24 августа 1981 из Комсомольска-на-Амуре, с четырехчасовой задержкой из-за плохой погоды, вылетел пассажирский авиалайнер Ан-24РВ Аэрофлота. Он направлялся в Благовещенск. На борту находились 32 человека: 5 членов экипажа и 27 пассажиров.

Среди них была 20-летняя студентка Лариса Савицкая. Она вместе с мужем возвращалась из свадебного путешествия. В салоне стюардесса попросила пройти их вперед, но в итоге молодожены разместились в хвосте.

Когда самолет вошел в зону ответственности центра воздушного движения Архара (поселок в Амурской области), экипаж, как положено, связался с диспетчером. Последний разрешил им следовать на эшелоне 5400 метров. Ранее диспетчерам сообщили, что участок местной воздушной линии на высотах 4200–4500 метров будут периодически пересекать военные самолеты.

Практически в момент выхода экипажа Ан-24 на связь с диспетчером, с аэродрома Завитинска (город в Амурской области) вылетели два ракетоносца Ту-16К ВВС СССР. Они должны были выполнить разведку погоды. По плану им предстоял набор высоты с 4200–4500 метров до 7800–8100 метров с пересечением трассы местных воздушных линий.

Лариса Савицкая спала в своем кресле, как вдруг ее разбудил сильный удар. Затем девушку обдало холодом. Она увидела перед собой расширяющуюся трещину в полу – самолет разваливался на части прямо в воздухе. Ларису выбросило в проход. Но она смогла добраться до ближайшего кресла, села и вжалась в него, не пристегнувшись. Хвостовая часть фюзеляжа, в которой находилась Лариса, имела несущие свойства и поэтому относительно медленно спланировала на березовую рощу, которая смягчила удар.

Савицкая потеряла сознание и очнулась только через несколько часов. Тут же она увидела перед собой тело мужа. У девушки было сотрясение мозга, травмы позвоночника, перелом руки, ноги и ребер. Также она потеряла почти все зубы. Однако Савицкая могла передвигаться и, ожидая помощи, соорудила себе из частей фюзеляжа подобие убежища. Спасатели считали, что в катастрофе выжить никто не мог. Поэтому, скорее всего, приняли машущую пролетавшим мимо самолетам Ларису за геолога. Добрались до нее они лишь на третий день.

Как выяснила комиссия по расследованию, столкновение Ан-24 и одного из Ту-16 произошло на высоте 5220 метров и в трех километрах в стороне от воздушной трассы. Пассажирский самолет разрушился в воздухе на несколько частей. У военного оторвались кабина и правое крыло, он рухнул на землю, взорвался и сгорел. Погиб весь экипаж Ту-16 (6 человек) и 31 человек на борту Ан-24. Лариса Савицкая оказалась единственной выжившей.

В качестве причин катастрофы были названы нечеткое взаимодействие между военными и гражданскими диспетчерами, а также неудовлетворительные организация и руководство полетами в районе аэродрома Завитинска.

Лариса Савицкая получила единовременную компенсацию физического ущерба в размере 75 рублей (за погибших полагалось 300 рублей). Несмотря на многочисленные травмы, женщина не получила инвалидности из-за действовавших в то время нормативов. Позднее ее парализовало, однако она смогла оправиться. Савицкая частично утратила трудоспособность, вынуждена была перебиваться случайными заработками и даже голодала.

Как это обычно происходило в те времена в СССР, катастрофа замалчивалась. Спустя несколько лет в газете «Советский спорт» появилась заметка о том, что Лариса Савицкая упала с пятикилометровой высоты в ходе испытания самодельного летательного аппарата. Про подробности катастрофы сама Лариса узнала только в 2000 году. Обстоятельства катастрофы и жизни Савицкой заинтересовали прессу. С ней появились интервью, ее стали приглашать на телепередачи. На основе данных событий был снят фильм «Одна».