16 октября 1956 года Boeing 377 авиакомпании Pan American выполнял кругосветный полет. Он начался 13 октября в Филадельфии и далее шел в восточном направлении. Заключительным в этой «кругосветке» должен был стать перелет Гонолулу – Сан-Франциско. Вечером 15 октября самолет вылетел из Гонолулу. В этот момент на борту находилось 24 пассажира и 7 членов экипажа.

По указанию диспетчера после вылета самолет набрал высоту 4000 метров и взял курс на точку, после прохождения которой он должен занять высоту 6400 метров и следовать на ней до Сан-Франциско. Смена высоты прошла штатно. В этот момент лайнер находился примерно на полпути между Гонолулу и Сан-Франциско, посреди Тихого океана.

После маневра, чтобы погасить высокую скорость, бортинженер снизил мощность двигателей. Внезапно органы управления завибрировали, и самолет начал вести себя неустойчиво. Экипаж обнаружил, что обороты двигателя № 1 (крайний левый) резко возросли, и попытался зафлюгировать его воздушный винт, но безуспешно. Тогда командир приказал его отключить. Это сделать тоже не удалось, а винт при этом разогнался до высокой скорости. Работая в режиме авторотации, он создавал аэродинамическое сопротивление.

Воздушная скорость сильно упала, и лайнер начал снижаться. Экипаж связался с находящимся в том районе метеорологическим судном «November» и сообщил о возможном приводнении. Для уменьшения скорости снижения была увеличена мощность оставшихся трех двигателей. В этот момент экипаж заметил, что двигатель № 4 (крайний правый) не дает нужной мощности. Тогда командир решил снизить его обороты.

Самолет продолжил терять высоту, и аварийное приводнение казалось неизбежным. Экипаж направил лайнер в сторону сторожевого корабля «Pontchartrain» береговой охраны США, который находится рядом с «November». В салоне пассажиры уже надели спасательные жилеты, а бортпроводники раздали указания по развертыванию спасательных плотов. Часть пассажиров вывели из хвостовой части самолета, так как командир полагал, что при ударе о воду она может отделиться. При этом детей посадили на пол.

Но во время снижения командир понимает, что Боинг может поддерживать горизонтальный полет. При этом, из-за высокого сопротивления незафлюгированного винта, топлива не хватит ни до Гонолулу, ни до Сан-Франциско. Тогда он принимает решение отложить приводнение до рассвета, чтобы облегчить лайнер за счет сжигания горючего и лучше подготовиться, а экипажам кораблей было проще проводить спасательную операцию. Самолет начал нарезать круги на высоте 610 метров, а пассажирам разрешили свободно перемещаться по салону и курить. Вскоре происходит отказ двигателя № 4, однако его воздушный винт зафлюгировался нормально. Самолет продолжает удерживать высоту.

Ранним утром по поверхности океана экипаж сторожевого корабля прокладывает пенный след, чтобы пилотам было легче определить высоту над водой, а также чтобы предотвратить возгорание разлившегося топлива в случае разрушения самолета. После выполнения пробного захода, по приказу капитана, штурман и бортинженер покинули свои рабочие места. В салоне прозвучал голос командира: «Приготовиться к удару и занять безопасные позы!». Тяжелая машина выровнялась над водой и в 6:15 утра Boeing 377 приводнился в Тихом океане.

Первое касание оказалось слабым, но затем мощный удар о волну, развернул самолет на 180 градусов. От удара хвост получил серьезные повреждения. Боинг нырнул под воду, но через считаные секунды всплыл на поверхность и остановился. Началась эвакуация. Пассажиры выбрались на надувные плоты. Командир покинул борт последним. Самолет затонул. Все 24 пассажира и 7 членов экипажа оказались на борту «Pontchartrain». Погибли только животные, летевшие в грузовом отсеке: две собаки, попугай и 3300 канареек.

Расследование было затруднено тем фактом, что изучить самолет не представлялось возможным, так как он лежал на дне океана. В связи с этим все расследование основывалось на логических выводах с опорой на имеющиеся знания и опыт.

Было очевидно, что в полете независимо друг от друга возникли две механические неисправности. Первая – в двигателе № 1. Комиссия пришла к мнению, что в силовой установке произошел отказ, который оказал влияние на часть системы, общую для поддержания числа оборотов и для флюгирования винта. Позже было выявлено еще два подобных случая, в которых причиной явился отказ плавающего подшипника воздушного винта. После этого на всех самолетах этого типа начали ставить плавающие подшипники новой конструкции. Наиболее вероятной причиной второй неисправности, которая привела к остановке двигателя № 4, посчитали отказ привода механического нагнетателя.

Экипаж в сложившейся ситуации принял единственное правильное решение – приводниться на Тихий океан. К счастью, в этом районе оказались корабли морского флота США, а люди на них сыграли значимую роль в успешном приводнении самолета. Это первый случай посадки на воду большого пассажирского лайнера в истории, обошедшийся без жертв.