она точно не пойдёт, – горячо сказал Артур, – мы спрячемся неподалёку. Зависит от того, где пройдёт встреча. Сначала нужно подготовить технику. Кто у нас в этом шарит?

– Эмиль, – ответила Роза, – думаю, он будет не против помочь, хоть пока и проводит почти всё время рядом с отцом.

– А ещё попросим его найти контакты Остина. Лучше личный номер, чтобы он не боялся общаться. Артур, напишешь Эмилю?

– Ага, – друг согласился, убрал в сторонку чипсы и достал из кармана джинсов смартфон, – пишу… А что писать-то?

Под диктовку друзей Артур набрал сообщение. Эмиль ответил на удивление быстро, прислал голосовое:

– У меня есть в запасах камера. Но у неё глазок заметный. Нужно замаскировать. А ещё вайфай-сигнал нужен хороший, чтобы запись в облако шла. Она и так запишет – если что, выкачать можно будет. Но лучше сразу. Заберите камеру вечером, я буду дома часов в восемь, дольше в больнице оставаться не разрешают. Я всё отдам и покажу.

Аудио закончилось, и друзья помолчали. Пока у их родителей были всего лишь неприятности на работе, а вот отец Эмиля сильно пострадал. И неизвестно, что будет, когда его выпишут…

– Мы должны это сделать, – твёрдо сказала Роза, первой нарушив тишину, – а насчёт камеры есть идея. Если размер подойдёт – у моего брелока-брошки вывалилась серединка. Если поместится, можно поставить туда.

– Но глазок всё равно будет видно, – возразила Виола.

– Значит, прикроем стекляшкой или пластиком, – ответила ей подруга, – а ещё я надену свой самый пёстрый наряд. Чтобы везде были оборки и бантики и брошка не выделялась. Мне сейчас нужно понять: что должен сказать Кирк, чтобы это помогло делу?

– Признаться, что он шантажировал мистера Робертса. И сказать, для кого и чего он те ящики украл. Да даже просто тот факт, что он знает про то, где ящики лежали, уже говорит о его причастности. Но, Роза, как ты умудришься его разговорить? – Артур явно не до конца верил в реальность их плана.

– Буду импровизировать.

– И тебе не страшно? – спросил Люк, глядя на подругу.

– Страшно, – призналась Роза, – очень. Но оставить всё как есть – ещё хуже. Не попытаться всё исправить, а потом всю жизнь провести с чувством вины? Начну со звонка Остину.

Телефон Артура пиликнул, он показал экран:

– Ты экстрасенс, Роза. Эмиль как раз прислал номер.

Девочка побледнела; медленно проговаривая цифры, она внесла контакт помощника Робертса в список контактов. А потом, не давая себе долго думать, нажала на зелёную иконку с трубкой. Остальные замолкли в ужасе.

– Алло? – низкий мужской голос был слышен даже через внутренний динамик.

– Здравствуйте! – тонким голосом сказала Роза. – Я хочу попросить вас передать… Мне нужен Кирк.

– Какой ещё Кирк? – тон Остина сразу стал ледяным.

– У меня есть драгоценность! Точнее, будет. Ярелл подарил моей подруге Око змеи. Очень дорогая вещь. А у мамы с папой проблемы на работе, бабушка плачет, а я спать не могу.

Девочка натурально всхлипнула:

– Директор ваш что-то натворил. Мы думали, будет интересно, стали расследовать. А теперь вот! Если я отдам вам ту штуку, вы отстанете от моих родителей? Ну пожалуйста!

– Что за бред? О чём ты, девочка? Не звони сюда больше!

В трубке раздались гудки. Роза растерянно посмотрела на друзей. Через минуту на телефон девочки пришёл вызов со скрытого номера, Роза нажала на зелёную иконку.

– Задний вход музея в одиннадцать вечера. Приходи одна. Если с тобой кто-то будет, я всех собак на тебя спущу. Ясно?

– Да, – пискнула Роза, – только я боюсь собак!

– Это фигуральное выражение, дурочка. Мы можем довести твоих родителей до куда более серьёзных проблем. Вся информация – вечером.

И звонок сбросился.

– Как я сбегу из дома так поздно? – растерянно спросила Роза у друзей.

Виола подумала пару секунд:

– Ночевать ко мне придешь. Типа. Ну и пойдём вместе, конечно.

– Тебе нельзя там показываться, – возразила Роза, – я же у тебя это Око украсть должна.

– Это правда. Лучше, чтобы всем казалось, что мы в ссоре, как с Эмилем или вроде того, – сказал Артур.

– Это успеем обсудить. Сейчас надо девочкам договориться со старшими Розы. А мы сходим к Эмилю?

Последнее Люк спросил у Артура, а тот кивнул. На том и порешили. Мальчики забрали у Розы брелок и отправились за техникой.

Над вечерней Трясиной повисла пелена дождя, и листья вездесущей мышиной ягоды покрылись мелкими каплями, среди которых сверкали ярко-синие плоды. Брусчатка в центре стала блестящей, и люди, выходя с работы, торопливо распахивали зонтики. В этом городе, особенно в межсезонье, без зонта или дождевика выходить из дома было не принято: утром или вечером всегда был риск вымокнуть.

Артур и Люк уместились под клетчатым зонтом мистера Ли – идти так было не очень удобно, но второй, большой, отдали девочкам. Они тихо разошлись в разные стороны, чтобы поскорее решить все вопросы.

К Эмилю в квартиру заходить не стали, мальчик вынес им коробку в подъезд. Объяснил, где какие провода, как заряжать и как настроить передачу данных на облако.

– Как там у вас? – неопределённо спросил Люк перед тем, как уйти.

– Более-менее, – пожал плечами Эмиль, – разрешают кормить его домашним. Мама уже забыла, где у неё ноутбук лежит, готовит всё время, потом ищет в цветочной лавке какие-то ирисы, которые папа любит. Ему нервничать нельзя, переживать. Если получится, мы потом уедем. Но пока ещё… ничего не известно.

Друзья неловко замолкли, ведь вопрос о том, грозит ли мистеру Робертсу тюремный срок, висел в воздухе. Они поблагодарили Эмиля и отправились снова к Артуру, чтобы разобраться с камерой.

А Виола тем временем уговаривала дедушку Розы:

– Я эту домашку без неё ни за что не сделаю. И мой дом рядом, вон окна видны. Ну пожалуйста!

Бабушка тихонько качала головой, она устала быть рефери во взаимоотношениях мужа и внучки: у обоих были сильные характеры, и в спорные моменты никто не хотел уступать. Тогда Роза пошла на запрещённый приём, она сложила руки на груди, замолчала и поджала губы. Именно так поступала дедушкина мама, на которую девочка была очень похожа и которую боялась вся округа. Дедушка дрогнул:

– Спать в десять! И пусть мама Виолы позвонит, скажет, что она не против!

Когда девочки убежали, как будто их унесло ветром, бабушка покачала головой:

– Есть ведь свой дом. Зачем у кого-то ночевать? Причуды это…

Уже совсем поздно Артур и Люк принесли девочкам жучок:

– Кое-как настроили, зарядили. Должно сработать, только надо раздачу сети включить с телефона и заранее подключить устройство. Проверим сегодня звук. Мы подумали и решили, что спрячемся за морозилкой кафе. Ну той, которую они на улице оставляют. Будем сидеть тихо, как мыши. Если что – кричи сразу. Добежим за тридцать секунд.

– Откуда такая точность? – улыбнулась Роза.

– Проверили, – признался Люк, – ну, на связи.

– Пока! – Виола закрыла дверь и посмотрела на подругу, стоящую в розовой пижаме с зайчиком. – Может, так и пойдём?

Роза улыбнулась ещё шире, и стало понятно, что её пробирает нервный смех:

– Чтобы Остин точно решил, что я ку-ку?

Если бы мама Виолы знала, что задумала дочь, ни за что не легла бы спать пораньше. Но она так устала от шитья бесконечных танцевальных костюмов, что попросила:

– Девочки, не забудьте свет везде выключить!

– Хорошо, мам! – невинно ответила Виола.

А уже через сорок минут они с Розой выскользнули из дома на тёмную улицу. Они уговаривали себя, что не делают ничего плохого, ведь ещё не ночь, да и дело будет на пять минут.

Прохожих почти не было, в окнах постепенно гас свет. Уверенность внушала только мысль, что Артур и Люк совсем рядом.

– Ты микрофон прицепила? – тревожно спрашивала Виола каждые пять минут.

– Говорю же, да, – срывающимся шёпотом отвечала Роза.

На подходе к главной площади подруги разделились. Виола обошла ратушу, чтобы попасть на улицу за музеем, где совсем рядом темнела арка старого дома. Места мало, но достаточно, чтобы спрятаться кому-то не очень широкому.

Роза осталась одна и поняла, что ей хочется плакать от страха. Это колючее чувство внезапно захватило её. Может, потому что вечер был мрачный и дождливый, а на вышедшую на небо луну то и дело набегали чёрные, рваные облака? И тишина…

Девочка прошла мимо главного входа в музей, завернула за угол и неторопливо подошла к низкой задней двери. Проверила телефон, на экране горели цифры «22:54». Наверное, придётся подождать. И когда дверь с щёлканьем приоткрылась, Роза вздрогнула.

– Покажи телефон, – донёсся свистящий шёпот, – разблокируй его.

Мужская рука выдернула гаджет, что-то проверила, потом поставила устройство в режим полёта и вернула.

– Приноси вещь завтра, сюда, днём. Чтобы никто не видел, что ты несёшь. Мы всё ещё готовимся к открытию, пока не дали обратных указаний. Поэтому народу будет много. Никаких хвостов. Никого другого. Поняла? В холле будет корзинка, не двигай её, чтобы не попасть под камеры. Положишь внутрь, а потом пойдёшь помогать стажёрам. Они там будут кое-что доделывать. Мы ждём волонтёров из местной школы. Скажешь, что ты одна из них. Всё поняла?

– Да, – едва слышно ответила Роза, потом прочистила горло и сказал громче: – да! И тогда… Моих родителей оставят в покое?

– Смотря сколько стоит та штука! – дверь закрылась, и на переулок снова опустилась тишина позднего вечера в Трясине.

По договорённости Четвёрка возвращалась в свой район разными путями. И только у дома Виолы они встретились и начали жарко шептаться. Роза всё рассказала, Виола от стресса грызла ногти, а Артур расстраивался:

– Но нам нужен Кирк! Надо было сказать, что только ему отдашь.

– Дура я, – ругала себя Роза.

А Люк меланхолично заметил:

– Может, ещё не поздно. Если пойти с утра и так сказать. Но придётся прогулять школу. И неизвестно, сможет ли Кирк добраться до Трясины так быстро.

– Узнаем, – пожал плечами Артур. – А пока по домам. Спишемся! Завтра важный день, надо хоть немного поспать.

На следующий день Роза проснулась первой, приподнялась на матрасе, на котором спала. Накануне девочки долго спорили, и Виола так и не смогла убедить подругу занять её кровать.

– Доброе утро! – прошептала Роза. – Я пойду!

– Ещё же такая рань. – Виола сонно повернулась к ней.

– Много дел. Высплюсь потом. Хочу успеть забежать в музей до школы.

– Я с тобой, – вскинулась Виола.

– Что ты! Я же как будто краду у тебя жеоду! Они не должны понять, что мы что-то замышляем. Не забудь потом закрыть дверь в сад. Я забираю Око змеи.

Роза наспех оделась, вышла к задней двери, спустилась с террасы и зашагала по зелёной лужайке в сторону живой изгороди. Хорошо, что не надо перелезать, как раньше, ведь дедушка с разрешения мамы Виолы сделал калитку для удобства девочек.

На улице было прохладно, и Роза решила, что впервые за эту осень наденет пальто. Новое, мятного цвета и с круглым воротничком. Родителей уже не было дома, они уехали на работу в семь утра, а бабушка готовила завтрак. Она повернулась, когда услышала стук в дверь, ведущую в сад. Поспешила открыть внучке:

– О, это ты! Доброе утро. Как прошла ночёвка?

Роза поцеловала бабушку в щёку и бросила шопер на диван, забыв, что внутри, вместе с пижамой и зубной щёткой, лежит жеода:

– Отлично! Поболтали от души. Ой, то есть поработали… Чем так вкусно пахнет?

– Ничего особенного, блины с джемом. Какао будешь?

– Буду! Но сначала в душ, а то волосы высохнуть не успеют.

Бабушка покачала головой: вечно молодёжь спешит куда-то, ни минуты на месте усидеть не могут.

Роза вышла из дома спустя два часа: нарядная и полная решимости. Гладкие, блестящие каштановые волосы лежали волной, кончики их покачивались ниже пояса. Клетчатый чёрно-белый сарафан и белая блузка настраивали на деловой лад, а фиолетовые туфельки были того же оттенка, что и отяжелевший из-за жеоды рюкзак (девочка не стала вынимать камень из шопера, чтобы ничего не испачкать, и засунула прямо так). Ободок Роза выбрала тонкий, тёплого красного оттенка.

Прохожие с улыбкой оглядывались на девочку, её стиль здорово выделялся среди оверсайз-толстовок и широких джинсов. Внимание льстило Розе, поэтому к дверям музея она подошла с лёгкой улыбкой.

Остин не обманул, рядом уже стояли школьники, с восхищением разглядывающие отреставрированный фасад здания. Среди них Роза увидела Кристину – они как-то вместе ходили в художественную школу, только Роза потом бросила занятия.

– Привет! – поздоровалась Кристина. – Ты тоже помогать? Ты с каким учителем?

– Мне сказали после обеда прийти, не знаю, в чьей я группе, – ответила Роза, – но мне нужно кое-что уточнить. О, открывают.

Школьников пустили внутрь, и девочка затерялась среди них. Остановилась в холле в растерянности – как найти Остина, не привлекая к себе внимание? Но Розе повезло, помощник мистера Робертса выскочил словно из ниоткуда, увидел девочку, затормозил. Потом кивнул на коробку в одном из углов, но Роза помотала головой. Отошла в соседний зал, где уже висели картины, – Остин, постояв пару мгновений, последовал за ней. Они остановились у большого пейзажа, и Роза, не отрывая взгляда от берёзовой рощи, сняла с плеч и взвесила в руке рюкзак:

– Жеода здесь, – сказала она шёпотом, – но я не оставлю её. Я хочу видеть Кирка. Откуда мне знать, что вы меня не обманете?

– Дурочка, он не станет рисковать из-за такой вещицы.

– Уверены? Погуглили хоть цену? Никто не в курсе, что камень был у Виолы. Даже её мама.

– И как мне узнать, что ты не обманываешь? Что тебя не подослал кто-то?

– Назначьте встречу там, где удобно вам. И когда удобно. Тогда отдам.

Остин подумал. Потом сказал:

– Я узнаю. Но ты останешься и будешь ждать здесь. Без телефона. Времени может пройти много, я скажу, что ты в группе волонтёров. Согласна?

Перед глазами Розы пронеслись лица друзей, потом их план с камерой в четырёхлистнике… Но вариантов особо не было, и девочка кивнула.

– Никаких разговоров ни с кем, будешь со мной архивы разбирать. Пойди к той коробке и оставь телефон там, я заберу.

Роза не успела бы написать сообщение, даже если бы захотела. Она наляпала наугад пальцем что-то в чат, а потом сделала, что велели.

Архив музея располагался в длинном широком помещении, сплошь уставленном стеллажами с коробками и папками. Среди тёмно-зелёных стен и слабо мерцающих ламп на душе становилось тоскливо. Единственное окно было зарешёчено, а его мутные стёкла едва пропускали дневной свет. Роза провела здесь уже два часа, выполняя невероятно скучную работу: она должна была раскладывать пожелтевшие от времени листы по датам и одновременно вести их учёт.

– Отлично, – сказал заглянувший в очередной раз Остин, – я не мог никого заставить этим заняться. А ты не отлынивай!

– А когда… – Роза не успела договорить, мужчина перебил её:

– Когда надо будет. Жди. И ты ведь понимаешь, что будет, если ты нас обманула? Только попробуй поднять шум!

– Я пить хочу.

Через пять минут Остин принес две коробочки с соком, но без трубочек:

– Чтобы всё было тихо!

И ушёл, заперев за собой дверь. Роза аккуратно выпила напиток, стараясь не посадить пятно на беленькую блузку. Потом с тоской оглядела помещение… Ищут ли её друзья? Как подать им знак? Оставалось только ждать.

Конечно, Виола, Артур и Люк в это время уже места себе не находили. Сначала они хотели вломиться в музей, поднять всех на уши, но Люк уговорил их действовать более продуманно. Эмиль помог определить, откуда Роза отправила последние сообщения – геолокация указывала на центральную площадь города. Сомнений не было, их подруга отправилась в музей, и там с ней что-то случилось. К счастью, они встретили в коридоре школы Софи, которая рассказала, что её сняли с последних уроков вместе с другими ребятами, чтобы поработать в музее.

– Эмилю я всё равно помочь не могу, так что согласилась на это волонтёрство. А где Роза? Тоже там?

Артур, Виола и Люк переглянулись:

– Планировала, ага. И мы тоже. Но нам пока точно ничего не сказали.

Когда Софи ушла, они решили, что должны попасть в музей как можно скорее, чтобы найти Розу. Но лучше всего сделать это, не привлекая внимания. Ребята сразу отправились к мистеру Конраду и уговорили его помочь им войти в группу волонтёров.

– Вы же знаете, что мы не можем жить без музеев! – взмолилась Виола.

А следом все созвонились с родителями, объяснили, куда идут, и предупредили, что вернутся позже, чем планировали.

– Завтра открытие, а там ещё куча работы. Мистер Робертс сами знаете где, – говорил Артур маме и папе, которые слушали его на громкой связи, – не хотим подвести Эмиля.

– Я позвоню в школу и проверю! – отчеканила миссис Ли.

Но её проверка лишь подтвердила слова сына, как и проверки мамы Виолы и отца Люка, – группа школьников отправлялась в городской музей, чтобы помочь. К чему тут придраться?

– Стараемся не попадаться Остину на глаза, – предупредила Виола мальчиков, когда все трое отправились к музею (математик был страшно недоволен тем, что часть учеников пропускают контрольную, а вот Люк ликовал).

И, как назло, прямо в холле они наткнулись на Остина! Виола быстро сообразила, что делать: она начала жаловаться Артуру и Люку на Розу:

– Вы представляете, у меня тот камень пропал! Ну, который Ярелл подарил. И кроме Розы, никто в мою комнату не входил! Воровка, вот она кто! Только попадётся мне на глаза, я с ней поговорю, – Виола сжала кулаки, – жаль, нас сюда отправили, я её найти не успела.

Остин с улыбкой прошел мимо, а ребята начали пытаться искать подругу, но сотрудники следили за школьниками, чтобы не шастали где попало.

– Слушайте, – осенило Артура, – а Роза вчера жучок выключила?

– Не знаю, – ответила Виола, – она сняла его, и всё, кажется.

– Отлично! Сейчас напишу Эмилю.

Их друг проверил технику и убедился, что запись продолжает вестись и приходить на облако.

«Одно шуршание, скрежет, – написал вскоре Эмиль, – похоже, микрофон где-то глубоко в сумке. Точно не подвал, иначе сигнал бы не дошёл толком, там стены толстые. Я могу слушать, я в наушниках, папа всё равно спит. Если вы сумеете как-то шуметь, ритмично стучать рядом с жучком, я услышу».

С этой минуты троица по очереди начала отпрашиваться в туалет, раз за разом. Шныряли по лестницам, дёргали дверные ручки, а по запертым дверям стучали, выбрав особый ритм на мотив старой детской песенки «Ах, в саду роза красная».

Смена волонтёров начала заканчиваться, когда усилия ребят увенчались успехом. Эмиль написал, что услышал стук.

– Это зелёная дверь на втором этаже, – жарко зашептал Люк, – по времени совпадает, напиши Эмилю, может, он поймёт, что за комната.

Тот прислал ответ почти молниеносно:

«Архив. Самое дальнее помещение, туда без нужды никого не загнать, потому что годами документы просто скидывали в папки, и всё».

«Где там рядом можно спрятаться?» – спросил Артур.

«Там – нигде. Но можно в подвале, в моей каморке. Код от замка 876543».

– Розу заставили ждать Кирка, я не сомневаюсь, – сказала Виола, – сейчас я отпрошусь и попробую поговорить с ней через дверь. А потом пойдём вниз.

– Как? – растерянно спросил Артур, ведь кругом было столько народу.

Никто не отменял открытие, несмотря даже на состояние мистера Робертса, поэтому готовились к шестнадцатому сентября вовсю.

А дальше время понеслось, как кадры старой киноленты. От стресса ребятам казалось, что кто-то шевелит их волосы на затылке ледяными пальцами. Трудно действовать в неопределённости, а когда есть цель – психика будто высвобождает дополнительные ресурсы. Виола добралась до архива и сумела привлечь внимание Розы, которая от облегчения расплакалась:

– Остин сказал, что отведёт меня в подвал, когда Кирк придёт. Запретил даже словом с кем-то перемолвиться.

– Мы будем там. В каморке Эмиля, – пообещала Виола, – с тобой всё хорошо?

– Да! Только устала. И пыли надышалась. Но это ерунда. Хорошо, что вы здесь.

Спуститься в подвал незамеченными было труднее, ведь ребят было трое. Идти решили по очереди, да ещё и стараясь обходить камеры. А перед этим делано выражали недовольство трудной работой так, чтобы минимум пара школьников знали, что Артур, Виола и Люк только и думают о том, как сбежать домой. На случай, если Остин станет их искать.

Каждый брал с собой какую-нибудь коробку, чтобы объяснить, если понадобится, свои действия сотрудникам музея. Артур чуть не попался Остину, но вовремя спрятался за плечистого мужчину, тащившего тяжёлую стойку для проектора. Следом за Артуром в подвал мышкой спустилась Виола. Последним явился Люк: его перехватила невысокая пожилая женщина с кудряшками и отправила вешать таблички, но мальчику удалось сбежать, и вскоре он присоединился к друзьям.

В подвал мало кто спускался, и троица смогла всё обсудить, потому что ждать пришлось долго. Они жалели Розу, которая одна томилась в плену. Обсуждали, как выбить признание из Кирка и как записать его слова на камеру, которую Артур прихватил с собой.

Время до закрытия тянулось бесконечно, но, когда наверху начали стихать шаги, в души ребят прокрался страх. Получится ли воплотить задуманное? Сейчас или никогда. Вряд ли они смогут обдурить Остина и Кирка ещё раз.

Тонкий, громкий голос Розы привёл друзей в чувство:

– Если вы меня обманете, я на вас порчу наведу!

– Да помолчи ты, – прошипел Остин, – сама же всё испортишь!

Артур, державший смартфон наготове, тут же застрочил Эмилю, который только этого и ждал:

«Проверяй звук!»

Через минуту пришёл ответ:

«Ничего. Пусть подрубится к вайфаю! Пароль пришлю».

– Стой здесь! – сказал Остин. – Кирк сейчас будет. А я узнаю, все ли ушли. Заодно покараулю, чтобы никто не вздумал спуститься.

Стук его ботинок затих где-то наверху, Роза тихонько спросила:

– Вы тут?

– Да! – с жаром ответил Артур. – Переложи жучок повыше! Я качаю приложение для него, поставлю по вай-фаю!

– Какой жучок? – удивилась Роза.

А потом спохватилась: вчера она не вытащила устройство из шопера, а после положила туда же Око змеи! Девочка торопливо принялась выуживать микрофон, потом спрятала его в нагрудный карман блузки. Она успела вовремя, потому что кто-то начал открывать дверь подвала с улицы.

Кирк вошёл небрежно, будто в любимый бар по дороге с работы. Роза пыталась разглядеть лицо, скрытое низко натянутым капюшоном, но в подвале было слишком сумрачно. Мужчина достал из широкого кармана куртки ощерившийся антеннами прибор, уверенно подошёл к единственной в коридоре розетке, сел рядом на корточки и подключил устройство к сети. Потом с кряхтением поднялся и потёр ладони:

– Вот теперь можно и поговорить.

Жучок в кармане Розы тихо пискнул и затих.

– Что это? – испуганно спросила девочка.

– Ха. Ты думала, что сумеешь нас обмануть? Нет, копов ты не привела, и то верно, я проверил. А вот прослушку какую-то захватила небось? Так вот, это глушилка связи. Чтоб никто не подключился!

Артур потерянно опустил руку со смартфоном, Виола зажала рукой рот. Их план не сработал! Справятся ли они с Кирком? Да и Остин может вернуться в любой момент.

– Я… Я отдам вам жеоду, если вы пообещаете не трогать моих родителей! Дайте мне расписку! Чтобы я могла быть уверена, что вы отстанете! – голос Розы тонко звенел, то ли от страха, то ли от гнева. – И вообще, не появляйтесь больше в Трясине!

– Это без проблем, – усмехнулся Кирк, – но и ты помалкивай. И никаких идиотских расписок. То, что вас припугнули, это ерунда, в нашей власти гораздо больше… Не хочешь проблем у родных… со здоровьем – значит, отдашь мне эту штуку, уйдёшь отсюда и забудешь, что здесь видела и слышала.

– Договорились, – согласилась Роза.

А что ей ещё было делать?

И тут Артур вспомнил: жучок работает только от сети, а вот камера, лежащая у него в кармане, ведёт запись на собственное хранилище. Мальчик дрожащей рукой вытащил устройство и закрепил на рубашке. Знаками показал Виоле и Люку, чтобы спрятались под компьютерным столом Эмиля.

Первым звуки услышал Кирк, начал вертеть головой:

– Что это?

Артур вышел из каморки, широко распахнув дверь.

– А какие у нас гарантии? – дерзко спросил он.

Кирк отшатнулся от неожиданности, опустил руку в карман объёмной чёрной куртки. Спросил хрипло:

– И много вас там?

Мужчина стремительно подошёл к каморке Эмиля, дёрнул дверь и никого не увидел внутри. Виола и Люк в это время сидели под компьютерным столом, скрючившись, как креветки, и с трудом могли дышать.

Артур громко сказал:

– Меня одного достаточно. Я хотел защитить Розу. Поэтому нашёл её.

Мальчик шагнул к подруге:

– Я тебе говорил, не верь им! Они только хуже сделают!

Артур начал срывать с её плеча рюкзак. Девочка оторопела на миг, потом от неожиданности стала защищаться:

– Ты что, дурак? Виоле этот камень не нужен, а они сказали, что оставят родителей в покое! Тебе своих не жалко? А мне моих – да!

Артура начала пробирать дрожь и нервный смех. Он начал импровизировать, чтобы отвлечь Кирка от каморки, при этом старался держаться к нему лицом, чтобы поймать того в объектив камеры:

– Отдай рюкзак! Это фигня! Я нашёл в коробках того старика кое-что получше!

Мальчик кивнул в сторону подсобного помещения, где хранились раньше те самые ящики, что было прекрасно известно Кирку. Мужчина шагнул к нужной двери с сорванным замком, распахнул её и увидел внутри лишь кучу мусора:

– Так. Мне это надоело.

Преступник достал из кармана нож.

Артур встал перед Розой:

– Но вы же сами знаете, что там было много ценного! Директор отдал вам не всё! Самое дорогое он спрятал!

– Козёл, – рявкнул сквозь зубы Кирк, – я так и знал.

Подумал и продолжил:

– Ты сможешь доказать это?

Артур растерялся. Он думал, Кирк будет просить его отдать несуществующую ценность, а вместо этого… Роза думала о другом, она следила за мужчиной, ходившим перед ними из стороны в сторону, от одной стены коридора к другой под хруст песка, и вдруг вспомнила голос Виолы. Она говорила что-то о ботинках… В крохотное оконце пробился последний красный закатный луч солнца, и у Розы перед глазами появился снимок, который сделал Артур, когда хотел доказать Виоле, что пыль на полу подвала похожа на реагент, а не на песок. Непонятные закорючки на отпечатках подошв… Фирменные ботинки, шнурки которых стоят как вся обувная коллекция Виолы… И логотип на подошве. А ещё красивые голубые глаза и широкая, белоснежная улыбка.

– Никакого Кирка-преступника не существует, верно? – механическим голосом спросила вдруг Роза.

Артур так удивился, что отвлёкся от Кирка. Тот замер у стены и медленно повернул голову к Розе:

– А я не верил, когда мне рассказывали о вас.

Хрипота из голоса Кирка исчезла, он знакомо звучал мягко, низко и обволакивающе.

– Я думал, в газетах вас просто пиарят. Глупые детки-детективы, отвлекают внимание от проблем мэра. Или что-то в этом духе.

– Остин? – дошло до Артура. – А где Кирк?

В возникшей паузе Остин рассмеялся, снял капюшон. Голубые глаза его казались ледяными.

– На рыбалке. Встретился с ним в пабе, когда старик планировал уехать на несколько недель в лес, где даже сеть не ловит. Устал, говорит, от людей. Неплохой человек, и документы так удобно «потерял» в тот день. То-то его ждёт сюрприз, когда он вернётся из отпуска. А вы… Что с вами теперь делать? Остаётся только убить вас.

Артур сжал кулаки, отодвинул Розу за спину. Девочка сердито поджала губы, потом выпалила в лицо преступнику:

– Вы в центре города! Вас найдут! Эмиль знает о вас! Он, как и мы раньше, думает, что вы мелкая сошка. Но теперь понятно, что это всё сделали вы! И зачем? Вы же и так богаты, судя по одежде!

Это прозвучало до крайности глупо и наивно. Но Остин ответил:

– Это правда. В деньгах я не нуждаюсь. Мне нужен Робертс-в-каждой-бочке-затычка. Робертс, отнимающий у меня командировки и проекты из года в год. И даже теперь директором сюда назначали меня, пока Бенджамин не вылез из какой-то индийской дыры и не выразил желание где-то осесть. Индия, может, и сойдёт ему с рук, а вот крупные махинации, да ещё с дорогими предметами… Так, а теперь слушайте внимательно. Убивать вас мне и правда не с руки. Но вы пойдёте со мной в полицию. И там расскажете о Кирке. И о том, как я спас вас, случайно оказавшись на работе в позднее время.

– Зачем нам это делать? – Артур как загипнотизированный смотрел на нож в руках мужчины.

– Потому что в моих силах испортить жизнь и вам, и вашим дурацким семьям. Мои амбиции – ничто. Но вы перешли дорогу людям с большими связями. Так что… Выбор за вами.

Роза начала плакать, она всхлипывала всё громче и громче. А Артур, пытаясь закрыть её от ножа, громко начал уговаривать преступника:

– Мы всё сделаем. Поедем куда надо. Я поеду. Только её не трогайте. Хорошо? Всё будет хорошо. Всё будет отлично. Да, давайте уже!

Последнее было обращено к Виоле и Люку, которые, взяв в комнатке Эмиля его гигантскую вазу, наконец, дотащили её до Остина, стоящего к ним спиной. Подняли сосуд и с глухим стуком обрушили на преступника. Роза от испуга выронила рюкзак.

– Не зря мама Эмиля принесла эту громадину сюда на удачу. Как знала, – усмехнулся Артур, которого начала бить крупная дрожь.

Роза запричитала на одной ноте:

– Только бы мы его не убили. Только бы мы его не убили.

– Камера цела? – деловито спросил Люк. – Надо выкачать из неё данные. А ещё этого придурка связать. Тоже мне, злодей с речью в кульминации.

Пока Артур и Люк взялись за это дело, Роза подняла с пола рюкзак и тут заплакала по-настоящему:

– Виола, прости! Я не хотела.

Знаменитое Око змеи оказалось расколото пополам.