Едва я собрался выйти из машины у дома Сьюки, как в кармане зазвонил телефон. Я быстро достал его. На экране светилось имя Дэвида.

— Привет, в чем дело? — поприветствовал я друга и отстегнул ремень безопасности, но остался сидеть в машине.

— В чем дело? — Дэвид фыркнул в трубку. — Хочу убедиться, что ты не совершаешь глупости.

Я усмехнулся и покачал головой. Утром я написал ему о последних событиях и ситуации со Сьюки. Теперь, похоже, меня настигла его реакция.

— Это не глупости.

— Ты уверен? — В его голосе зазвучали нотки сомнения, а я барабанил пальцами по рулю. — Эта девчонка однажды уже отправила тебя за решетку. Ты действительно хочешь с ней что-то начинать?

— Честно говоря, у меня такое ощущение, что она не знает правды. Если бы она знала все, и я имею в виду действительно все, она бы говорила иначе. Мне нужно только выяснить, что Картер ей наплел.

— Хм, — промычал он, все еще полный сомнений. — И как ты настроен? Готов сидеть с ними за одним столом?

— Я делаю это прежде всего ради Сьюки. Мне кажется, мои чувства никогда не исчезали, и я просто не могу ей отказать. Я хочу видеть ее счастливой, понимаешь? И если это означает, что мне нужно сесть за стол с ее братом-идиотом, то так тому и быть. Будет неловко, да, определенно, но я постараюсь извлечь максимум. И, если честно, я скучаю по старым временам, по нашей дружбе с Картером. Может, получится все наладить.

— Ты действительно готов вернуть прошлое в свою жизнь? Этот идиот кинул тебя, хотя был твоим лучшим другом, разве забыл?

Я выдохнул.

— Помню. Честно говоря, я сам разрываюсь. Возможно, он извинится. Кто знает. Но пока он не осознает, как подло поступил, мне будет сложно его простить и все забыть, даже если очень этого хочу.

— Понимаю. Но помни, чему мы научились в тюрьме, — каждый заслуживает второй шанс.

— Да, — ответил я. — Ты прав.

— Держи меня в курсе, ладно?

— Непременно, — усмехнулся я. — А у тебя какие новости?

— Сплошная нервотрепка на работе перед отпуском, но ничего. С Ребеккой летим в Европу через две недели. Сначала Париж… — Он начал рассказывать о предстоящем путешествии.

Закончив разговор, я сунул телефон обратно в карман, вышел из машины, заблокировал ее и с неприятным ощущением в животе направился к высотке, где жили Сьюки с Картером.

О чем я вообще думал, соглашаясь на это? Лишь бы все прошло нормально. Нет ничего хуже неловкой тишины, когда никто не знает, что сказать. Как верно заметил Дэвид — каждый заслуживает второй шанс. Может быть, и Картер тоже.

Перед тем как нажать на звонок, я сделал глубокий вдох.

Соберись. Сделай это ради Сьюки.

«Три, два, один…» — прошептал я про себя и, больше не раздумывая, нажал на звонок. Я старался сохранять позитивный настрой. По крайней мере, на первое время. У меня не было ни малейшего желания видеть Картера, но если эта встреча сделает Сьюки счастливой и появится хоть какая-то надежда на примирение, то я готов был пережить этот вечер. Дверь открылась, и, когда лифт доставил меня на их этаж, Сьюки уже стояла на пороге.

На ее нежном лице сияла радостная улыбка, глаза блестели, и мое сердце снова забилось быстрее. Как и каждый раз, когда я ее видел.

Как можно быть такой идеальной?

Сегодня она распустила светлые локоны, которые в последнее время слишком часто выпрямляла, потому что так ей приказывал Vortex. Волны спадали ей на плечи и слегка забивались под свободную белую футболку. На ней были повседневные светло-голубые джинсы и…

Я попытался сдержать смешок, но у меня не получилось.

— Классные домашние тапочки, — сказал я, кивнув вниз на две огромные плюшевые львиные головы.

Она стала переминаться с ноги на ногу и прищурилась.

— Только вошел и уже ворчишь.

Но затем выражение ее лица смягчилось, губы дрогнули в улыбке, когда ее взгляд скользнул по моим губам.

Я сглотнул, ощутив внезапный жар.

— Эй, это был комплимент.

Я подмигнул ей, а она, смеясь, закатила глаза, отошла в сторону, пропуская меня.

Сьюки закрыла за мной дверь и провела через небольшой коридор в кухню, совмещенную со столовой и гостиной. Там уже приятно пахло специями и пастой. У плиты, помешивая что-то в кастрюле, стоял Картер. Я напрягся и остановился. Спустя столько лет я снова увидел его на той вечеринке, но встреча прошла не очень хорошо. Сегодня мы встретились при других обстоятельствах. Мне так много хотелось ему сказать, и в то же время не получалось сформулировать и предложения.

В следующий момент я почувствовал на спине тонкую руку, и рядом со мной появилась Сьюки, ободряюще улыбаясь.

— Кей, смотри, кто пришел, — позвала она брата.

Он обернулся, и я увидел на его лице смесь того же напряжения, которое терзало меня.

— Привет, — сказал он, поднимая руку в приветственном жесте. — Рад, что ты пришел.

Я сжал губы и кивнул.

— Ага.

Неловкость зашкаливала — даже сильнее, чем в тот раз, когда мама поймала меня с моей бывшей девушкой Элли в машине — прямо во время секса. Великолепное начало вечера.

— Скоро будет готово? — заговорила Сьюки, чем немного сняла напряжение, и прислонилась спиной к столешнице между нами.

— Почти закончил.

— Отлично! — ухмыльнулась она. — Картер приготовил твою любимую пасту с песто и авокадо, ту самую, которую ты всегда уплетал у нас раньше.

Я удивленно приподнял брови.

— Потрясающе.

— Я знал, что не ошибся, — ответил мой бывший лучший друг, почесав затылок, и кивком указал на стол. — Можете садиться.

Все еще находясь в напряжении, я подошел к круглому обеденному столу, который уже был накрыт. Горела небольшая свеча, а в центре стояли несколько полевых цветов в вазе. Я сел на один из стульев и откинулся назад, Сьюки подошла с несколькими напитками и поставила их перед нами.

— Пиво? Или лучше «Доктор Пеппер»?

Я приподнял уголок губ.

— «Доктор Пеппер». Спасибо.

Сьюки протянула мне банку и села напротив, но ничего не сказала. По ее лицу я понял, что она о чем-то размышляет. Ее взгляд метался между мной и Картером, когда тот, громко откашлявшись, повернулся к нам. В кастрюле продолжало бурлить.

— Как продвигается работа в студии? Успеваете?

— Сейчас мы понимаем друг друга немного лучше, чем в начале, — ответил я, невольно улыбаясь в сторону Сьюки. Ее щеки покраснели. Вероятно, она тоже подумала о нашем поцелуе. По крайней мере я с тех пор почти ни о чем другом думать не мог.

— Да, можно сказать и так, — поспешно добавила она и отвела глаза, поскольку, вероятно, не хотела, чтобы ее брат узнал о том, что между нами происходит. — У нас уже есть три почти готовые песни.

— И

Invisible Reflections

хорошо приняли, верно? — Я кивнул. — Похоже, этот пиар-ход сработал.

Картер слегка нахмурился и снова повернулся к плите.

— Но он жестковат, не находишь?

— Нравится нам или нет, но в музыкальной индустрии это обычное дело. Что касается Пресли, то она любит поскандалить.

— Хм. Надеюсь, я когда-нибудь смогу поговорить с ней обо всем и разобраться в этой ситуации. Это кажется таким неправильным, даже если я знаю, что так нужно, — пробормотала Сьюки, и я заметил, как ее настроение упало. Мне хотелось взять ее за руку, но при Картере я не решился.

Я просто поймал ее взгляд и ободряюще улыбнулся.

— Не переживай. Через полгода все это забудется.

— Надеюсь. — Она улыбнулась мне в ответ, затем ее внимание переключилось на брата. — Но хватит обо мне. Ты в курсе, чем сейчас занимается Картер?

— Ну, вот прямо сейчас он собирается полить пасту соусом.

— Я имею в виду, кем работает, умник.

Я тихо вздохнул.

— Нет, не знаю.

— Ну тогда Картер может сам рассказать тебе, — ответила Сьюки и бросила на меня довольный взгляд.

Всего через пару минут Картер поставил перед нами кастрюлю с дымящейся пастой, разложил еду по тарелкам и сел. Под тихую музыку Ланы Дель Рей Сьюки накрутила пасту на вилку.

— Приятного аппетита, ребята.

— Приятного, — хором ответили мы с Картером, и он слегка улыбнулся.

— Вкуснятина, — хихикнула Сьюки и схватила оранжевую бутылку, чтобы…

— Ты до сих пор все поливаешь соусом чили? — с удивлением спросил я. Она кивнула, а я прищурился. — Извращение. Не может такое быть вкусным.

— Может. Поверь мне. Вы просто не понимаете. Особенно с авокадо это настоящее произведение искусства. Поэзия. Взрыв вкуса!

Картер фыркнул.

— Мне это тоже кажется извращением.

Затем он слегка улыбнулся мне.

Я сдержанно улыбнулся ему в ответ.

— Ну так что, рассказывай о своей работе.

Картер переглянулся с сестрой, затем чуть наклонился вперед.

— Сейчас я работаю ассистентом монтажера, но на самом деле я режиссер. В последние годы я работал над сай-фай экшен-триллером, который наконец-то готов.

Я удивленно покачал головой.

— Серьезно? Вау. Это… ты раньше так увлекался всем этим. Рад, что ты добился успеха.

— Ну, с успехом еще посмотрим. В воскресенье премьера в театре Лидо в Ньюпорт-Бич, и тогда посмотрим, что из этого выйдет. Однако несколько небольших кинотеатров уже выразили интерес показать фильм. Поэтому… посмотрим, в общем.

— Я помню, как вы оба снимали те шпионские фильмы у нас в саду. — Сьюки фыркнула и засунула вилку в рот. — Агент КЛ и агент 00 Готорн.

— Может, помолчишь? Или мне показать твои детские клипы, которые ты снимала в подвале в семь лет и думала, что никто их никогда не увидит? — парировал Картер, а я не смог сдержать улыбку.

— Кроме того, наши фильмы были настоящими шедеврами. Ты просто завидуешь, потому что не участвовала.

Сьюки уставилась на меня.

— Потому что я бы вас обоих затмила.

— В твоих мечтах. — Картер рассмеялся, пока я засовывал в рот вилку с пастой. — Это было классное время.

Он посмотрел на меня.

— Это точно.

— А ты сейчас крутой автор песен и продюсер?

Я покачал головой.

— Дела идут неплохо.

Сьюки фыркнула.

— Неплохо? Ты сотрудничаешь с топовым лейблом, работаешь с крутейшими артистами, живешь в роскошной квартире и спишь сколько душе угодно.

Картер одобрительно кивнул.

— Лучше и быть не может, правда? Ты действительно это заслужил.

В животе у меня все сжалось в тугой узел.

— О, правда? После полутора лет в тюрьме, значит, заслужил?

Я действительно хотел держать себя в руках сегодня.

Честное слово

Но у меня не получается все забыть. Наверное, никогда не получится. Почти каждый день я думаю о времени и людях, которых я потерял, потому что Картер тогда пошел по неправильному пути. Не я.

Глаза Картера резко расширились, он выпрямился.

— Нет… Нет, бро, я не это имел в виду. Честно. Мне правда жаль. Я просто хотел сказать… Я не знаю… Что я искренне рад за тебя.

Держи себя в руках, Ривер. Ты выше этого. Не дай снова сломать тебя.

Может быть, ему действительно было жаль. А возможно, он просто сказал этот бред, чтобы успокоить меня.

Я посмотрел на Сьюки. Она умоляюще смотрела на меня. Тогда я глубоко вздохнул и сделал глоток «Доктор Пеппер». Ради Сьюки я сдержался.

— Все в порядке, — пробормотал я. — Все позади. Все в прошлом.

Я пытался, но у меня не получалось. В какой-то момент я задался вопросом: зачем я вообще согласился на эту встречу? Пока не взглянул на Сьюки и не вспомнил.

— И это же здорово, — тихо произнесла она, улыбаясь. — Главное, чтобы ты был в гармонии с собой и принял все, что тогда произошло.

Я стиснул зубы, потому что мне нужно было собраться с силами, чтобы не выкрикнуть правду, тем самым позволив Сьюки наконец узнать, что на самом деле произошло. Вместо этого я просто уставился на Картера.

— Хм, — начал я, чувствуя, как нервно дергается колено. — Я определенно нахожусь в гармонии с собой. Но вопрос в том, все ли присутствующие тоже.

Картер бросил на меня быстрый взгляд. Он немного приподнял плечи, и было заметно, как ему некомфортно. Учитывая, что раньше он вел себя так, будто у него самые большие яйца, сейчас он больше походил на ручного бельчонка. Который не успел запасти орехов на зиму, а мороз вот-вот ударит по нему, если он снова начнет меня злить.

— О чем ты?

Брови Сьюки взлетели почти до линии волос.

— Ни о чем, — ответил я и стал ковыряться в тарелке.

— Говори прямо.

Я замер, бросил взгляд на Картера. Тот все еще молчал, избегая шанса встретиться со мной взглядом. Трус. Поэтому я только презрительно фыркнул.

— Спроси у своего брата.

— Эм, — наконец заговорил Картер. — Я… Многое пошло не так, и… Я правда сожалею. По поводу всего.

Голос его звучал искренне.

— Ты действительно так думаешь? Или просто хочешь выглядеть идеальным братом в глазах Сьюки?

Он прикусил губу.

— Это правда. И я надеюсь, ты примешь мои извинения.

Я откинулся на спинку стула, сомневаясь.

— Почему ты так подло поступил тогда?

Краем глаза я заметил, как на лице Сьюки появляется недоумение. Так хотелось рассказать ей всю правду, но не я должен был этого делать. Я знал, как важен для нее Картер, и ни в коем случае не хотел разрушать их отношения. Ему предстояло сделать это самому.

— Я струсил. Поступил как эгоист. Это не оправдание, лишь попытка объясниться.

Стиснув зубы, я изучал его лицо, не зная, что чувствовать. Он был моим лучшим другом все детство и юность. Я бы никогда не поверил тогда, что он способен подставить меня. Но он сделал это, в то время как я рвал жилы, чтобы вытащить его. Тоска по прежней дружбе грызла изнутри, но предательство оставило слишком глубокий след. Сможет ли желание вернуть все как было излечить этот шрам? Мозги кипели, и я не знал, какое решение будет правильным.

— Ладно, — бросил я. — Хотя бы теперь у меня есть объяснение.

Уголок его губ дрогнул, а в глазах мелькнула надежда.

— Что ты делал там? В тюрьме. Наверняка было непросто, да?

— В основном занимался спортом или писал песни. Довольно много я размышлял о своей жизни. Времени для этого было предостаточно. — Я горько рассмеялся и отложил вилку. — И там я пришел к выводу, что хочу полностью изменить свою жизнь, когда выйду. Начать все с чистого листа.

— И у тебя вышло, — тихо сказала Сьюки и улыбнулась мне.

— Пожалуй, да. Я приехал в Лос-Анджелес, устроился на работу официантом в один ресторан и записался на продюсерские курсы и тренинги. И потом одно привело к другому, я встретил нужных людей, и вот… я здесь.

С парнем и его сестрой, которых я больше никогда не хотел видеть. Да, и ее

тоже

.

— Представляю, как тебе было тяжело, — сказала Сьюки, откинувшись на спинку стула и внимательно посмотрев на меня. — Тебе ведь был всего двадцать один. Если бы они арестовали тебя на несколько месяцев раньше, когда тебе было двадцать, ты получил бы срок поменьше…

Камень на душе становился тяжелее. Я перевел взгляд на Картера. Он сжал губы, безмолвно умоляя промолчать и не комментировать слова Сьюки.

Снова

.

Я знал его достаточно хорошо, чтобы заметить его неловкость. Он бы отдал все, чтобы я продолжал молчать.

Гребаный подлец

.

— Да, именно так, — холодно бросил я, не отрываясь от Картера. Он продолжал выводить меня из себя. Ему было плевать, что Сьюки считает меня преступником. Лишь бы его образ идеального брата остался нетронутым. Будь его воля, она никогда не узнала бы правду. Колено снова нервно подергивалось, потому что я изо всех сил пытался держать себя в руках, но я не знал, сколько еще выдержу. — Все те ужасные вещи, которые я натворил… Что ж, я был идиотом, что попался. А ты, Картер? Что бы сделал на моем месте?

Он сглотнул и отвел взгляд.

— Ну… Наверное… Я бы… Не знаю, как бы я поступил.

Какой же жалкий трус.

— Хм, — раздраженно ответил я, подавшись вперед и наклонив голову набок. — Жаль. А ведь раньше ты давал мне такие мудрые советы, помнишь?

Я щелкнул пальцами.

— Ой, нет. Погоди-ка. Это же был я. Ты был тем, кто всегда вляпывался в дерьмо.

— Бро, — мягко, но настойчиво он попытался остановить меня.

Я рассмеялся.

— Мы не бро. Больше нет.

Внезапно Сьюки прокашлялась.

— Ребята, я понимаю, этот ужин дается нам нелегко, но давайте…

— Кажется, мы не туда зашли, — перебил ее Картер, вжимая голову в плечи. — Может, начнем сначала? Поговорим о чем-нибудь другом?

Конечно, он хотел поговорить о чем-нибудь другом, чтобы его сестра продолжала оставаться в неведении и считала меня тем самым уродом, который хотел отправить ее брата за решетку.

— Может, и музыку сменим? У тебя есть что-нибудь из

The Weeknd

? — обратился я к Сьюки с деланым спокойствием, на что она лишь осторожно кивнула и встала.

— Сейчас принесу его альбом.

Как только она вышла, я впился взглядом в Картера.

— Она ведь ничего не знает, да? Совершенно не догадывается, какой подлец ее драгоценный братец, верно?

Картер провел рукой по лицу.

— Ривер, прошу. Я понимаю тебя. Но это должно остаться между нами. Сьюки здесь ни при чем. Прошло так много времени, и, если ты подыграешь, все может вернуться на круги своя. Но если сейчас ты расскажешь Сьюки, все полетит к чертям. Абсолютно все. Давай проведем вечер спокойно.

Я стиснул зубы, впиваясь в него взглядом.

— Не могу поверить, что ты ее обманул. Она этого не заслуживает, Картер.

Я заметил, как Сьюки вышла из своей комнаты с диском, но, прежде чем она успела нас услышать, добавил:

— Ты расскажешь ей. Иначе рано или поздно это сделаю я.

Его отвратительное лицо побледнело. Он просто сжал челюсти и уставился на меня. С каждой секундой его молчания я еще больше злился.

Стул громко скрипнул, когда я резко поднялся и бросил на Картера презрительный взгляд.

— Я ухожу. Ни секунды больше не собираюсь сидеть с тобой за одним столом.

— Пожалуйста, не уходи. Давай попробуем еще раз… — Сьюки положила диск на проигрыватель. Она выглядела растерянной и сбитой с толку. — Что вообще происходит?

— Оставь его. Если хочет, пусть уходит, — тихо сказал Картер, пожимая плечами.

Я горько рассмеялся.

— Ну конечно, а ты…

Нет. Не я должен рассказать обо всем Сьюки. Он должен сделать это. Он, а не я. Хотя в тот момент я ненавидел Картера больше, чем когда-либо, но я не хотел разбивать сердце Сьюки. Когда-нибудь она узнает правду. Если не от него, то от меня. Но тогда было совсем неподходящее время, чтобы разрушить ее иллюзии и рассказать, что ее лучший друг и брат обманывали ее последние пять лет. Это сломало бы не только Картера, но и Сьюки. И я не мог на это решиться.

— Останься. — Голос Сьюки дрогнул, но я лишь отрицательно покачал головой.

— Это была дерьмовая идея — прийти сюда. Я должен был это понимать. Должен был понимать, что ты все тот же трусливый ублюдок, который…

Боится отвечать за свои ошибки.

Нет, нет, нет. Возьми себя в руки, черт побери

.

— К черту все это, — прошипел я и выскочил в коридор. Дверь захлопнулась за моей спиной.

Однако через мгновение раздался скрип вновь открывающейся двери и торопливые шаги.

— Ривер! Эй, подожди!

Я вздохнул, идя по коридору, когда меня догнала Сьюки.

— Что это было? Что случилось?

— Твой чертов брат случился.

— Но… Все так хорошо начиналось. Давай вернемся. — Она схватила меня за руку и умоляюще посмотрела на меня. — Мы ведь просто хотели провести приятный вечер все вместе.

— Я не могу находиться в одной комнате с ним ни секунды.

— Но вы же можете еще…

— Нет, — резко перебил я и покачал головой. — Мы больше не друзья. И никогда ими не будем.

Я снова сделал несколько шагов в сторону лифта, потому что не мог смотреть ей в глаза, пока она жила в этом море лжи.

— Стой! Почему ты бежишь? Лучше же решать проблемы, чем…

— Вау! — Я резко обернулся и уставился на нее. — Я столкнулся с самой большой проблемой в жизни, придя сюда. Хотя прекрасно понимал, что ситуация только обострится. Черт возьми, я знал!

— Тогда зачем ты вообще согласился? Зачем пришел, если ненавидишь его? Зачем сел с ним за один стол, зачем расспрашивал о его работе и…

— Зачем? — Я рассмеялся и снова уставился на нее, прежде чем войти в лифт. — Ты не понимаешь, правда?

— Ч-что я должна понимать? — робко спросила она, шагнув за мной в лифт.

Я стиснул зубы и покачал головой.

— У меня были большие сомнения относительно того, стоит ли сюда приезжать. Ты не поверишь, как трудно мне было сделать этот шаг. Но я все равно его сделал. — Я попытался успокоиться, но когда наши глаза встретились, мое сердце забилось еще быстрее. — Ради тебя.