Ранним утром 13 января 1977 года в аэропорт расположенного на Аляске города Анкориджа на такси приехали три человека. Это был экипаж грузового самолета Douglas DC-8-62F японской авиакомпании «Japan Air Line» (JAL). Командиром являлся опытный 53-х летний американец Хью Марш, а бортинженером и вторым пилотом – молодые японцы.

Состояние командира вызвало беспокойство у подвозившего их таксиста. Стеклянный взгляд, красное лицо, несогласованные движения и невнятная речь красноречиво свидетельствовали о состоянии алкогольного опьянения. При выходе из такси пилот вообще чуть не упал и держался за дверь автомобиля. Ошарашенный водитель сообщил о странном поведении пилота своему диспетчеру, а он передал информацию сотруднику аэропорта. Тот пообещал, что, если опьянение подтвердится, они примут меры. Но во время предполетной подготовки никто ничего подозрительного в поведении командира не заметил.

Экипажу предстоял полет в Токио с грузом крупного скота и двумя сопровождающими. Ранее DC-8 вылетел из Мозес-Лейк (США) и около пяти утра приземлился в Анкоридже для смены экипажа и дозаправки. Хью Марш принял самолет без замечаний. Во время осмотра двигателей на их элементах обнаружили лед, поэтому экипаж включил противообледенительную систему.

После всех проверок по указанию диспетчера самолет начал движение к полосе 24L (левая). Однако командир все перепутал, уехал на полосу 24R (правая), а затем доложил о готовности к взлету. Лишь после замечания диспетчера он понял свою ошибку и вырулил на левую полосу. Получив разрешение на взлет, самолет начал разбег.

Сперва все шло гладко. Однако после отрыва в кабине появился необычный шум. Он был вызван сильной вибрацией самолета перед переходом в сваливание. Воздушная скорость достигла 303 км/ч, после чего начала падать. Самолет поднялся до 48 метров и, войдя в левый крен, стал быстро терять высоту. Ударившись о землю, самолет заскользил по поверхности, пересек подъездную дорогу, врезался в возвышенность и полностью разрушился. Все находившиеся на его борту 5 человек погибли.

В ходе расследования было установлено, что одной из причин катастрофы могло стать обледенение. Образовавшаяся на крыльях во время посадки и стоянки наледь заметно ухудшила их аэродинамические характеристики, из-за чего была снижена подъемная сила. Однако, даже в этом случае катастрофы можно было бы избежать, если бы не действия капитана. При взлете он слишком круто стал поднимать нос самолета. Вкупе с обледенением это привело к срыву потока. Когда появилась тряска штурвала, капитан не смог распознать сваливание и принять необходимые меры.

Пролить свет на причину таких неадекватных действий пилота помогла медицинская экспертиза. Анализ крови КВС показал, что содержание алкоголя в ней достигало 298 мг/100 мл. Проведенные позже тесты установили уже меньшее значение – 210 мг/100 мл. При этом, по действовавшим на то время законам штата Аляска, водитель считался пьяным, если содержание алкоголя в крови превышало 100 мг/100 мл (~ 1 промилле). Таким образом, подозрение водителя такси подтвердилось: командир был пьян, из-за чего не мог физически и рассудительно выполнять полет.

Сопутствующим фактором катастрофы стало бездействие остальных членов экипажа. Молодые второй пилот и бортинженер не стали возражать командиру, несмотря на то, что тот находился в неадекватном состоянии и плохо осознавал свои действия. Ведь он был старше их и имел куда больше опыта. Так, пиетет перед возрастом и высоким авторитетом сыграл роковую роль и фактически привел к трагедии.